L'olimpionico Cullen Jones pensa che ci sia un modo migliore per insegnare ai bambini a nuotare

Il quattro volte medaglia olimpica Cullen Jones adorerebbe che i bambini seguissero le sue orme - o la sua scia, se vuoi - e si innamorassero del nuoto. Semplicemente non vuole che abbiano un inizio traumatico per il loro amore per gli acquatici come ha fatto lui.

Jones ha vinto 13 medaglie per gli Stati Uniti nelle principali competizioni internazionali, conquistando sette volte il primo posto d'oro sul medagliere. È il primo nuotatore afroamericano a detenere un record mondiale e ha nuotato nella leggendaria staffetta 4x100 stile libero che ha stabilito il record mondiale ai Giochi Olimpici del 2008 a Pechino.

Jones era destinato alla grandezza del nuoto fin dall'inizio? Chi lo sa. Ma non ha iniziato a prendere lezioni di nuoto fino all'età di 5 anni, dopo essere quasi annegato in un parco acquatico, anche se i suoi genitori lo tenevano d'occhio e c'erano bagnini in servizio.

Dopo aver seguito suo padre giù da uno scivolo d'acqua, il giovane Jones si è capovolto quando ha colpito la piscina per bambini alla fine della corsa. Si è spaventato, ha iniziato a farsi prendere dal panico perché non sapeva nuotare ed è finito sommerso per quasi 30 secondi, la soglia oltre la quale i bambini possono subire danni cerebrali. I bagnini sono riusciti a rianimare Jones, ma non un momento troppo presto.

L'esperienza è stata un campanello d'allarme per i suoi genitori e l'incoraggiamento di cui avevano bisogno per far iscrivere Jones alle lezioni di nuoto.

Da quando si è ritirato dal nuoto agonistico tre anni fa, Jones si è tenuto impegnato a difendere la sicurezza in acqua e a fornire ai bambini, in particolare ai bambini neri e marroni, l'accesso a lezioni di nuoto organizzate. È un lavoro che ha iniziato a fare mentre nuotava a livello agonistico, ma ora è stato in grado di dedicare più tempo e sforzi a come senior manager del marketing sportivo e della filantropia presso Speedo.

“C'è una probabilità dell'88% che un bambino sia più al sicuro in acqua e non annegare se hanno lezioni di nuoto formali ", dice Jones. "Il sessantaquattro percento dei bambini neri e latinoamericani non sa nuotare, rispetto a solo il 28% dei bambini bianchi".

"L'acqua può essere pericolosa, ma [non puoi] trattare l'acqua come fuoco, [e] incoraggiare i bambini a starne alla larga e a non avvicinarsi".

Quella tendenza continua oltre l'infanzia e diventa un circolo vizioso di analfabetismo natatorio. Un sondaggio dall'Ann & Robert H. Il Lurie Children's Hospital di Chicago, che ha analizzato le risposte di 1.283 genitori di 2.148 bambini di età pari o superiore a 4 anni, ha rilevato che meno del 4% dei genitori bianchi ha riferito di non aver mai imparato a nuotare, rispetto al 26% dei genitori neri e oltre il 32% dei genitori Latinx. E il CDC riporta che i bambini neri di età compresa tra 10 e 14 anni annegano nelle piscine a tassi più di sette volte superiori rispetto ai bambini bianchi.

"Il motivo principale per cui le persone di colore non iscrivono i propri figli a lezioni di nuoto a tariffe più elevate è la paura", afferma Jones. "Riconoscono correttamente che l'acqua può essere pericolosa, ma trattano l'acqua come fuoco, incoraggiano i bambini a starne alla larga e a non avvicinarsi".

Alcuni timori sono stati tramandati di generazione in generazione poiché gli spazi acquatici hanno svolto un ruolo centrale nella storia del razzismo e della segregazione negli Stati Uniti. Anche negli stati del nord come il New Jersey e il Massachusetts, le famiglie nere si riunivano in luoghi come Chicken Bone Beach ad Atlantic City e Oak Bluffs a Martha's Vineyard mentre venivano respinti o tenuti lontani da altri spiagge.

