En 1955, un tout noir Petite ligue L'équipe du YMCA de Cannon Street à Charleston, en Caroline du Sud, a participé au tournoi de l'État. Little League était une institution explicitement intégrée à l'époque, mais le tournoi était, dans la pratique, presque entièrement blanc. C'est l'année où Rosa Parks a refusé de se lever et, peut-être plus pertinemment, l'année où Jackie Robinson et Roy Campanella ont mené les Brooklyn Dodgers à un titre de World Series sur les Yankees. La politique raciale était au premier plan, doublement en Caroline du Sud. Les 61 équipes entièrement blanches du tournoi ont abandonné. Les jeunes de 12 ans de Cannon Street ont été déclarés champions d'État et exclus des tournois régionaux parce qu'ils n'avaient remporté aucun match en tournoi.
Les autres équipes sont parties Petite ligue entièrement pour former leur propre ligue explicitement raciste et d'exclusion, qu'ils ont appelée Little Boys Baseball. La ligue a non seulement permis aux blancs racistes d'éviter que leurs enfants jouent avec des enfants afro-américains, ralenti l'entrée de jeunes joueurs noirs dans les ligues de baseball de niveau supérieur en déconnectant essentiellement le pipeline. Une génération de talents noirs n'avait soudainement nulle part où aller.
Aujourd'hui, Little Boys Baseball a un nom différent, Ligue des jeunes Dixie, et environ 200 000 joueurs actifs dans 1 000 ligues affiliées dans 11 États gérés principalement par les services de loisirs de la ville. La Dixie Youth League n'a pas été séparée depuis qu'elle a été forcée de s'intégrer par les lois sur les droits civils, elle diffère donc très peu de la Little League mais refuse de fusionner avec cette organisation plus large.
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Les entraîneurs et administrateurs de la Dixie League affirment qu'elle reste indépendante parce que c'est en quelque sorte supérieur à Little League, mais la nature de cette supériorité n'est pas claire. L'organisation est entièrement gérée par des bénévoles et diffuse le pouvoir aux responsables de la ligue locale plutôt que d'investir dans une gouvernance centrale solide. Little League, en revanche, est une organisation à but non lucratif avec un petit effectif pour sa taille. Les bénévoles détiennent fonctionnellement l'essentiel du pouvoir. En ce qui concerne les règles et règlements, les différences sont encore moins perceptibles. Le caoutchouc du lanceur Dixie League peut être à 50 pieds de la plaque par rapport aux 46 pieds de Little League et les clôtures de champ extérieur peuvent être jusqu'à 25 pieds plus profondes que les 225 pieds de Little League. Les coureurs peuvent voler sur le terrain au lieu d'attendre que le ballon traverse la plaque.
Les Little Leagues et les Dixie Leagues se débauchent les unes des autres dans le sud. Ils se disputent les ressources. Ils jouent sur les mêmes terrains. C'est gênant et, pour les enfants et les parents noirs, peut être aliénant ou intimidant. Pourquoi la ligue persiste-t-elle? Pourquoi essaie-t-il de grandir? La réponse semble tourner sur elle-même.
« La plupart des villes s'associent à nous parce que les villes qui les entourent s'associent à nous », admet le commissaire de la Dixie League, Wes Skelton. "Ils veulent jouer dans la même organisation que les autres villes autour d'eux."
Les gens jouent à Dixie parce qu'ils le font depuis des décennies. Et, oui, il est difficile de ne pas lire cette réalité comme un rempart contre l'intercession des habitants du Nord dans le la vie de baseball dynamique du sud, qui, en raison des longues saisons, produit un nombre disproportionné des meilleurs du pays joueurs.
« C'était en 2014 – vous auriez pensé que vous verriez plus d'enfants afro-américains. J'ai dit à mes enfants qu'ils devaient se concentrer sur le sport et ne pas se laisser entraîner dans l'histoire, le drapeau et tout ça.
La plus grande différence entre les ligues, en vérité, est que, en août, les joueurs de la Dixie League ne vont pas aux championnats nationaux télévisés. Personne ne les voit jouer sur ESPN. Ils ne rivalisent pas avec le reste du monde. Aucun d'entre eux n'a jamais perdu contre le Japon ou la Corée du Sud. Ils sont peut-être les meilleurs - ce n'est pas une idée ridicule - mais ils ne le prouvent jamais. Au lieu de cela, ils jouent entre eux.
(Ignorez notre histoire et) Jouez au ballon !
