Aktris Felicity Huffman dan Lori Loughlin adalah dua dari 33 orang tua didakwa oleh otoritas federal dalam skandal penerimaan perguruan tinggi besar-besaran pada hari Selasa. Mereka dan orang tua kaya lainnya dituduh melakukan penipuan untuk memasukkan anak-anak mereka ke sekolah terkenal dengan menyontek pada tes SAT dan ACT, membayar untuk penerimaan yang "dijamin" dan mengeluarkan anak-anak yang tidak berpengalaman sebagai atlet elit. Tapi pendapat spontan bahwa orang tua tertuduh terobsesi dengan status dan bodoh, yang diterbitkan dalam berbagai bentuk oleh publikasi yang tak terhitung jumlahnya dalam beberapa jam setelah skandal itu pecah, itu sendiri konyol. Mengabaikan apa yang dilakukan orang tua ini hanya sebagai hal yang hina mengaburkan kenyataan pahit yang dihadapi orang tua kaya dan miskin: Perguruan tinggi telah menjadi satu-satunya jalan menuju kesuksesan. Dan dalam ekonomi yang semakin kompetitif dan bercabang, bahkan orang kaya merasakan tekanan untuk memastikan masa depan anak-anak mereka.
Ada alasan yang sangat bagus bahwa orang tua akan berusaha keras untuk memastikan anak-anak mereka diterima masuk ke universitas berstatus tinggi. Menurut sebuah artikel baru-baru ini di Harvard Business Review, siswa yang lulus dengan gelar sarjana empat tahun mendapatkan 168 persen lebih banyak daripada mereka yang hanya memiliki ijazah sekolah menengah. Siswa yang lulus dari Harvard dengan gelar empat tahun jauh lebih baik. Mengingat hal itu, $1,2 juta yang dihabiskan oleh satu orang tua yang didakwa menyerahkan putrinya sebagai pemain sepak bola elit tampak seperti investasi yang solid. Selama penghasilan seumur hidup, jumlahnya bertambah.
Katakan apa yang Anda mau tentang orang kaya, banyak dari mereka pandai matematika. Elit Amerika telah lama memahami bahwa membayar untuk penerimaan perguruan tinggi yang pasti adalah investasi yang solid. Hadiah mereka untuk universitas adalah bagian dari permainan panjang — permainan yang tampaknya akan mereka menangkan. Dari perspektif itu, penipuan itu mencuri. Orang tua mampu membayar lebih sedikit daripada yang mungkin harus mereka keluarkan untuk dana abadi sekolah dan menerima jaminan penerimaan.
Membeli tiket masuk perguruan tinggi itu jelek, tetapi sering kali berhasil dengan cukup baik bagi siswa yang akhirnya mendaftar. Menantu dan penasihat presiden Jared Kushner adalah anak poster untuk ini. Dia pergi ke Harvard pada tahun 1998 meskipun fakta bahwa IPK dan nilai ujiannya tidak pantas diterima menurut pejabat dari sekolah menengah swastanya di New Jersey. Kenapa dia bisa masuk? Ayahnya Charles Kushner, seorang penjahat, memberikan sumbangan $2,5 juta. Kushner telah menggembar-gemborkan gelarnya sebagai kualifikasi untuk pekerjaan yang diberikan kepadanya oleh ayah mertuanya, yang terdengar... agak masuk akal. Dan itu cukup bagus ketika nepotisme adalah nama permainannya.
Inilah mengapa kebanyakan orang tua harus melihat skandal itu sebagai penyebab kekhawatiran. Karena mereka yang berpenghasilan tertinggi terus menjadi mereka yang memiliki pendidikan tinggi, mereka yang berpenghasilan menengah menghadapi lebih banyak persaingan untuk mendapatkan ruang yang lebih sedikit. Bagaimanapun, itu satu-satunya jalan yang tersisa bagi orang tua untuk memastikan anak-anak mereka mungkin lebih baik daripada mereka. Tetapi tanpa jutaan dolar untuk mempermainkan sistem, orang tua kelas menengah menginvestasikan waktu, tenaga, dan uang yang tidak mereka miliki. Mereka terlilit hutang.
Ini semua untuk mengatakan bahwa terlepas dari apakah Felicity Huffman, Lori Loughlin, dan 33 orang tua lainnya dihukum, mereka harus dipandang dengan penghinaan oleh sesama orang tua bukan hanya sebagai aktor yang buruk, tetapi juga perwakilan dari orang yang sangat cacat dan tidak bermoral sistem.
