Anak-anak yang kehilangan ayah mereka—entah karena penahanan, perceraian, atau kematian—sering kali mengalami stres yang luar biasa, yang telah lama dipahami berdampak pada kesehatan fisik. Sekarang, sebuah studi baru menunjukkan bahwa kehilangan seorang ayah bahkan dapat mengubah struktur seluler anak, memperpendek usia tutup pelindung di ujung kromosom mereka yang dikenal sebagai telomer dan berpotensi membuka pintu ke kronis penyakit. Namun, temuan yang agak mengejutkan ini cukup tak terduga sehingga para peneliti di baliknya ingin membiarkan data mereka terbuka untuk interpretasi.
“Sementara kita tahu bahwa stres yang berbeda — merokok, penganiayaan, pengasuhan yang intens — dikaitkan dengan telomere yang lebih pendek, hubungan biologisnya tidak diketahui dengan baik dan merupakan subjek penyelidikan di beberapa laboratorium,” rekan penulis dalam penelitian ini Daniel Notterman dari Universitas Princeton mengatakan Reuters. “Masuk akal untuk mempertimbangkan bahwa anak-anak yang mengalami pemendekan telomer akibat stres mungkin berisiko mengalami masalah kesehatan di masa depan, tetapi banyak faktor lain yang berperan dalam kesehatan orang dewasa.”
Telomer adalah biologi yang rumit. Di satu sisi, mereka tampak mencerminkan penuaan sel dan berfungsi sebagai barometer kesehatan secara keseluruhan—telomer yang lebih pendek menunjukkan bahwa sel mendekati kematian, dan penelitian telah menghubungkan telomer pendek dengan penyakit kardiovaskular dan kanker. Di sisi lain, tidak jelas apakah telomer adalah penyebab penuaan dan penyakit, atau hanya gejala lain. Bagaimanapun, orang akan mengharapkan situasi stres memiliki semacam dampak pada telomere.
Dan ada beberapa peristiwa kehidupan yang lebih menegangkan daripada kehilangan orang tua. Apalagi jika menyangkut anak laki-laki, kehilangan seorang ayah telah dikaitkan dengan depresi, pesta minuman keras, dan penurunan kesehatan fisik. “Praktisi yang bekerja dengan keluarga yang menua tidak boleh meremehkan dampak berkabung pada kesejahteraan orang dewasa, ”sebuah studi tahun 2009 tentang subjek tersebut menyimpulkan. Namun, pertanyaan apakah stres semacam ini diterjemahkan menjadi telomere yang lebih pendek belum pernah dibahas.
Jadi Notterman dan rekan mengukur panjang telomer dan data lain yang dikumpulkan melalui Studi Keluarga Rapuh, yang mengawasi 5.000 anak dengan orang tua yang belum menikah. Mereka menemukan bahwa kehilangan seorang ayah sebelum usia 9 tahun terkait dengan telomere yang lebih pendek secara keseluruhan, meskipun mereka yang ayahnya meninggal memiliki telomere 16 persen lebih pendek daripada anak-anak yang kehilangan ayah mereka karena perceraian atau penahanan. Kehilangan seorang ayah memiliki dampak yang lebih kuat pada anak laki-laki daripada anak perempuan.
“Pentingnya temuan ini untuk penelitian tentang sumber sosial kesehatan—dan kesenjangan kesehatan—di Amerika Serikat Negara bagian hampir tidak dapat dilebih-lebihkan,” kata Christopher Wildeman dari Cornell University, yang tidak terlibat dalam belajar. “Para penulis dapat memberikan wawasan tentang saluran biologis langsung di mana ketidakhadiran ayah dapat mempengaruhi kesehatan anak-anak mereka.”
Notterman berharap temuan ini akan mendorong para pejabat untuk membuat forum bagi para ayah yang dipenjara untuk tetap berhubungan dengan anak-anak mereka. “Fakta bahwa ada hasil biologis terukur aktual yang terkait dengan ketidakhadiran seorang ayah membuat lebih kredibel urgensi upaya kebijakan publik untuk menjaga kontak antara anak dan ayah,” Notterman dikatakan dalam sebuah pernyataan.
“Jika Anda memahami bahwa, misalnya, menghukum seorang ayah dengan penahanan mungkin memiliki efek yang tak terhapuskan tidak hanya pada jiwa dan perkembangan anak, tetapi juga pada kemampuan kromosom anak untuk mempertahankan integritasnya, maka mungkin Anda lebih memahami pentingnya langkah-langkah untuk mengurangi efek penahanan.”
