In migliaia di piccole città del sud americano, da Pascagoula, MS a Lumberton, Carolina del Nord, i bambini non giocano a baseball della Little League. Loro ancora palle di mosca a pelo, terrestri e rubare basi, ma non c'è viaggio a Williamsport alla fine dell'estate e nessuno sogna di sconfiggere il Giappone nel Little League World Series. Per queste centinaia di migliaia di ragazzi del sud, il sogno è quello di arrivare a una serie mondiale a Bartow, in Florida, oa Oxford, in Alabama, dove la competizione non è meno feroce per non essere trasmessa in televisione. Questi giovani giocatori giocano in una lega di baseball esclusivamente meridionale che esiste da oltre 60 anni ma rimane in gran parte sconosciuta al di sopra della linea Mason-Dixon: Dixie Youth Baseball.
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Fondata nel 1955 quando 61 squadre giovanili di baseball della Little League si separarono dalla Little League dopo essere state invitate a competere con un squadra all-black di Charleston, Little Boys Baseball, come era originariamente conosciuto, ha rapidamente preso piede nel sud Carolina. Nel 1956, si era esteso a otto stati ed era fiorente mentre promuoveva un'agenda esplicitamente razzista. Quando la lega fu integrata con la forza nel 1964, i giocatori rimasero in giro. Nonostante o a causa della sua storia, la Dixie League ha continuato ad attrarre giocatori, comprese le ragazze che sono state invitate a unirsi a partire dal 1972. Oggi, la Dixie League copre 11 stati ed è uno dei più grandi degli otto principali campionati di baseball giovanile in tutto il paese.
Wes Skelton è commissario del Dixie Youth Baseball dal 1995. Non giocava in campionato - non era nel Texas occidentale all'epoca - né aveva figli che lo facessero. Ma è stato coinvolto nell'organizzazione di volontari (non ci sono stipendi pagati) per quasi 40 anni. Paterno ha recentemente parlato con Skelton dal suo ufficio Marshall, Texas, su una vasta gamma di argomenti, dalle controverse origini della lega, alle potenziali fusioni della lega e espansione, la drammatica corsa del 1975 di Michael Jordan attraverso le Dixie Youth World Series e il motivo per cui i giocatori di baseball del sud possono essere solo più abili dei loro controparti.
La Dixie Youth Baseball League è stata fondata come organizzazione razzista. Come affronti quella storia?
È iniziato nella Carolina del Sud. Molti dei programmi della Little League in South Carolina non permetterebbero ai giocatori di colore di giocare nel loro campionato statale. Alla fine della stagione 1955, tuttavia, una lega mise insieme una squadra All-Star di giocatori neri di North Charleston. Per quanto ne so, non hanno giocato insieme tutto l'anno, hanno appena formato la squadra. E [Little League] ha detto al direttore dello stato che doveva mettere quella squadra nel torneo statale. Quindi, se vincessero, si qualificherebbero per andare alle regionali.
In ogni caso, a quei tempi, ogni elemento della società era segregato. Anche i tribunali avevano bagni bianchi e neri. E, naturalmente, non conosciamo i fatti, ma si dice che il governatore della Carolina del Sud sia andato a incontrarsi con il direttore di stato della Little League e gli disse che sarebbe stata una situazione esplosiva se lo avesse fatto esso. Penso che il direttore dello stato inizialmente avrebbe permesso alla squadra di giocare, ma le leghe hanno protestato e hanno lasciato la Little League. Si sono riuniti e hanno formato un programma chiamato Little Boys Baseball. A quel tempo, c'erano solo tre o quattro stati. Nel 1956 era cresciuto fino a raggiungere otto stati e i Little Boys Baseball giocarono il loro primo torneo nazionale nel 1956. La mia memoria è un po' vaga qui, ma intorno al 1957 o 1958, la Little League fece causa ai Little Boys Baseball perché non volevano che usassero il nome "Little". E così hanno dovuto cambiare il loro nome da Little Boys Baseball a Dixie Youth Baseball.
La priorità iniziale dell'organizzazione che gestisci era escludere i bambini neri. Qual è la priorità oggi?
