Cada niño tiene sus pequeñas peculiaridades. Cortan las etiquetas de sus camisas, detestan la textura de los plátanos o evitan las luces fluorescentes. Pero para algunos niños estímulo sensorial puede ser tan abrumador que perjudica la función diaria. No pueden concentrarse en la escuela y se derrumban en el supermercado. La picazón de la etiqueta de una camiseta arruina todo el día. Así es tener un trastorno del procesamiento sensorial, o SPD, una condición controvertida que se caracteriza por la dificultad para procesar la información sensorial, incluidos el sonido, el tacto y el gusto.
Algunas personas con SPD se sobrecargan rápidamente; lo que puede sonar para una persona neurotípica como un tic tac inocuo del reloj puede causar en neurodivergente niños síntomas físicos como dolores de cabeza, náuseas y vómitos, así como angustia emocional severa. Pero es posible que otros no respondan en absoluto a tales estímulos: el SPD también incluye a las personas que no responden bien a los estímulos ambientales, aquellas a las que solo la música más fuerte o los colores más brillantes parecen alcanzar.
Pero un diagnóstico de SPD sigue siendo polémico. La edición más reciente del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5), que la Asociación Estadounidense de Psiquiatría publicó en 2013, no incluía el SPD. Quienes están familiarizados con la situación dicen que, si bien la APA consideró la afección, finalmente concluyó que no había suficiente evidencia en ese momento para respaldar al SPD como un trastorno independiente.
El problema no es si existen problemas de procesamiento sensorial (existen), sino si son un síntoma de otros trastornos o un trastorno por derecho propio. Esto se debe a que el SPD se observa con mayor frecuencia en niños con desorden del espectro autista, casi todos los cuales tienen algunos problemas de procesamiento sensorial. Los problemas de procesamiento sensorial también están asociados con el trastorno por déficit de atención / hiperactividad (TDAH), trastornos de ansiedad y trastornos de la coordinación del desarrollo, ya que el SPD también puede influir en las habilidades motoras de un niño. "Se aplica a todos los diagnósticos", dice Lindsey Biel, terapeuta ocupacional y autor de Criar a un niño inteligente sensorial. Pero también cree que el SPD puede aparecer y aparece por sí solo, algo con lo que muchos proveedores de atención médica no están de acuerdo.
"Debido a que no existe un marco universalmente aceptado para el diagnóstico, el trastorno del procesamiento sensorial generalmente no debe diagnosticarse", escribió la Academia Estadounidense de Pediatría en 2012 en su declaración oficial sobre SPD.
Este desacuerdo fundamental también hace que las intervenciones basadas en los sentidos sean tendenciosas. En su misma política, la AAP advirtió que la investigación sobre la terapia de integración sensorial, que puede incluir cosas como usar chalecos con peso o desensibilizar a los pacientes a los sentidos con cepillos o pelotas, fue "limitado y no concluyente". Mientras que la "terapia ocupacional con el uso de Las terapias sensoriales pueden ser aceptables como uno de los componentes de un plan de tratamiento integral ”, instó a la precaución entre los pacientes y proveedores. (La AAP le dijo a Fatherly que tiene planes de revisar su política, aunque esos esfuerzos aún se encuentran en las primeras etapas).
"En este momento, todos tienden a pensar que todo es sensorial porque es mucho más cómodo pensar, '¡Oh, es un problema sensorial!' Y no 'Mi hijo se está portando mal'", dice Biel. Pero una nueva investigación está ayudando a definir qué es el SPD, y qué no es, y qué se podría hacer para ayudar a los niños y las familias que luchan contra la afección.
Alison Lane, terapeuta ocupacional y profesora en la Universidad de Newcastle, Australia, donde estudia las características sensoriales del autismo trastornos del espectro dice que algunas estrategias, como la modificación ambiental y el masaje de qigong, son prometedoras en niños con autismo. Otros, como los chalecos con peso, no tienen evidencia sustancial que los respalde.
Aun así, gran parte de la ciencia existente tiene serias limitaciones. Las intervenciones sensoriales se basan actualmente en pequeños ensayos realizados principalmente en niños con trastorno del espectro autista, lo que podría crear un sesgo en nuestra comprensión de la afección. La investigación tampoco ha sido muy matizada. Los autores del estudio han tendido a agrupar todos los estímulos sensoriales y las supuestas soluciones, en lugar de evaluarlos uno por uno. Y muchas intervenciones carecen de una base teórica para explicar cómo podrían funcionar realmente en la mente y el cuerpo para generar cambios.
Esto es frustrante para los padres que están lidiando con los problemas de procesamiento sensorial de un niño en la actualidad. Sin una categorización formal en el DSM-5, pagar el tratamiento puede resultar difícil. “El seguro no lo cubrirá”, dice Biel. Los terapeutas ocupacionales a menudo pueden encontrar una solución alternativa, facturando, por ejemplo, los "déficits funcionales" de los niños con experiencia con SPD. Pero el limbo de los reembolsos aún puede ser un golpe para las familias.
También es difícil de otras formas. “Estos son problemas realmente difíciles que causan mucho estrés en las unidades familiares”, dice Lane. Cuando los niños se derrumban rutinariamente por estímulos aparentemente inocuos, los padres y hermanos se ven afectados por las consecuencias. Como resultado, dice Lane, "son muy susceptibles a la información errónea", lo que hace que una investigación más sólida sea aún más importante.
Si científicos como Lane pueden orquestar estudios mejores y más grandes, pronto podrán analizar qué intervenciones trabajar de manera confiable para qué pacientes y cuándo, y reducir la confusión y los comienzos en falso que muchas familias experimentan cuando buscan tratamiento. Lane sospecha que el resultado final será "un enfoque de medicina personalizada" que combina de manera eficiente y efectiva intervenciones sensoriales, conductuales y psicológicas.
“Todo el mundo quiere saber, ¿va a mejorar mi hijo? ¿Puedes arreglar esto?" Biel me lo cuenta. "Puedo decir que los niños mejoran y aprenden a tolerar las cosas".
