Ένα ζευγάρι φουσκωμένους πλαστικούς σωλήνες που σηκώνουν τα χέρια ενός παιδιού δεν έχει σχεδιαστεί για να κρατήσει κολυμβητής ασφαλής. Τα φτερά νερού, τα floaties, τα κολυμβητήρια, τα φουσκωτά περιβραχιόνια ή όπως αλλιώς θέλετε πείτε τα εννοούνται ως κάτι άλλο. «Είναι παιχνίδια», λέει ο Benjamin Hoffman, παιδίατρος στο Πανεπιστήμιο Υγείας & Επιστήμης του Όρεγκον. «Και δεν μπορείς να εμπιστευτείς ένα παιχνίδι για να σώσεις ένα παιδί».
Το παιχνίδι στην πισίνα, στη λίμνη ή στον ωκεανό είναι μια ιερή καλοκαιρινή παράδοση για πολλές οικογένειες, αλλά είναι επίσης επικίνδυνο. Δώδεκα παιδιά πεθαίνουν από πνιγμό κάθε εβδομάδα στις ΗΠΑ, όχι από αμελείς φροντιστές, αλλά επειδή μπορεί να συμβεί ένα ατύχημα σε μια στιγμή. «Οι περισσότεροι άνθρωποι υποτιμούν τον κίνδυνο πνιγμού. Δεν καταλαβαίνουν πόσο γρήγορο και σιωπηλό και συνηθισμένο είναι», προειδοποιεί ο Χόφμαν.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλοί γονείς, ειδικά εκείνοι των μικρότερων παιδιών, δικαίως στρέφονται σε συσκευές επίπλευσης για να βοηθήσουν να κρατήσουν τα παιδιά τους ασφαλή. Οποιοδήποτε σωσίβιο ή άλτης σε λακκούβα που έχει εγκριθεί από την Ακτοφυλακή των ΗΠΑ θα κάνει ακριβώς αυτό. Αυτές οι συσκευές πληρούν ορισμένα πρότυπα ασφαλείας για να διατηρούν την άνωσή τους, να παραμένουν αναμμένα και να κρατούν τα πρόσωπα των κολυμβητών έξω από το νερό. Κατά την επιλογή μιας συσκευής επίπλευσης, η Αμερικανική Ακαδημία Παιδιατρικής συνιστά να αναζητήσετε την έγκριση USCG στην ετικέτα.
Τα φτερά του νερού δεν φέρουν αυτή την έγκριση για κάποιο λόγο: Οι σωλήνες μπορούν να γλιστρήσουν ή να αφαιρεθούν, να σκάσουν ή να ξεφουσκώσουν αργά, αφήνοντας ένα πεσμένο δακτύλιο από πλαστικό. Τούτου λεχθέντος, είναι φωτεινά, επιπλέουν και επομένως είναι εύκολο να παρερμηνευθεί ο σκοπός τους. «Δίνει στους γονείς και στα παιδιά μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας», λέει η Candice Dye, παιδίατρος στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα στο Μπέρμιγχαμ. «Νομίζουν ότι κάνουν το σωστό».
Η Αμερικανική Ακαδημία Παιδιατρικής προτείνει επίσης να παίρνουν παιδιά ηλικίας άνω του 1 έτους μαθήματα κολύμβησης όταν είναι δυνατόν, σε μια ενημερωμένη πολιτική δήλωση που εκδόθηκε τον Μάιο. «Η πρόκληση μέσα σε αυτό είναι ότι όλα τα παιδιά ενός έτους διαφέρουν μεταξύ τους», λέει ο Χόφμαν, ένας από τους συντάκτες της έκθεσης. Μερικά είναι έτοιμα για μαθήματα ενώ πολλά 4χρονα ακόμα δεν είναι.
Ανεξάρτητα από το τι μπορεί να φοράει ένας νεαρός κολυμβητής ή πόσα μαθήματα κολύμβησης έχει, πάντα χρειάζεται προσοχή, αρμόδιος επόπτης σε κοντινή απόσταση — κάποιος που επικεντρώνεται αποκλειστικά στην παρακολούθηση των παιδιών, που μπορεί να κάνει CPR και νιώθει άνετα το νερό.
Και αν ένα παιδί είναι απλώς ένας αρχάριος κολυμβητής, ένας άγρυπνος κηδεμόνας θα πρέπει να βρίσκεται στο νερό μαζί του όχι περισσότερο από ένα χέρι. «Ένας φροντιστής πρέπει να μπορεί να αγγίζει το παιδί ανά πάσα στιγμή στο νερό», λέει η Sarah Denny, γιατρός στο Nationwide Children's Hospital και άλλη συγγραφέας της εργασίας.
Κανένα μαγικό πλωτήρα βραχίονα δεν θα κρατήσει ένα παιδί ασφαλές στο νερό. Είναι εντάξει για κολυμβητές με αυτοπεποίθηση να παίζουν μαζί με νουντλς από αφρώδες υλικό και μονόκερους και πιστόλια νερού. Ωστόσο, για έναν άγρυπνο επόπτη, δεν υπάρχει αντικατάσταση.
