Mengasuh anak itu mahal. Menurut Departemen Pertanian AS, biaya membesarkan satu anak untuk usia 17 adalah sekitar $233.000. Perumahan dan makanan menyumbang sebagian besar dari biaya itu masing-masing sebesar 29 persen dan 18 persen. Pengasuhan anak dan pendidikan mengambil 16 persen, sementara transportasi menyumbang 15 persen, dan perawatan kesehatan untuk sembilan.
Ini, bagaimanapun, menguraikan biaya untuk rata-rata keluarga Amerika tengah, yang sebagian besar memilih untuk tidak tetap rata-rata. Biaya dasar membesarkan anak tidak menjamin kesuksesan anak. Ada perbedaan besar antara mendidik, memberi makan, dan menjaga kesehatan anak dan memberi mereka kesempatan terbaik untuk unggul di masa dewasa. Dan jika orang tua ingin memastikan keberhasilan anak, jawabannya terasa sangat jelas: Mereka harus bekerja lebih keras dan, pada akhirnya, membayar lebih.
Untuk sebagian besar abad ke-20, orang tua kelas menengah memiliki jaminan, dan anak-anak mereka percaya, bahwa setiap generasi akan tumbuh dalam kekayaan dan kemakmuran. Anak-anak diharapkan menjadi lebih baik daripada orang tua mereka, dan sebagian besar, mereka sampai pergantian abad ke-21. Gen X, ternyata, tidak akan jauh lebih baik daripada Boomer, dan pada saat Milenial muncul, kemajuan generasi ke depan telah ditangkap.
Tetapi sementara upah kelas menengah tetap relatif datar, 20 persen penerima teratas melihat pendapatan mereka meningkat lebih dari 90 persen. Dan ketika kesenjangan ekonomi tumbuh, demikian juga kecemasan orang tua tentang prestasi masa kecil.
“Kami mencintai anak-anak kami dan harapan kami adalah agar anak-anak kami bahagia dan melakukannya dengan baik,” jelas Matthias Doepke, Profesor Ekonomi di Universitas Northwestern dan rekan penulis Cinta, Uang, dan Pengasuhan: Bagaimana Ekonomi Menjelaskan Cara Kita Membesarkan Anak. “Dan bukan hanya hari ini, bukan hanya hari ini. Begitu banyak yang kami lakukan adalah mencoba membuat mereka siap untuk jangka panjang.”
Tapi masalahnya adalah ketika ketimpangan ekonomi mengubah taruhannya. Artinya, kelas menengah harus bekerja lebih keras untuk bersaing dengan kelas atas.
“Ketika ketimpangan ekonomi tinggi, hanya mereka yang benar-benar berprestasi di sekolah, yang kuliah di perguruan tinggi terbaik, yang mendapatkan gelar paling menguntungkan,” kata Doepke. “Jika hanya orang-orang itu yang melakukannya dengan baik maka orang tua akan merasakan banyak taruhan yang sangat tinggi dan menjadi jauh lebih stres.”
Itu menekankan telah menyebabkan munculnya gaya pengasuhan yang jauh lebih intensif. Orang tua yang memahami bahwa tindakan mereka dapat mempengaruhi prestasi anak mereka berinvestasi lebih banyak untuk anak-anak mereka. Rasanya sangat seperti itu satu-satunya cara untuk menyamakan peluang.
Semakin banyak orang tua mencari peluang untuk membuat anak-anak maju. Itu mungkin berarti mendaftarkan anak-anak di sekolah berkualitas tinggi atau menyewa guru privat. Beberapa orang tua berinvestasi dalam mainan Science Technology Engineering and Math (STEM) untuk mengajarkan keterampilan pemrograman. Orang tua lain mencari kegiatan ekstrakurikuler yang mungkin mengarah pada beasiswa atau melengkapi aplikasi perguruan tinggi, seperti olahraga atau musik atau klub khusus.
