no tenemos perro de familia. Atribuyalo a la falta de tiempo, dinero, espacio y deseo de tener un perro en la familia. Pero somos gente de perros. Mi esposa creció en una manada de labradores amarillos y yo cohabité de niño con un husky que roía juguetes y muebles, un cauteloso pastor australiano y un boxeador temperamental. Dadas esas experiencias, en su mayoría positivas, y la gran cantidad de investigación sobre los efectos psicológicos y de salud, también en su mayoría positivo: de crecer alrededor de un perro, me pregunto si les estoy haciendo un flaco favor a mis hijos al detener a un sabueso.
Es una preocupación realista, según Hayley Christian de la Escuela de Población y Salud Global de Australia. Christian concluyó recientemente un estudio aún no publicado sobre perros de familia y sus hallazgos están en línea con trabajos anteriores que indican que los niños se benefician al crecer con compañeros caninos. “Simplemente observamos a los niños con perro y a los que no tenían perro. Incluso en un grupo de edad muy joven, aquellos con un perro eran más activos físicamente”, dijo Christian.
“Encontramos relaciones similares entre todos los hogares con mascotas”, aclara. “Pero, cuando lo redujimos y preguntamos si era el perro, el gato o alguna otra mascota, descubrimos que eran los hogares con perros los que reportaban el mejor desarrollo social y emocional”.
Que los perros tengan una relación simbiótica única con los niños humanos no sorprende desde una perspectiva histórica o evolutiva. Hay evidencia de que los humanos y los perros han estado viviendo juntos, en armonía, durante 30 000 años (los científicos sospechan que los gatos, en comparación, se han mantenido como mascotas durante menos de 10 000 años). “Es un vínculo muy antiguo”, dice Leslie Irvine, socióloga de la Universidad de Colorado Boulder y autora de varios libros que exploran cómo interactúan los humanos y los animales. “Responden a nuestras expresiones faciales y una larga historia de colaboración con nosotros los ha vuelto muy sensibles a las formas humanas de interactuar. Hemos coevolucionado”.
Sin embargo, durante la mayor parte de nuestra historia compartida, los perros fueron animales de servicio, enviados al aire libre y responsables del pastoreo, el transporte o la caza. No fue hasta el siglo XIX que los perros se mudaron al interior y se convirtieron en mascotas. Surgió una economía en torno a los productos y servicios para perros. Esa economía creció y creció y creció. Informes recientes sugieren que los consumidores ahora gastan $ 70 mil millones cada año solo en alimentos para mascotas. Tal vez impulsada por esta inversión económica y la inevitable inversión emocional, se arraigó la noción de los perros como miembros de la familia. Una señal de lo lejos que han llegado las cosas: el horrible término "bebé peludo" ha ganado popularidad en los últimos años.
El resultado es que los perros a menudo son una parte muy importante de la estructura familiar, encargados del trabajo emocional. y atendido por miembros de la familia dispuestos a modificar sus horarios y hogares para adaptarse a las necesidades caninas. “El perro crea la dinámica del hogar, o contribuye a ella, tanto como lo hacen los miembros humanos”, dice Leslie.
Pero, en un nivel más profundo, los estudios sugieren que el perro de la familia puede influir en el bienestar general de los miembros de la familia. En 2015, la Junta Estadounidense de Medicina Familiar publicó una extensa revisión de los conocidos beneficios para la salud de tener un perro. Presentaron evidencia de que los perros mejoran los sentimientos de felicidad, seguridad y autoestima y reducen los sentimientos de soledad y aislamiento a diario. Los perros fomentan la confianza social, el compromiso cívico, la amistad con el vecindario y un sentido general de comunidad. Los estudios han demostrado que las personas mayores que tienen mascotas tienen una menor necesidad de servicios médicos a medida que envejecen.
Para los niños, las ventajas para la salud están aún mejor establecidas. Los bebés que crecen con perros tienen un sistema inmunológico más fuerte y muestran un mejor desarrollo psicosocial cuando son niños pequeños. Los adolescentes con perros tienen más facilidad para sobrellevar y recuperarse del trauma, y es más probable que informen interacciones sociales regulares y un sentido de comunidad. Sin embargo, uno de los impactos más significativos en la salud es que los niños con perros realizan más actividad física. “Los niños con perros caminan más, juegan más al aire libre y es más probable que cumplan con las recomendaciones de actividad física”, dice Christian. Esto conduce a una mejor salud cardiovascular y menores tasas de obesidad.
