La science derrière les deux terribles, les enfants agaçants et le sarcasme chez les adolescents

Les « deux terribles », les jeunes enfants qui mentent, le sarcasme lourd des adolescents – la liste des différents types de comportements juvéniles avec lesquels les adultes luttent est longue. D'autres caractéristiques sont plus charmantes mais tout aussi mystérieuses - la façon dont les tout-petits se révèlent facilement lorsqu'ils jouer à cache-cache, la façon dont les jeunes enfants frémissent en criant "Il est derrière toi", leur fascination pour la magie des trucs.

Que se passe-t-il dans la tête des enfants? Bon nombre de ces événements - les agaçants, les charmants, les douteux - reflètent des étapes importantes du développement cognitif. Tous reflètent la compréhension émergente des enfants de l’esprit des gens. La prise de conscience croissante des enfants de la pensée des autres est appelée « théorie de l'esprit ». Développer une personnalité la théorie de l'esprit nécessite un apprentissage prolongé par un enfant et des réalisations partielles, ponctués d'importants avances. La théorie de l'esprit est un facteur dans les amitiés satisfaisantes ou insatisfaisantes des enfants, leur capacité à accepter les commentaires de les enseignants et leur capacité à défendre leurs propres opinions, y compris en discutant, en persuadant et en négociant avec autres. En fait, de nombreuses façons dont nos enfants peuvent être ennuyeux – ainsi que charmants, étranges et curieux – s'avèrent essentielles pour leur développement social.

Une phase précoce ennuyeuse que la plupart des enfants manifestent a un nom qu'ils respectent très souvent: les « deux terribles » sont une explosion de désirs et d'intentions exprimés et délibérés. Cela reflète la détermination d'un enfant à faire ce qu'il désire, plutôt que ce que les adultes veulent. Mais cela est au service de leur exploration et de leur apprentissage de soi et des autres. Quand un enfant de deux ans jette ses chaussures dans le supermarché ou dit « non, non, non » à chaque désir ou commandement parental, maman ou papa peut être exaspéré. Mais les adultes peuvent se sentir rassurés dans la mesure où ce comportement indique également une croissance saine pour l'enfant.

Dans une expérience classique, connue sous le nom d'étude "Broccoli-Goldfish", des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont montré que, même à 18 mois, les tout-petits peuvent comprendre les désirs et les intentions des adultes et comprendre qu'ils peuvent être différents des leurs. Les jeunes enfants se sont vu offrir deux friandises: une couronne de brocoli ou un cracker Goldfish. Les enfants préféraient presque toujours les crackers Goldfish. Ensuite, ils ont regardé les friandises offertes à un adulte, qui a dit « Oh, miam » au brocoli et « Ew, beurk » au cracker.

Lorsque les enfants ont ensuite eu la chance de donner une friandise aux adultes, ils n'ont pas simplement offert un cracker Goldfish - la friandise qu'ils voudraient. Au lieu de cela, ils ont donné le brocoli adulte. Même à cet âge précoce, les enfants peuvent comprendre la diversité des désirs et des intentions parmi d'autres. Ils savent que tout le monde n'est pas pareil. Cette idée alimente les « deux terribles », mais aussi des comportements utiles et réconfortants pour les autres.

Plus tard, les enfants acquièrent des compréhensions supplémentaires. Ils apprécient, de manière cruciale, que les actions des gens soient motivées non seulement par le désir et l'intention, mais aussi par les connaissances et les croyances. Ils comprennent que ce que les gens savent ou ne savent pas sur le monde – penser et ne pas penser – est également important. Deux niveaux de compétences se développent vers l'âge de trois et quatre ans. Tout d'abord, les enfants commencent à comprendre la diversité du savoir — ils reconnaissent qu'ils peuvent savoir quelque chose, mais pas une autre personne. Ensuite, ils apprennent que les croyances diffèrent et peuvent être fausses.

Quand mon fils avait environ trois ans et demi, il m'a dit un jour: « Ferme les yeux, papa. "OK pourquoi?" J'ai demandé. "Je vais faire quelque chose que vous n'aimez pas", a-t-il répondu. Il m'a montré ici qu'il comprenait que la dissimulation pouvait l'aider à obtenir ce qu'il voulait: je ne saurais pas donc je ne m'y opposerais pas. C'est un bon stratagème, guidé par la théorie de l'esprit. Mais il n'a pas encore compris que je devais rester ignorant pour son approche du travail.