Hasilnya adalah orang tua kelas menengah sangat terlibat dan anak-anak terlalu terjadwal. Dan terlebih lagi, label harga $233.000 untuk membesarkan anak-anak menjadi meningkat. Peningkatan biaya bukan karena anak itu tinggal di rumah yang lebih baik, makan makanan yang lebih baik, atau mendapatkan perawatan kesehatan yang lebih baik. Faktor-faktor ini tetap sama. Sebaliknya, biayanya adalah karena apa yang ditambahkan ke kehidupan anak.
Salah satu biaya paling awal untuk orang tua intensif kemungkinan adalah kelompok bermain dan kelas untuk bayi yang dimaksudkan untuk meningkatkan pembelajaran dini. Kelas bayi di luar ruangan untuk anak-anak berusia 18 bulan di program pembelajaran awal seperti Tinkergarten, misalnya, akan menelan biaya sekitar $100 untuk enam sesi. Kelas musik dasar di Kindermusik untuk bayi hingga usia satu setengah tahun dapat dikenakan biaya $68 per sesi dengan tambahan biaya pendaftaran $20.
Beberapa orang tua akan mencari mainan untuk memberi anak keunggulan. Pertimbangkan biaya Little Tykes STEM Jr. Wonder Lab Toy with Experiments for Kids, sekitar $97. Tabel aktivitas non-STEM yang sebanding harganya sekitar setengahnya. Dan mainan tidak menjadi lebih murah seiring bertambahnya usia anak-anak. The Wonder Workshop Dash Coding Robot for Kids dijual dengan harga sekitar $150. Kit Robot Lego Mindstorms akan berharga $ 340.
Beberapa orang tua mungkin memilih untuk menyewa bantuan untuk anak-anak mereka. Instruktur musik swasta akan menjalankan sekitar $50 per jam, sementara tutor akademik dapat mengenakan biaya lebih dari $80 untuk mata pelajaran khusus. Untuk anak-anak atletik, pelatih profesional dapat menghabiskan biaya hingga $100 per jam.
Olahraga tim adalah investasi dalam diri mereka sendiri. Orang tua di Amerika Serikat menghabiskan sekitar $5 miliar setiap tahun untuk olahraga ekstrakurikuler yang terorganisir. Dan itu bahkan belum termasuk biaya perjalanan. Per keluarga yang bisa berjumlah beberapa ribu dolar per tahun.
Tetapi di atas semua itu adalah investasi yang dilakukan orang tua dalam waktu yang mereka habiskan. Satu survei baru-baru ini oleh Salary.com menunjukkan bahwa orang tua yang tinggal di rumah akan menghasilkan sekitar $160.000 per tahun untuk pekerjaan mereka. Itu akan menjadi tarif per jam sekitar $76 per jam, kira-kira konsisten dengan tarif pelatih dan tutor. Jika itu benar-benar seberapa berharganya waktu orang tua, maka sangat mudah untuk melihat bagaimana harganya dapat bertambah untuk orang tua yang intensif.
Secara keseluruhan, mudah untuk melihat bahwa pengasuhan intensif pada akhirnya akan menambah ratusan ribu dolar untuk biaya membesarkan anak-anak. Namun sayangnya, tidak ada bukti nyata bahwa semua investasi ini akan membuahkan hasil. Itu terutama benar ketika mempertimbangkan bahwa pengasuhan intensif merampas waktu tidak terstruktur anak-anak yang memungkinkan untuk mandiri eksplorasi dan pembangunan hubungan — kegiatan yang membangun keterampilan sosial dan rasa ingin tahu yang penting untuk banyak bidang pekerjaan.
Namun, jika tidak ada perubahan besar, kecil kemungkinan tekanan pada orang tua kelas menengah akan berkurang. Ada terlalu sedikit jalan menuju sukses bagi terlalu sedikit orang. Dan sampai orang tua Amerika menuntut kesetaraan ekonomi, mereka akan membayar mahal untuk beberapa jalur yang mereka miliki.
