Berita terbaru bahwa bangkrut lebah apel rencana franchisee untuk menutup 163 restoran di 15 negara bagian disambut oleh kelas yang berceloteh sebagai bukti terbaru bahwa restoran cepat saji Amerika menuju ke Bennigan's. Bagi kaum urban, ini tampaknya merupakan tren menarik yang setara dengan yang lainnya “Milenial Membunuh Bintang Radio”-jenis tren. Tapi untuk pedesaan dan orang tua pinggiran kota, potensi runtuhnya fast-casual merupakan ancaman eksistensial batas. Applebees, bagaimanapun, adalah salah satu tempat terakhir orang tua Amerika dapat berkumpul tanpa merasakan keinginan yang samar-samar untuk mencoba.
Ketika saya tinggal di Portland, Oregon satu dekade yang lalu, restoran-restoran lokal melayani orang tua yang hanya perlu sedikit istirahat. Hampir setiap lingkungan memiliki restoran milik lokal yang cocok untuk keluarga. Sebuah kedai bernama Slappy Cakes, misalnya, mengizinkan anak-anak membuat pancake sendiri sementara orang tua meminum bloody mary yang lezat. Itu mengguncang. Selain itu, banyak pub menawarkan pojok anak-anak berisi mainan bersama dengan microbrews mereka, dan setidaknya dua restoran adalah tempat trendi yang dirancang khusus untuk anak-anak. Itu adalah negeri ajaib tamasya keluarga.
Saya agak berasumsi akan ada tempat serupa di pinggiran kota Ohio, jadi saya tidak terlalu khawatir tentang makan di luar saat saya pindah. Wah, aku naif. Kami masih memiliki beberapa restoran besar di sini di pinggiran — ada restoran ibu-dan-pop dan pub dan bar — dan sebagian besar memiliki menu anak-anak. Tapi tempat-tempat ini bukan untuk keluarga. Tidak juga.
Saya bisa membawa anak-anak saya ke tempat barbekyu yang memiliki semua televisi untuk ditonton anak-anak, tapi Saya juga harus berurusan dengan fakta bahwa itu pada dasarnya adalah bar dengan orang-orang bar, kebisingan bar, dan bar bahasa. Aku bisa membawa mereka ke restoran untuk makan pancake Mickey Mouse, tapi selain dari bentuk makanan mereka, tempat itu sangat membosankan dan penuh dengan orang tua. Saya lebih suka tinggal di rumah dan memasak.
Saya adalah tipe orang yang tanpa ampun (atau samar-samar meminta maaf) menghindari memberikan uang kepada bisnis besar daripada bisnis keluarga kapan dan di mana memungkinkan. Namun, Applebees dapat memperoleh uang hasil jerih payah saya. Waralaba lokal mungkin pemotong kue, tetapi mereka adalah pemotong kue yang efektif. Mereka cocok untuk keluarga saya. Selain krayon dan menu anak-anak, mereka memiliki tablet di meja dengan permainan dan televisi yang dapat membius anak-anak saya. Mereka juga memiliki minuman keras untuk saya. Dan tidak ada penghakiman.
Apakah ini semua baik untuk anak-anak saya? Mungkin tidak, tapi ini bukan malam. Ini bagus untuk saya — sedikit istirahat — dan saya pikir itu sudah cukup.
Saya ingat, sebagai penduduk kota muda, pergi ke Applebees bersama orang tua saya di Colorado. Di sana, saya menyaksikan keluarga dan anak-anak mereka. Aku melihat anak-anak nakal itu menjerit dan ribut. Aku mendengar nyanyian ulang tahun. Saya melihat mata lelah para ibu dan ayah yang menggenggam koktail besar di kepalan tangan mereka. Saya tidak merasakan apa-apa selain superioritas dan penghinaan. Aku benar-benar brengsek tentang semuanya.
Sekarang, saya melihat rantai restoran sebagai oasis. Maksud saya, untuk sementara saya mencoba menggurui Applebees lokal dengan rasa ironi. Saya mencoba meyakinkan diri sendiri bahwa kami makan di sana dengan sarkastik dan tidak benar-benar milik. Tapi oh, bagaimana milik kita. Dan akhirnya, saya harus menerima kenyataan bahwa rantai restoran memberi saya, dan keluarga seperti keluarga saya, tempat bagi kami untuk bersama di mana kami harus benar-benar tidak peduli. Anak-anak saya senang pergi ke restoran, dan saya senang tidak khawatir tentang mereka berada di restoran yang sebenarnya.
Hal tentang Applebees adalah bahwa itu dibangun khusus untuk menjadi tempat nongkrong lingkungan untuk lingkungan yang tidak ada. Kedengarannya seperti ide yang buruk, tetapi sebenarnya tidak. Applebees telah menjadi, bagi banyak orang, tempat berkumpul dengan teman dan tetangga. Tidak hanya itu, tempat ini menjadi tempat yang sangat asik untuk hang out bersama teman dan tetangga. Ini penting dan perlu. Setiap kota membutuhkan alun-alun kota metaforis dan tidak setiap komuter 'burb memilikinya.
Perlunya rantai restoran bukanlah sesuatu yang akan dipahami oleh orang di kota yang penuh dengan pilihan. Tapi, ambillah dari saya, Applebee bukanlah lelucon. Ini adalah institusi yang sangat bagus. Ketika itu terjadi - jika itu pergi, dan saya ragu itu akan terjadi - orang tua akan berduka.
