Les Américains aiment croire que le succès émerge du creuset de l'adversité. Il n'y a pas de fin aux mythes post-industriels d'Horatio Alger sur les origines hardscrabble de hommes qui réussissent (ce sont presque toujours des hommes). Ces histoires suggèrent que la pauvreté et les abus enseignent des leçons précieuses qui permettent aux enfants de surmonter les obstacles futurs et de construire des empires. Mais tout comme les vieux contes d'Alger sur les garçons pauvres qui font les choses en grand, l'idée de la misère résultant en une résilience n'est que fiction.
« Les épreuves intenses, prolongées et incontrôlables ne créent pas de résilience, elles créent des traumatismes », explique Dr Jim Taylor, auteur de cinq livres sur la parentalité dont Vos enfants écoutent. « S'il ne s'agissait que d'exposer les enfants à des épreuves, alors les enfants pauvres seraient les enfants les plus résilients au monde. Mais ils ne le sont pas nécessairement.
Un enfant qui a été élevé dans l'adversité pourrait-il s'élever au-dessus de sa situation et devenir exceptionnellement résistant et réussi? Sûr. Ça arrive. Mais une grande partie de ce qui rend ces histoires remarquables est le fait qu'elles sont rares. La réalité est bien plus sombre. "Grandir avec de vraies difficultés crée une réaction de stress", dit Taylor. « Les enfants sont dans un état constant de menace. Le corps et l'esprit se détériorent sous ce stress persistant.
De tels stress peuvent même affecter le développement du cerveau. « À un niveau très pratique, à l'école, vous ne pouvez pas apprendre efficacement parce que vos glandes surrénales se déclenchent et vous n'êtes pas capable de vous concentrer ou de vous détendre », explique Taylor. Dans un sens plus général, le manque constant de contrôle amène les enfants à croire que la vie doit être endurée, créant des sentiments d'impuissance, de passivité et de faible estime de soi. Et l'hyper-vigilance des enfants exposés à des difficultés comme les quartiers dangereux, la pauvreté ou les parents violents rend difficile pour eux de développer des liens émotionnels sains avec les autres.
Taylor note qu'il existe une différence entre des épreuves traumatiques prolongées et incontrôlables et les luttes et les défis quotidiens typiques auxquels de nombreux enfants américains sont confrontés quotidiennement. "Je crois fermement au fait que vos enfants vivent l'adversité, les défis, les revers et les échecs", déclare Taylor. « Mais il faut leur enseigner une perspective saine… Les échecs ne sont pas la fin du monde. Ils enseignent des leçons importantes, et vous vous en sortirez.
Mais alors qu'un enfant peut avoir l'air d'être traumatisé par ses difficultés en mathématiques ou en sport, il est important de noter que ce ne sont pas les épreuves brutales de la pauvreté. Même les taquineries ou les brimades périodiques ne laisseront probablement pas de cicatrices à vie pour un enfant. C'est particulièrement vrai si les parents aident les enfants à développer une bonne éthique de travail, une perspective générale optimiste sur la vie et leur donner les outils dont ils ont besoin pour lutter contre le stress, comme la respiration intentionnelle et pleine conscience.
"Le fait est que la vie est un défi même si vous êtes bien éduqué et que vous êtes riche de moyens", dit Taylor. "Si vous n'avez pas eu ces expériences tôt dans la vie pour savoir comment les gérer, alors vous les vivrez en tant qu'adulte et ne saurez pas comment les gérer."
Le problème, c'est que nous disons aux enfants coincés dans la pauvreté que les épreuves leur donneront des leçons qui les aider à réussir, tout en faisant tout notre possible pour empêcher les enfants de se sentir mieux lotis sorte. Cela devrait vraiment être l'inverse. Nous devrions faire tout ce que nous pouvons pour sortir les enfants de la pauvreté, puis laisser tout le monde ressentir un petit échec.