Lorsqu'un parent inscrit son enfant au baseball pour les jeunes, il a tendance à le faire pour de nombreuses raisons. Le premier (espérons-le) est que le baseball est amusant. La seconde est que c'est social. Le troisième est probablement que c'est quelque chose à faire. Plus bas dans cette liste se trouve l'opportunité. Si les joueurs montrent un talent précoce, ils peuvent trouver une voie vers une carrière réussie au lycée, à l'université ou même professionnelle. Ces chemins ont tendance à commencer dans les ligues locales et à mener à un « ballon de voyage ». Dans le sud, les équipes les plus fortes – celles que les entraîneurs regardent – ont tendance à être affiliées à la Dixie League.
Cela aide à expliquer pourquoi quelqu'un comme Myron Lott, un père afro-américain de 35 ans vivant à Hattiesburg, Mississippi qui a grandi en jouant à Little League, a choisi d'inscrire son fils pour Dixie League - contre son propre père vœux. Lott dit qu'il a toujours voulu que son fils Camron, maintenant élève de neuvième à Hattiesburg High, joue avec et contre les meilleurs joueurs qu'il pouvait trouver. Cela signifiait Dixie League.
Lott a tout mis en œuvre, occupant un poste bénévole en tant que directeur d'équipe et aidant son fils à remporter le titre des Dixie's Junior Boys World Series en 2015. L'équipe de Hattiesburg a écrasé la compétition, battant une équipe de Louisiane 18-1 dans le match de championnat. Pourtant, Lott n'est pas à l'aise avec l'expérience de la Dixie League.
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"Je mentirais si je disais que l'histoire de la ligue ne m'a pas traversé l'esprit", dit Lott, ajoutant qu'il se sentait particulièrement mal à l'aise de jouer à Aiken, en Caroline du Sud, à la suite de la fusillade de masse du suprémaciste blanc Dylann Toit. «Mais les garçons n'étaient que des joueurs de baseball, peu importait qu'ils soient noirs ou blancs. J'ai un enfant qui veut jouer au baseball et ils n'ont rien fait pour le restreindre, alors jouons au ballon.
Il est important de noter qu'à Hattiesburg, « jouons au ballon » sont des mots sérieux. L'équipe du lycée - composée principalement de joueurs afro-américains - est la favorite pour remporter le championnat d'État de cette année grâce en partie à Joe Gray, un choix de première ronde projeté lors du repêchage de la Major League Baseball en juin et un ancien de la Dixie League. Dixie League est au centre de cette culture de baseball locale.
« La compétition est bien plus avancée », dit Camron Lott, qui est receveur et frappeur désigné. «Cela donne aux enfants une meilleure occasion de s'améliorer. C'est important de jouer contre les meilleurs jeunes de ma région. Je veux être le meilleur possible, et jouer contre des enfants plus âgés et contre une bonne compétition me rend meilleur. À l'avenir, ça paiera. »
L'équipe de baseball des jeunes Hattiesburg Dixie 2015 a remporté le titre des Junior Boys World Series derrière l'entraîneur Myron Lott. "Je mentirais si je disais que l'histoire de la ligue ne m'a pas traversé l'esprit", dit Lott, mais "j'ai un enfant qui veut joue au baseball et ils n'ont rien fait pour le restreindre, alors jouons au ballon. (Photo gracieuseté de Myron Lott.)
Joe Gray Sr., père du phénomène local, dit que son fils ne serait pas arrivé là où il est aujourd'hui sans se fait les dents contre les meilleurs joueurs de la ville, et ces joueurs faisaient partie de la Dixie League en Hattiesbourg. "Cela a donné à nos enfants l'occasion de réussir, et c'est ce dont vous avez besoin dans la vie", explique Gray. «Ces équipes étaient aussi bonnes que celles que vous voyez à la télévision. Les équipes [Little League] ont juste eu plus de couverture médiatique.
Gray, qui a grandi dans le sud dans les années 1950 et se souvient avoir vu le KKK défiler en fanfare, se souvient de la première fois où il a amené son équipe de Hattiesburg aux World Series en Géorgie.
« Il est en fait assez surprenant de voir combien de joueurs afro-américains jouent au baseball Dixie ici. Je pense que le seul avantage de Dixie est qu'il n'y a pas beaucoup d'autres options pour qu'ils jouent autre chose.
«Je suis entré avec une équipe afro-américaine à 99% et en Virginie, Géorgie, Alabama, Caroline du Nord, Caroline du Sud – toutes les autres équipes étaient blanches. C'était comme si vous étiez remonté dans le temps, dans une époque que vous étiez censé avoir dépassé. C'était en 2014 – vous auriez pensé voir plus d'enfants afro-américains. Mais j'ai dit à mes enfants qu'ils devaient se concentrer sur le sport et ne pas se laisser entraîner dans l'histoire, le drapeau et tout ça.