E i leader dei diritti civili hanno ricevuto un intenso respingimento quando hanno preso di mira i pool come opportunità per la desegregazione nel sud. Ad esempio, quando i manifestanti in bianco e nero si tuffarono in una piscina per soli bianchi al Monson Motor Lodge di St. Augustine, in Florida, nel 1964, il proprietario dell'hotel versò dell'acido nella piscina. E quando un giudice federale ha ordinato la desegregazione delle piscine pubbliche a Birmingham, in Alabama, i funzionari della città hanno chiuso tutte e otto le piscine della zona piuttosto che consentire ai nuotatori neri di usarle.

Jones capisce come l'accesso agli spazi acquatici e alle lezioni di nuoto risuoni attraverso il nuoto attuale statistiche, ed è empatico sul motivo per cui le persone di colore non seguono più ampiamente lezioni di nuoto per i loro figli.

Ma lavorando con i bambini, Jones ha scoperto che incoraggiare l'evitamento non è efficace perché i bambini adorano giocare nell'acqua. Che si tratti di piscine, ruscelli, laghi o fiumi, l'attrazione è troppo forte per aspettarsi che semplicemente stiano alla larga.

"Faccio questo lavoro con i bambini da 13 anni", dice. "Quindi la mia prima domanda è: 'A quanti di voi piace stare vicino all'acqua?' Non c'è una mano che non sia alzata. Quindi è davvero molto importante dare ai nostri figli gli strumenti adeguati per essere più al sicuro sott'acqua. E anche gli adulti, perché non è mai troppo tardi per imparare».

Una volta che impari a nuotare, non dimentichi mai.

Al momento, Jones è molto entusiasta di una nuova iniziativa che ha nel lavorare con i suoi fratelli della confraternita di Kappa Alpha Psi e membri della Sigma Gamma Rho Sorority per fornire lezioni di nuoto attraverso le organizzazioni e i loro membri. Vede gli studenti universitari come un gruppo privilegiato che può ridurre drasticamente lo stigma del nuoto nella comunità nera. Non solo gli studenti universitari hanno un'enorme influenza su bambini e adolescenti, ma presto diventeranno anche genitori con una decisione da prendere se iscrivere o meno i propri figli a lezioni di nuoto.

“Sono così grato alla mia amica Talia Mark, che mi ha aiutato a connettere U.S. Swimming con Sigma Gamma Rho, perché avere un'iniziativa di nuoto in una confraternita prevalentemente nera è una cosa bellissima ', Jones dice. “Quando si tratta di nuotare e di capelli delle donne nere, lo capisco perfettamente. Quando mia madre si fa i capelli, un tocco d'acqua può annullare tutto. Quindi capisco.

Jones continua: “Ma una delle cose di cui abbiamo parlato riguardo al combattimento è che una volta che impari a nuotare, non te lo dimentichi più. Quindi incoraggio le donne a mettersi i capelli in trecce, entrare in acqua e imparare a nuotare, e poi puoi fare quello che vuoi. Ci vogliono circa due settimane per imparare a nuotare, ma il nuoto è un'abilità che dura tutta la vita e può letteralmente salvarti la vita”.

Jones si concentra anche sull'assicurarsi che due delle persone a cui è più vicino imparino a nuotare: sua madre e suo figlio di quasi 4 anni, Ayven.

"Mio padre sapeva nuotare, ma mia madre no, e sta ancora cercando attivamente di combattere le sue paure", dice. “Ma sta affrontando quella paura. A volte può farla piangere, ma una volta che entra effettivamente in acqua, lo schiaccia ogni volta. È solo ottenere la coerenza con quella signora è la parte difficile.

Con Ayven, Jones segue i suoi stessi consigli e iscrive suo figlio a lezioni di nuoto, anche se è più che qualificato per portare suo figlio alla velocità in piscina. Ripensando a ciò che lo ha fatto innamorare del nuoto, Jones attribuisce il merito ai rapporti personali con insegnanti e allenatori, che è qualcosa che vuole fornire a suo figlio.

"Il nuoto è come molte cose nella vita in cui una delle cose che può davvero farlo scattare per un bambino è quel legame studente-insegnante", spiega Jones. “Avevo un allenatore, Coach Brad. Quello era il mio ragazzo. Mi sentivo a mio agio con lui. Era divertente. Era molto simpatico. È stato un mix di gioco e, allo stesso tempo, di apprendimento. È stato proprio il modo in cui ha insegnato a farmi sentire abbastanza a mio agio da iniziare a vedere tutti i progressi che stavo facendo e che avrei potuto ancora fare se avessi continuato a farlo.