Poche settimane dopo la nascita di mia figlia, una donna ha chiesto di annusare la sua testa. Mia moglie ed io eravamo un po' strani, ma non vedevamo il male nel lasciarle annusare. Concesso l'accesso, si chinò a pochi centimetri dalla testa della mia bambina, respirò profondamente e poi brillò con la soddisfazione di un fumatore che ha sentito l'odore di una kush di prima classe. È stato un momento strano ma a cui noi - e, sicuramente molti altri neo-genitori - ci siamo abituati. È una verità universale: estranei, parenti e amici vogliono tutti un naso di quella novità odore di bambino. Ma qual è, in realtà, la causa dell'intossicazione?
L'olfatto è un senso canaglia. Suono, vista, gusto e tatto filtrano attraverso il talamo, una regione del cervello che si ritiene funzioni come una stazione di ritrasmissione, instradando le sensazioni ad altre sezioni. I recettori olfattivi, tuttavia, lo aggirano e si collegano direttamente al sistema limbico, una struttura cerebrale associata alla memoria e alle emozioni. È per questo che un certo tipo di profumo fa pensare al loro amore del liceo, o che Miller Lite stantio ricorda l'ultimo anno.
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In altre parole, certi odori ispirano una risposta immediata e primordiale nel cervello. E questo potrebbe forse spiegare perché tutte le persone che hanno inalato mia figlia hanno annusato la loro strada verso un fugace senso di beatitudine.
L'olfatto collega anche i genitori ai bambini. Uno studio del 2009 da PLOS One ha dimostrato che i neonati sono istintivamente attratto dai composti chimici nel latte materno delle donne che hanno partorito di recente. In uno studio del 1998, i ricercatori hanno scoperto che i bambini che piangevano erano calmati e confortati in presenza di un abito indossato di recente dalla madre. I bambini sembravano anche più felici intorno agli abiti profumati di mamma.
Annusare un bambino sembra rilasciare dopamina, quel neurotrasmettitore di benessere che alimenta il centro di ricompensa del nostro cervello.
Sembra che i genitori abbiano una sorta di connessione olfattiva con i loro figli. Diversi studi hanno indicato che le madri possono, con sorprendente precisione, riconoscono i loro figli dall'odore. E un 1998 studio trovato che 12 madri su 15, così come 11 padri su 12, potrebbero identificare correttamente il liquido amniotico del loro bambino. mmmm.
Presumo che la memoria e l'associazione siano ciò che spingono le persone ad annusare i neonati, ma uno studio recente ha indicato che l'odore di un neonato implica di più.
Frontiere in psicologia
I ricercatori dietro a Studio del 2013 pubblicato su Frontiere in psicologia credono che le donne, in particolare le madri, siano biologicamente programmate per rispondere al profumo di un neonato. Annusare un bambino sembra rilasciare dopamina, quel neurotrasmettitore di benessere che alimenta il centro di ricompensa del cervello.
Per lo studio, i ricercatori hanno monitorato l'attività cerebrale di 30 donne a cui è stato chiesto di identificare una varietà di profumi diversi, alcuni dei quali erano odori di bambini. Quindici delle donne erano madri; 15 non lo erano. Attraverso l'imaging termico, i ricercatori hanno visto che gli odori dei bambini illuminavano i circuiti di ricompensa di tutte e 30 le donne, ma la reazione era più forte nelle neomamme.
Non è chiaro esattamente perché le mamme abbiano risposto all'odore in modo più forte rispetto alle donne senza figli. Ma il biologo Johan Lundström, che ha guidato lo studio, detto il New York Times crede che il cervello delle donne sia programmato per essere ricompensato annusando i neonati come incentivo evolutivo per proteggere i propri figli.
Crede che l'odore del bambino sia causato dal vernice caseosa, la sostanza bianca di cui i bambini sono ricoperti quando nascono. Lundström ha affermato che mentre gli operatori ospedalieri di solito lavano i vernice caseosa subito dopo il parto, potrebbero rimanere tracce nei capelli del bambino o nelle pieghe della pelle.
Solo quando si connette a qualcosa di significativo [il profumo] assume le proprietà di piacere o non piacere, di essere in grado di innescare ricordi o di essere in grado di scatenare emozioni.
C'è una logica meravigliosa nell'idea che i bambini nascano con un rivestimento che costringe le loro madri a proteggerli. I bambini sono vulnerabili, quindi vengono al mondo rivestiti di una sostanza contenente un composto chimico che innesca un potente istinto protettivo nella persona a loro più vicina alla nascita. E questo si allinea anche con le grandi linee dell'evoluzione. Anche? Potrebbe non essere vero.
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Nel suo libro del 2008 Profumo di desiderio, La neuroscienziata della Brown University Rachel Herz ha scritto che mentre le preferenze sugli odori sono soggettive e spesso guidate dalla cultura, possono cambiare nel tempo. Un esempio: ha detto che molti asiatici sono contrari all'odore del formaggio. Se si trasferiscono a Parigi e si innamorano della città, tuttavia, potrebbero innamorarsi dell'odore del formaggio grazie alle associazioni positive che hanno formato.
Herz sostiene che gli odori sono privi di significato senza una precedente esperienza che fornisca loro un contesto. Non crede che siamo programmati per reagire ai profumi, dicendo come esempio che fondamentalmente non c'è niente di intrinsecamente negativo nello spray skunk o di intrinsecamente buono in una rosa.
“Solo quando si connette a qualcosa di significativo assume le proprietà di essere apprezzato o non mi piaceva, o essere in grado di innescare ricordi o essere in grado di innescare emozioni", ha detto Herz durante un'intervista con il Podcast Brain Science.
Quindi cosa ha spinto le persone ad annusare la testa di mia figlia, come se fosse una specie di melone del mercato contadino? Memoria? Associazione? Una sorta di innesco evolutivo? È difficile da dire. Ma sono contento che il suo profumo giovane e incontaminato abbia reso felici le persone, così semplice. Mia moglie ed io abbiamo sorriso e abbiamo permesso agli estranei di annusare perché sapevamo fin troppo presto che l'odore di nuovo bambino sarebbe sparito.
