Non tutti Allenatore della Little League è un dilettante che spera di fingere finché non ce la fanno. A volte, il ragazzo gestire il baseball giovanile è in realtà un ex professionista. Due esempi: Sergio Ferrer e Jack Perconte. Ferrer ha giocato quattro stagioni nella MLB con i Minnesota Twins (1974-75) e i New York Mets (1978-79). Perconte ha giocato sette anni con i Dodgers (1980-81), Cleveland (1982-83), Seattle (1984-85) e White Sox (1986). Entrambi gli uomini ora allenano la Little League. Entrambi gli uomini trovano molti degli adulti che incontrano in quel contesto comicamente intensi.
Dopo la fine delle rispettive carriere da giocatore, sia Ferrer che Perconte hanno deciso di iniziare ad allenare i bambini, un'alternativa più coinvolgente alla pubblicità dei concessionari di automobili o all'approvazione delle bistecche. Perconte gestisce da più di due decenni ed è autore di tre libri sull'allenamento di baseball giovanile, tra cui La creazione di un battitore: una guida pratica e comprovata di baseball passo dopo passo
"La pressione per i bambini è diventata tremenda", dice. "Quindi qualsiasi parola negativa può davvero influenzare un bambino perché deve già pensare a questo gioco come un percorso di carriera, che non è come dovrebbe essere".
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Ferrer è d'accordo e questo è qualcosa che viene da un "giocatore di baseball intenso" autodefinito che ha trascorso una buona parte della sua carriera professionale discutendo con gli arbitri. Ferrer dice che vedere genitori e allenatori davvero intensi lo ha convinto a calmarsi. È un duro con il baseball, ma pensa che sia più importante essere un tenero con i bambini.
"Ogni volta che vedo un allenatore urlare contro i suoi giocatori, provo sentimenti per quei ragazzi", spiega Ferrer. “Cerco di insegnare ai bambini ad essere aggressivi, ma non voglio mai urlare contro un bambino perché sento che non stanno dando il livello di sforzo che voglio. Quando un bambino fa cadere una palla o manca un grounder, può essere frustrante. Ma non aiuta essere troppo aggressivi o mettere troppa pressione sui giocatori perché sono solo bambini".
Poiché gli sport giovanili sono diventati più competitivi, gli allenatori sono ossessionati dalle statistiche come misura del successo. Sembra intelligente, ma Perconte e Ferrer, che possono citare a memoria le statistiche della loro carriera, sanno che i numeri hanno dei limiti, specialmente se applicati ai bambini. Mentre i manager possono pensare di fare la dovuta diligenza monitorando la media di battuta o la percentuale di fielding, le statistiche sui bambini non hanno sempre molto senso. Le stagioni brevi significano che i numeri regrediscono solo fino a un certo punto verso la media; non è raro per un giocatore di baseball del liceo per battere .800. Inoltre, errori e altri fattori esterni possono influenzare fortemente i risultati.
Perconte dice che la cosa da monitorare è il miglioramento e la cosa da ricordare è che questi sono bambini.
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"Così tanti ragazzi hanno paura di fare uno sforzo in più perché temono il fallimento", spiega Perconte. “Hanno paura di deludere se stessi, i loro genitori o i loro compagni di squadra. E il modo in cui si comportano i manager non aiuta. Così tanti manager stanno cercando di controllare ogni aspetto del gioco per i bambini e urlano contro i giocatori mentre si avvicinano all'aereo. Non sta facendo bene al ragazzo e di certo non sta aiutando la squadra".
Potrebbe sembrare sorprendente che gli ex giocatori non portino la loro natura naturalmente competitiva al loro gestire lo stile ma riuscire a giocare anche una singola partita nella MLB richiede la stessa pazienza che passione. Le stagioni del baseball sono lunghe e il successo non si ottiene in una singola partita o allenamento. Mentre altri allenatori della piccola lega potrebbero soccombere rapidamente a quella che sembra essere una mancanza di successo o sforzo, Perconte e Ferrer hanno l'esperienza da ex giocatori per capire che con il baseball i risultati prendono tempo.
Per Perconte, vedere come i dirigenti hanno motivato se stesso e gli altri giocatori durante la sua carriera ha aiutato capisce che saltare subito alla rabbia non è un modo efficace per ottenere risultati reali da Giocatori. Durante il suo periodo con i Mariners, Perconte è stato allenato da Chuck Cottier, che ha descritto come "mite" che raramente perdeva le staffe, poiché si concentrava sulla strategia e sul quadro generale invece di rimproverare i suoi giocatori per naturalezza errori.
Anche Perconte ha imparato da Il manager degli Yankees Billy Martin nonostante non abbia mai giocato per lui. Dice che anche dalla clubhouse opposta, ha ammirato il fatto che Martin "sembrava sempre che fosse un passo avanti a tutti gli altri". L'ammirazione di Perconte di Martin ha senso dato il suo approccio come manager, dove si concentra sulla motivazione e sulla strategia invece di far sì che i giocatori si sottomettano ciecamente alla sua volontà.
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"Se dai ai giocatori le risorse e le opportunità mantenendo l'attenzione sul divertimento", afferma Perconte. "Si innamoreranno del gioco e si metteranno al lavoro con gioia".
Ferrer afferma che, pur mantenendo un vantaggio competitivo è essenziale per i manager per ottenere il massimo dai propri giocatori, spesso farà perdere ai manager di vista il vero significato del loro lavoro. I manager si concentreranno improvvisamente più sulla vittoria che sull'aiutare i bambini a migliorare in uno sport che amano.
"È facile dimenticare che in fin dei conti un manager è un insegnante", afferma Ferrer. “Sto insegnando loro come giocare e come migliorare le loro abilità. Ovviamente voglio vincere, ma non è di questo che si tratta".
Ferrer si sente a suo agio nel dire questo perché ha giocato in situazioni in cui non si trattava di divertimento. Cresciuto a Porto Rico, Ferrer dice che quasi tutti i bambini che giocavano a baseball avevano gli occhi puntati sul fatto di arrivare ai professionisti e quel desiderio spesso ha messo in ombra tutto il resto, incluso amare il gioco. Ha sentito la pressione fin dalla giovane età e mentre è stato fortunato a vivere il suo sogno e a giocare a baseball professionale, la maggior parte dei bambini con cui ha giocato non lo ha fatto.
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Perconte asseconda i sentimenti di Ferrer e pensa di aver trovato la fonte del problema, un presupposto che rende ridicoli molti allenatori.
"Pensano che il gioco dovrebbe automaticamente divertirsi o presumono che se un bambino ha talento il gioco è automaticamente divertente", spiega Perconte. "Non è vero."
Naturalmente, Perconte e Ferrer non potranno mai comprendere appieno la difficile situazione del piccolo joe medio manager, poiché il loro tempo nella Major League Baseball offre loro opportunità e oneri unici. Ma alla fine della giornata, la relativa fama e intuizione che hanno dai loro giorni nei professionisti non toglie il fatto che proprio come la maggior parte dei manager di baseball giovanile, stanno solo facendo del loro meglio per far sì che i loro giocatori raggiungano il loro pieno potenziale senza togliere il divertimento.
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