Vous pouvez voir cela se dérouler dans de simples jeux de cache-cache. À deux et trois ans, les enfants se cachent à la vue de tous ou, quelques instants après leur cachette, crient où ils sont, incapables d'entretenir l'ignorance de leur localisation.

Le niveau suivant est pour les enfants de comprendre non seulement la connaissance et l'ignorance, mais la croyance, à savoir que les croyances diffèrent pour différentes personnes et de la réalité. Les croyances peuvent donc être fausses.

Quand il avait trois ans et encore cinq ans, mon fils a révélé cette compétence autour de la croyance lorsqu'il a essayé un test classique dans le laboratoire de mon enfant à l'Université du Michigan. On lui a montré deux boîtes. L'un était une bonbonnière, l'autre était blanc uni. Quand je lui ai demandé ce qu'il y avait dans la boîte de bonbons, il m'a répondu: « Bonbon! » Mais, quand il a ouvert la boîte, il a trouvé qu'elle était vide. Au lieu de cela, la simple boîte était pleine de bonbons.

J'ai refermé les boîtes lorsque Glenda, mon assistante de recherche, est entrée. « Glenda adore les bonbons », ai-je dit à mon fils. Glenda hocha la tête avec enthousiasme. Puis j'ai demandé: « Où Glenda cherchera-t-elle des bonbons? A trois ans, mon fils a dit, comme presque tous les enfants de cet âge le ferait, que Glenda chercherait le bonbon dans la simple boîte, parce qu'il savait que c'était là que le bonbon était vraiment était. Il a échoué à cette tâche de fausse croyance.

À cet âge, les enfants peuvent comprendre les désirs de quelqu'un. Mais lorsqu'il s'agit de comprendre les pensées, ils pensent souvent que tout le monde partage les mêmes pensées. Ils savent où se trouve vraiment le bonbon, alors, bien sûr, ils pensent que Glenda le sait aussi.

Mais qu'en est-il des enfants de cinq ans? Quatre-vingt pour cent d'entre eux prédisent que Glenda regardera dans la boîte à bonbons. Avec un an et demi de développement supplémentaire à leur actif, les enfants peuvent maintenant comprendre la pensée de Glenda. Ses pensées ne reflètent pas seulement le monde. Au lieu de cela, si elle veut des bonbons, elle regarde où elle pense il devrait être - dans une boîte de bonbons. Ils ont compris que les actions de Glenda seraient motivées par ses croyances (dans ce cas, sa fausse croyance) plutôt que par l'endroit où se trouvaient vraiment les bonbons.

Comprendre les fausses croyances permet aux enfants de reconnaître que les gens peuvent mentir et qu'eux-mêmes peuvent dire un mensonge. La recherche sur la théorie de l'esprit a confirmé ce lien. Bien que le mensonge soit généralement quelque chose dont les parents s'inquiètent et découragent, cela reflète une idée importante. Lorsque les jeunes enfants mentent, ils essaient cette idée - expérimentent avec - ce qu'ils ont appris sur eux-mêmes et sur l'esprit des autres. Heureusement, comprendre comment les gens en viennent à leurs croyances et leurs croyances erronées permet également aux enfants de communiquer plus efficacement, persuader et négocier, et il prédit de meilleures relations avec leurs pairs.

De plus, tous les mensonges ne sont pas douteux. Nous apprécions tous les mensonges « blancs » – nous reconnaissons que les tromperies polies peuvent favoriser des relations positives. Ainsi, les parents admirent et encouragent la sophistication de leurs enfants en disant à grand-mère qu'elle leur a offert un merveilleux cadeau de Noël, même s'ils ne l'aiment pas vraiment. Apprendre à mentir de manière appropriée reflète un grand pas en avant dans le développement de la compréhension des esprits et des compétences sociales. Surtout, ces mêmes compétences – mensonge, blanc et « noir », persuasion et négociation – aident les enfants à faire leur transition vers l'école.

Comprendre l'esprit des autres ne s'arrête pas avec la transition vers l'école. Lorsque les enfants atteignent 13 ou 14 ans, ils expérimentent généralement des connaissances et des croyances de manières encore plus compliquées. Un excellent exemple est la compréhension et l'utilisation du sarcasme et de l'ironie. Autant les « terribles deux » peuvent vexer les parents de jeunes enfants, autant les sarcasmes incessants peuvent exaspérer les parents d'adolescents. Certains adolescents utilisent rarement une réponse littérale: « Il est temps de se réveiller – Parfait! J'aime me lever dans le noir. “Oeufs pour le petit déjeuner de nouveau, mon préféré." Un jour de pluie pour une sortie en famille: « Super, ça ne pourrait pas être mieux. Quelle journée fabuleuse !” Certains adolescents peuvent être si sarcastiques et ironiques que vous ne savez jamais s'ils vous font un compliment ou s'ils sont prêts à se lancer.