Un hallazgo auxiliar sobre la actividad física que vale la pena mencionar: los padres generalmente son más dispuesto a permitir que los niños caminen por los vecindarios de forma independiente si tienen un perro a cuestas, según a un estudio de 2016 por Christian y colega. “A una edad temprana, generalmente alrededor de los ocho años, se presentan oportunidades simples como poder caminar a la escuela o ir a la tienda de la esquina”, dice Christian. “Es mucho más probable que los padres permitan que un niño sea independiente en el vecindario si tienen al perro de la familia con ellos. Esto es importante no solo en términos de actividad física, sino también en beneficio del desarrollo. Al final, crecen para convertirse en ciudadanos más completos, porque saben cómo medir y juzgar su entorno”.
Hay, por supuesto, salvedades. Por ejemplo, una razón citada con frecuencia para tener un perro (para enseñar responsabilidad a los niños) no se ajusta necesariamente a la base de evidencia. “Muchos padres tienen perros pensando que sus hijos aprenderán a ser responsables”, dice Irvine. “La mayoría de las veces, la madre termina brindando la mayor parte del cuidado del perro, y los niños se salen con la suya haciendo muy poco”. Y, Si bien muchos estudios muestran que los perros generalmente aumentan los comportamientos prosociales entre los niños, la evidencia está lejos de ser definitivo. “Me gustaría decir que tener una mascota hace que las personas sean más empáticas, pero no es concluyente”, dice Irvine. “Por cada estudio que encuentra que tener una mascota hace que las personas sean más empáticas, otro descubre que no tiene ningún efecto”.
Más preocupante, aunque no necesariamente para peor, los perros de la familia brindan a los niños lo que a menudo es su primera exposición al dolor y la pérdida. Cómo los padres manejan los momentos previos a la eutanasia, o la noticia de que una mascota ha muerto, marca la diferencia en si se trata de una experiencia de aprendizaje dolorosa o una pérdida traumática (aunque la muerte de un perro a menudo es ambos).
“Los niños pueden sentir profundamente la muerte de una mascota”, explica Nora Schuurman de la Universidad de Turku, quien ha estudiado cómo la muerte de un perro puede afectar a toda la familia. “Ocultarlo, o la próxima eutanasia, de los niños puede afectar su confianza en sus padres. Las experiencias traumáticas de la muerte de un animal en la infancia también pueden afectar las relaciones entre humanos y mascotas por el resto de la vida. En algunos casos, por ejemplo, las personas no quieren volver a tener mascotas, en otros quieren asegurarse de tener el control absoluto de lo que se hace con sus mascotas”.
Los perros domésticos también pueden conllevar riesgos para la salud y el desarrollo. Pueden infectar a miembros de la familia con enfermedades y causar lesiones; pueden agotar los recursos familiares, tanto financieros como emocionales. Lo que significa que, a pesar de los aparentes beneficios de tener un perro, la decisión de traer uno a la familia no debe tomarse a la ligera. “Es bastante fácil mirar una situación y decir que no es una buena situación para un perro”, dice Irvine. “Nadie está en casa todo el día, violencia doméstica, dificultades financieras”. Pero si su familia tiene espacio para un perro, puede ser hora de visitar la perrera local.
Ahora, mi familia sin perro puede ser una minoría—El 60 por ciento de los hogares estadounidenses tienen un perro familiar—pero no estamos solos. Con buena razón. Al igual que millones de estadounidenses, vivimos en un pequeño apartamento de la ciudad durante los primeros años de nuestro matrimonio. Ahora, al igual que millones de estadounidenses diferentes, vivimos en una casa suburbana sin suficiente espacio para nada que no haya sido innato en una taza de té. Además, el tiempo y el dinero son preocupaciones para nosotros. Con dos niños menores de tres años minando nuestra energía (y dinero), carecemos de los recursos financieros y emocionales para darle a un perro el hogar que se merece. Además, a pesar de todas sus ventajas, los perros pueden ser un fastidio. Entrenamiento en casa. Paseos bajo la lluvia. gusanos
“Hay muchas razones maravillosas para tener mascotas en nuestras vidas”, dice Christian. “Pero también debemos pensar detenidamente sobre la responsabilidad involucrada y asegurarnos de que estamos a la altura”.
Quizás mi familia aún no esté a la altura. Pero cuando lo estemos, probablemente sería una buena idea traer un perro a la casa. Dados los beneficios para el desarrollo, diría que mis hijos se lo merecen.
