Prasekolah ada di ruang liminal mainan yang tersebar dan harapan yang bervariasi. Pendidik menekankan bahwa pendidikan Pra-K sangat dianjurkan untuk semua anak berusia 4 tahun, tetapi itu tidak wajib. Di luar beberapa negara bagian, dana publik untuk Pra-K hanya tersedia untuk orang tua miskin. Itu membuat sebagian besar orang tua memiliki tiga pilihan: Kirim anak ke prasekolah "berkualitas tinggi" di biaya hingga $1.000 per bulan, pilih prasekolah atau penitipan anak yang lebih murah dan merasa aneh tentangnya, atau pilih keluar. Opsi pertama menempatkan orang tua di bawah tekanan keuangan, yang kedua menempatkan mereka di bawah sedikit tekanan keuangan, tapi berpotensi dirugikan, dan opsi terakhir menempatkan mereka dalam posisi sulit karena harus mempersiapkan anak untuk TK. Keputusan itu sulit dan dibuat lebih sulit oleh popularitas agitprop prasekolah, yang menyindir atau langsung mengklaim kegagalan untuk berinvestasi di prasekolah akan menghancurkan anak-anak selamanya.
Untungnya, itu tidak benar.
Sebagian besar kepanikan orang tua prasekolah yang terjadi ketika seorang anak mencapai usia tiga tahun adalah konsekuensi yang tidak diinginkan dari para pendukung pendidikan anak usia dini. Kelompok-kelompok seperti Asosiasi Pendidikan Nasional, misalnya, mendorong tujuan mulia pra-K yang didanai publik untuk setiap anak berusia empat tahun di negara ini. Ini bukan ide yang buruk, tetapi penelitian yang mereka danai untuk mendukungnya agak menakutkan tanpa adanya kebijakan publik yang nyata. Beberapa studi longitudinal telah menunjukkan prasekolah memiliki efek yang sangat besar pada hasil pendidikan untuk anak-anak dengan tantangan ekonomi. Studi-studi ini telah menjadi fokus argumentasi karena Pre-K yang didanai pemerintah federal hanya akan menjadi kenyataan ketika konsensus dicapai tentang nilai program semacam itu.
Sementara itu, kecemasan orang tua yang bertunangan dibiarkan tanpa pengawasan.
“Saya pikir setiap anak berhak mendapatkan tempat di mana mereka dapat ditantang dan dibantu dalam perkembangan mereka,” kata juru bicara American Academy of Pediatrics dan Rumah Sakit Anak Cook dokter anak Dr. Justin Smith. “Untuk keluarga tertentu mungkin lebih baik dilakukan di rumah. Untuk keluarga tertentu yang mungkin paling baik dilakukan di prasekolah yang lebih formal.”
Bagi Smith, yang penting adalah anak tertantang. Dia menekankan bahwa ini tidak memerlukan mendaftarkan mereka di "kotak panas di mana guru mencoba membuat mereka jenius." Sebagai gantinya, dia menyarankan bahwa tantangan harus dipahami dalam hal paparan pengalaman baru, pemandangan, suara, bahasa dan kegiatan. Setiap kali seorang anak mengalami sesuatu yang baru, bermain dengan mainan yang menunjukkan sebab dan akibat, mendengar buku atau diminta mengidentifikasi angka, mereka membangun jaringan saraf dasar yang memungkinkan mereka membangun lebih banyak pengetahuan saat mereka mendapatkannya lebih tua. Ini tidak semua tentang kebijakan pendidikan. Biologi juga penting.
Ini tidak harus terjadi di lingkungan belajar yang super terstruktur, bisa juga terjadi di rumah. Tapi itu benar-benar tergantung pada apa yang dapat diberikan keluarga kepada anak mereka.
“Dalam situasi di mana orang tua memiliki lebih sedikit waktu atau keterampilan untuk melibatkan anak mereka, mereka mungkin adalah anak-anak yang akan mendapat manfaat lebih banyak dari lingkungan prasekolah,” kata Smith. Dia menyarankan itu sebabnya ada dorongan luar biasa untuk memperluas program seperti Head Start. Namun, dia memperingatkan, bukan berarti mereka yang berasal dari rumah yang stabil secara finansial yang secara tradisional tidak mendapat manfaat dari program bersubsidi entah bagaimana lebih mampu. “Itu tidak selalu berarti mereka memiliki keterampilan atau waktu untuk membantu anak-anak mereka. Jadi anak-anak itu mungkin membutuhkan prasekolah sama seperti orang lain.”
Dan itulah kasus untuk prasekolah: Ini memberikan ruang bagi anak-anak untuk secara konsisten ditantang ketika orang tua tidak dapat (atau memilih untuk tidak) menantang sepanjang waktu. Paradoksnya, itu juga mengapa prasekolah tidak diperlukan: Tidak ada yang tidak bisa dilakukan orang tua (kecuali memberikan ketenangan pikiran kepada orang tua yang sama).
“Orang tua yang berbeda memiliki tujuan yang berbeda untuk anak-anak yang keluar dari prasekolah,” kata Smith. “Anda harus mencapai keseimbangan antara membiarkan mereka belajar dengan kecepatan mereka sendiri dan menempatkan mereka melalui beberapa program yang ketat dengan hasil yang diinginkan untuk membuat mereka unggul di atas yang lain ketika mereka memulai.”
Adapun orang tua mampu memberikan dukungan akademik yang diperlukan untuk memulai Taman Kanak-kanak, Smith mengatakan bahwa selama orang tua telah bekerja dengan anak itu, dia kemungkinan akan setara dengan teman sebayanya pada akhir tahun pertama sekolah umum mereka pendidikan. Yang mengatakan, Smith mencatat bahwa orang tua yang memilih keluar dari prasekolah juga harus memastikan untuk memberikan kesempatan sosialisasi.
Pada akhirnya, Smith mendesak orang tua untuk tidak stres tentang keputusan prasekolah, karena mungkin stres bisa lebih merusak daripada manfaat apa pun yang keluar dari keputusan akhir. “Anak-anak cukup tangguh. Anda membuat keputusan terbaik yang Anda bisa, ”katanya. “Jika Anda tidak berpikir sekolah adalah pilihan yang tepat, saya pikir hal terburuk yang Anda lakukan adalah merasa bersalah tentang itu. Saya berharap orang tua dapat merasa diberdayakan untuk mengajari anak mereka apa yang perlu mereka ketahui untuk memulai taman kanak-kanak.”