È un programma gestito da volontari. Stiamo cercando di fornire un buon programma solido e offrire ai nostri giocatori una grande esperienza di torneo. Rendiamo i bambini speciali. Un sacco di programmi entrano, lanciano le mazze in panchina e giocano a palla. Non c'è cerimonia o cerimonia molto piccola. Abbiamo una grande cerimonia di apertura alle nostre World Series.
Cerchiamo di dare risalto ai giocatori e di radunare gli allenatori e di tenerli sotto controllo. Siamo molto orientati al giocatore. Ecco perché diamo le borse di studio. Abbiamo distribuito oltre $ 3 milioni da quando abbiamo iniziato il programma di borse di studio, ne siamo molto orgogliosi. Ci prendiamo cura dei ragazzi anche dopo che hanno lasciato la nostra lega da 12 anni in su.
C'è una competizione serrata tra Dixie e Little League? Cercano sempre di rubarti le città, è così che funziona?
Beh, la nostra concorrente più agguerrita è probabilmente Babe Ruth. Non riceviamo molta concorrenza da Pony o dalla Little League. In effetti, penso che prendiamo più leghe dalla Little League di quelle che ottengono da noi. Ma Babe Ruth sembra essere abbastanza efficace nel reclutare alcuni dei nostri campionati nel loro programma. Cerchiamo di compensare [le perdite] con [le squadre] che riceviamo dalla Little League e rimaniamo piuttosto stabili.
In cosa differisce Dixie da Little League o Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, quelle organizzazioni hanno un grande staff retribuito. Nessuno dei nostri funzionari è pagato o lo è mai stato. Siamo una forza di volontari. Abbiamo un consiglio nazionale di 46 membri, con ogni stato che ne ha quattro, e poi ci sono il presidente e il commissario. Poi abbiamo 11 direttori statali e probabilmente 100 direttori distrettuali. Ancora più importante, però, raccogliamo e spendiamo soldi per borse di studio invece che per stipendi. Penso che quest'anno abbiamo dato 85, $ 2.000 borse di studio agli studenti delle superiori per il loro primo anno di college. Abbiamo ricevuto 400 candidature e siamo riusciti ad assegnare 85 borse di studio.
Così ho giocato nella Dixie League negli anni '80 in Georgia e non ho mai pensato molto alle Little League World Series. È un affare molto più grande ora, però. Pensi che i ragazzi di Dixie oggi siano delusi dal fatto che potrebbero non avere l'opportunità di giocare a Williamsport?
Non proprio. Abbiamo un sacco di leghe che sono felici di andare al torneo statale e finire lì il loro gioco. La maggior parte di queste squadre sono realistiche, sanno di non essere abbastanza brave. Certo, abbiamo avuto alcune squadre come Goodlettsville, TN, che hanno giocato con noi per 20 anni e non hanno mai vinto una delle nostre World Series. Sono passati alla Little League nel 2012 e il primo anno in cui sono stati fuori dalla Dixie Youth, hanno vinto il campionato nazionale della Little League. Ci siamo sentiti abbastanza bene al riguardo. Non potrebbero mai vincere le nostre World Series, ma vincono il titolo statunitense il primo anno in cui sono nella Little League. Allo stesso modo, la squadra di Lufkin, TX, ha vinto il campionato nazionale della Little League l'anno scorso e non ha mai vinto una serie mondiale Dixie Youth.
Se avessimo davvero un playoff tra Little League e Dixie Youth, penso che il 50 percento delle volte lo vinceremmo. Non lo faranno perché danneggerebbe la loro immagine. Ci sentiamo competitivi con la Little League, siamo solo molto più piccoli. Poiché la maggior parte delle nostre squadre si trova nel sud, possiamo giocare stagioni più lunghe rispetto a molte squadre della Little League al nord. I nostri campionati iniziano ovunque tra gennaio e aprile, quindi penso che le nostre capacità siano un po' più affinate rispetto ad alcuni dei giocatori del nord. Hanno stagioni di gioco molto brevi lassù.
C'è mai stata una discussione su un torneo tra i due campionati?
Abbiamo avuto tornei tra Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, quei programmi. Ma la Little League è una primadonna. Non ci andranno.
Le Dixie Youth Leagues si trovano principalmente nelle città più piccole? Il campionato si rivolge alle città più piccole?