Se concentrer sur le jeu plutôt que sur les principes a fonctionné pour Gray. Il dit que les 32 équipes de la Ligue majeure de baseball sont passées par sa porte ce printemps pour parler du repêchage de son fils. «C'est un élève d'honneur de 3,9. Vous pouvez appeler un juge, vous pouvez appeler le maire de Hattiesburg, appeler le directeur, chaque école autour de nous, chaque équipe, ils le respectent, et cela revient à nous écouter lors de ce tournoi.
Gray pense que le succès des équipes locales dans les tournois Dixie, et leur succès ultérieur à Hattiesburg High a en fait accru l'intérêt pour le baseball chez les Afro-Américains. "Beaucoup d'enfants noirs s'étaient éloignés du baseball", dit Gray. "Mais après avoir vu le succès que nous avons eu, maintenant ils reviennent, parce qu'ils veulent l'opportunité qu'ils ont vu que nous avions."
Le passe-temps américain et la fracture raciale
En dehors de Hattiesburg, il y a eu une baisse massive de la participation des joueurs noirs au baseball professionnel. En 1981, 19 % des joueurs de baseball professionnels étaient afro-américains. Aujourd'hui, ce nombre n'est que de 6,7%. La dernière fois que c'était aussi bas, c'était dans les années 1950. Le baseball est considéré comme un sport intégré parce que Jackie Robinson reste célèbre, mais le baseball moderne est différent. À l'ère de la statistique, les directeurs généraux et les éclaireurs ne recherchent pas seulement des talents, ils recherchent un succès durable au niveau collégial. Seulement deux pour cent des joueurs de baseball de la NCAA sont afro-américains.
Les Afro-Américains sont-ils exclus du baseball? Certains prétendent que oui. D'autres soutiennent que non. Ce qui est clair, c'est qu'ils ont du mal à trouver des opportunités et à les prendre là où ils le peuvent. Dixie League est l'un des endroits où ils peuvent, qu'ils le veuillent ou non, faire leurs preuves.
T.J. Rostin, le directeur des loisirs de Goose Creek, en Caroline du Sud, a déclaré qu'il y avait un moment après les meurtres à motivation raciale au Emanuel Église épiscopale méthodiste africaine à Charleston, lorsque certains joueurs et équipes ont envisagé de quitter Dixie pour Little League et que d'autres l'ont fait saut. Cependant, après avoir joué une saison en Little League, ils sont revenus à Dixie parce que la compétition n'était pas assez bonne. De plus, ils ne voulaient pas se rendre en Virginie pour se qualifier pour les tournois régionaux.
Little League était la pire option parce que Dixie League avait les joueurs. L'équipe a été, en substance, entraînée dans le choix.
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"Il est en fait assez surprenant de voir combien de joueurs afro-américains jouent au baseball Dixie ici", déclare Rostin. "Je pense que le seul avantage de Dixie est qu'il n'y a pas beaucoup d'autres options pour qu'ils jouent autre chose."
Cela explique pourquoi la Dixie League a réussi à continuer à attirer des joueurs afro-américains malgré son passé raciste et malgré un moment politique polarisant. Alors que certains États du sud démolissent les monuments commémoratifs confédérés et que la rhétorique politique se transforme en sifflets pour chiens, la Dixie League a réussi à éviter la controverse. Pourquoi? Parce que c'est du baseball. Dans le sport, ce sont les joueurs qui comptent, pas l'optique.
L'exercice de réflexion intéressant est ce qui se passerait si la Dixie League disparaissait. Les réponses semblent être… pas grand-chose. Si Dixie League se dissolvait, Little League et Babe Ruth, qui attirent des joueurs talentueux plus âgés, rempliraient probablement l'espace rapidement. Les meilleurs joueurs reviendraient à jouer les meilleurs joueurs. Cela dit, une tradition méridionale mourrait – même si la fierté méridionale se rendait enfin à Williamsport, en Pennsylvanie. Parler aux joueurs et entraîneurs afro-américains de la Dixie League, c'est avoir le sentiment qu'ils iraient bien avec ceci - que leur loyauté est au jeu, pas l'héritage d'une organisation créée uniquement pour exclure eux.
Mais quand vous êtes le meilleur jeu en ville depuis 60 ans, c'est parfois suffisant. Dixie League a été et continuera probablement d'être exactement cela. Est-ce la meilleure façon de recruter des enfants afro-américains pour rejouer au baseball? Presque certainement pas. Est-ce que cela garantit la meilleure compétition pour tout le monde? Non. Ce qu'il fait, c'est maintenir vivante une tradition – une tradition à laquelle beaucoup de gens sont très attachés. Cela empêche les milliers de bénévoles de la Dixie League de se retrouver sous la coupe de la Little League, qui semble avoir beaucoup d'importance pour beaucoup de gens même si, comme le dit Wes Skelton, « il n'y a vraiment pas beaucoup de différence."
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