Et parmi leurs pairs, les adolescents échangent des sarcasmes avec leurs amis. Cela fait partie du lien – c'est la pièce de monnaie du royaume. Il en va de même d'autres formes omniprésentes de langage non littéral: une très bonne chanson est « malade »; « siroter du thé » signifie parler de déchets; « freakish » signifie génial.

Il faut plus que reconnaître l'ignorance ou la fausse croyance pour comprendre et communiquer de cette façon. Si quelqu'un dit (sarcastiquement) "Quelle belle journée", quand il pleut, cela ne veut pas dire qu'il est ignorant et qu'il ne sait pas quel temps il fait. Cela ne veut pas dire qu'ils sont trompés. Cela ne signifie pas non plus qu'ils mentent et essaient de vous tromper. C'est une façon non littérale de souligner des vérités sur le monde.

Un jeune enfant pourrait penser que de tels messages sont des mensonges ou de l'ignorance. Comprendre le sarcasme demande de l'apprentissage et du développement. Et quand cela vient pour la première fois, il s'exerce.

Ces compétences en développement, encore une fois, ont des implications pour la vie sociale des enfants. Les enfants qui ne reçoivent pas le sarcasme et l'argot peuvent être exclus, stigmatisés et considérés comme stupides. Ils peuvent éprouver des malentendus, des interactions confuses, voire de la dépression et de l'hostilité. La recherche sur la théorie de l'esprit confirme également ces liens.

Quel est le grand message pour les parents? Travaux de développement. Au fur et à mesure que les enfants apprennent et en savent plus, ils dépassent les « terribles deux », ils apprennent des tromperies polies et ils dépassent le sarcasme incessant. Ils apprennent et grandissent.

Les adultes peuvent aider leurs enfants à apprendre et à grandir en parlant de l'esprit avec eux. La recherche montre que davantage de « discussions mentales » - qui aime quoi et qui n'aime pas, qui sait ou pense quoi - amène les enfants à mieux comprendre les esprits. Et n'oubliez pas qu'une meilleure compréhension de l'esprit aide les enfants à avoir de meilleures amitiés et de meilleures transitions vers l'école et, à long terme, à être moins sujets à la dépression.

Les enfants s'intéressent à ces sujets. Ils sont clairement intéressés par qui fait quoi et pourquoi. Cela aide à expliquer pourquoi nous, les adultes, devenons de tels commérages invétérés. Vous pouvez vous en rendre compte à partir des questions des enfants et de leur recherche d'explications. Dans les conversations quotidiennes avec les parents et les autres, les enfants posent beaucoup de questions. En effet, la myriade de « pourquoi » de l'enfance peut être aussi exaspérante que les batailles de volonté incessantes et les réponses sarcastiques. La principale chose que les jeunes enfants demandent, c'est pourquoi les gens font des choses: « Pourquoi certaines personnes mangent des escargots? », « Pourquoi cul est-il un gros mot? « Pourquoi les gens tuent-ils des vaches? »

Obtenir des explications plutôt que des non-explications aide les enfants à apprendre. En fait, demander aux enfants de fournir leurs propres explications est également utile. Les chercheurs en éducation appellent cela l'effet d'explication: le simple fait de demander aux enfants pourquoi 4 plus 4 égale 8 et non 5 les aide à apprendre et à se souvenir. L'effet d'auto-explication apparaît pour l'apprentissage des mathématiques, pour l'apprentissage des sciences, pour l'apprentissage de l'histoire et pour l'apprentissage des personnes.

Favoriser l'intelligence sociale, et pas seulement les compétences académiques, est également crucial pour l'apprentissage et la réussite à l'école: l'apprentissage n'est pas uniquement une question de faits et de procédures. Elle nécessite des échanges sociaux-communicatifs; cela nécessite d'être réceptif au feedback; il bénéficie non seulement d'être instruit, mais aussi d'essayer d'instruire les autres. Il s'appuie sur des connaissances et des avancées de la théorie de l'esprit. La théorie améliorée de l'esprit aide les enfants à l'école - et dans la vie - indirectement et directement.