Immaginati al studio medico preparandosi per il tuo annuale vaccino antinfluenzale. Passano venti minuti e durante quel periodo la tua paura aumenta e ti convinci che colpo imminente farà male come l'inferno. L'aspettativa influenza come ci si sente realmente?
Sono un professore di psicologia e neuroscienze che, insieme ai miei colleghi del National Institutes of Health, ha deciso di esplorare come l'aspettativa di dolore di un bambino influenza la sua esperienza reale, in particolare i bambini ansiosi. È risaputo che i bambini sono altamente impressionabili e sono facilmente influenzabili dai social media, dai loro amici e da ciò che guardano in televisione. La questione se i bambini, come gli adulti, siano influenzati dalle aspettative non è stata studiata in modo sistematico.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione. Leggi il articolo originale di Kalina Michalska, Professore Associato, Dipartimento di Psicologia, Università della California, Riverside.
Il nostro obiettivo era comprendere gli effetti dell'aspettativa sulla preparazione dei bambini alle imminenti procedure dolorose per informare il trattamento del dolore pediatrico nei pazienti ansiosi. Sospettavamo che se i bambini si aspettassero il dolore, lo avrebbero percepito così. Abbiamo progettato un esperimento per testarlo.
Per prepararci al nostro studio, abbiamo applicato calore al braccio di ogni bambino e abbiamo chiesto loro di valutare i livelli di dolore come basso, medio o alto. Quindi, durante l'esperimento ci siamo concentrati su una sola temperatura che ogni partecipante ha valutato come media.
Nel nostro esperimento abbiamo preceduto il test a media temperatura con due tipi di toni. Un tono segnalava al bambino che stava arrivando un calore dolce e basso e l'altro che stava arrivando un calore alto e doloroso. Quando abbiamo chiesto ai bambini quanto fosse doloroso il calore, hanno valutato la stessa temperatura come più dolorosa quando è stata preceduta da un tono alto.
Le nostre scoperte suggeriscono che i genitori ridurranno la sofferenza del loro bambino minimizzando l'imminente esperienza dolorosa. Questo renderà meno traumatica la prossima visita del loro bambino dal pediatra. La prossima volta che tuo figlio ha una visita medica imminente, prova a riformulare i suoi pensieri: "Questo sembrerà un morso accidentale del suo cane o un piccolo graffio dalla zampa del suo gattino".
Ovviamente è importante essere sinceri e non sottovalutare le preoccupazioni di un bambino tutte insieme. Il punto non è negare che il dolore si verificherà, ma piuttosto non esaltarlo e influenzare inavvertitamente l'esperienza dei bambini.
Proprio come altri studi hanno dimostrato che le aspettative di sollievo dal dolore possono ridurre i livelli di dolore negli adulti anche quando viene somministrato un trattamento con placebo, il nostro studio sottolinea che il dolore è un fenomeno complesso e può essere influenzato da una serie di fattori psicologici, tra cui attenzione, emozioni e credenze o aspettative.