Sì, più della metà dei nostri campionati si svolge nelle città più piccole, ma abbiamo anche campionati nelle città più grandi. Abbiamo programmi a Tampa, Charlotte, Columbia, Atlanta, Nashville e Dallas. Il sud è generalmente una zona rurale, quindi hai ragione, la maggior parte dei nostri programmi sono nelle zone rurali.
Ci sono leghe Dixie in città che altrimenti non potrebbero avere il baseball giovanile, che la Little League o uno degli altri programmi non colpisce?
No, la Little League ci martella ogni giorno cercando di ottenere tutti i nostri campionati. Anche la Little League ha molti campionati rurali.
Che ne dici sul campo, in che modo le regole differiscono dagli altri campionati?
Sono molto simili. Abbiamo tutti un conteggio del passo. Usiamo tutti gli stessi standard di mazza e gli stessi standard di palla. L'unica differenza è che la Little League richiede che le leghe paghino per partecipare ai loro tornei. Non richiediamo che le leghe paghino per partecipare ai tornei. Ci sono sottili differenze del genere, ma niente di grave.
La Dixie Youth si considera una lega di baseball "del sud"? C'è un elemento di orgoglio del sud? Voglio dire, se qualcuno chiedesse perché il Sud ha la sua lega di baseball, cosa diresti?
Non necessariamente. Abbiamo cercato di reclutare altri stati. Abbiamo cercato di ottenere Kentucky e Illinois, ma non riescono a mettere insieme abbastanza squadre per qualificarsi. Abbiamo quasi preso anche l'Oklahoma, ma potrebbero essere tra un anno o due. Cerchiamo costantemente di reclutare altri stati, ma dal momento che siamo tutti volontari non retribuiti con alcuni dipendenti part-time stagionali, è difficile. Ci vuole un volontario in uno stato particolare per uscire e organizzarlo. Fino a quando non avremo un volontario per farlo, non possiamo aggiungere stati. A differenza della Little League, non abbiamo qualcuno che possa lavorare su quel tipo di funzione tutto l'anno.
Ma se il Montana o la California o il Kansas volessero unirsi, sarebbero i benvenuti?
Prenderemo tutti i 50 stati. Non faremo internazionali, ma prenderemo tutti i 50 stati. Includeremmo Porto Rico ma probabilmente non Guam. Guam in realtà ha chiesto di partecipare un anno, ma poi ha deciso che era lunga la strada per giocare un torneo preliminare. Qualcuno voleva organizzare anche le Hawaii un anno. Alla fine, entrambi hanno pensato alla logistica di mandare la loro squadra del campionato fino in fondo e hanno deciso di non farlo.
Quali sono i tuoi ricordi più belli del campionato, dentro o fuori dal campo? Qualche storia divertente?
Ovviamente abbiamo giocato con alcuni giocatori professionisti nella Dixie Youth League. Un bel po' in realtà. Ma uno dei più memorabili è stato nel 1975, quando Michael Jordan ha giocato nelle World Series. Aveva 12 anni e giocava nella squadra di Cape Fear, nella Carolina del Nord. Ha giocato l'interbase e lanciato. Quell'anno giocarono due volte in Texas. In una delle partite, ha segnato un fuoricampo da tre punti e hanno perso 4 a 3. Nell'altra partita, ha lanciato una tripla e ha perso 1 a 0. E pensiamo che si sia rivolto al basket a causa della delusione. Quindi ci piace prenderci il merito che si sia concentrato sul basket. Anche Bo Jackson ha suonato con noi in Alabama e ha parlato ad alcune delle nostre cerimonie di apertura delle World Series.
Che dire di altri giocatori professionisti che potrebbero essere ancora attivi nella MLB, qualcuno si distingue?
Ci sono, ma sai, non li seguo. Avevamo alcuni registi che li seguivano abbastanza frequentemente, ma da allora si sono ritirati dal consiglio. Molti dei ragazzi più recenti lavorano e hanno un lavoro vero e non trascorrono così tanto tempo con quelle curiosità come facevano alcuni dei nostri registi più anziani.
Questa intervista è stata modificata per brevità e chiarezza.
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