כאשר פעוטות ותינוקות נדבקים בשפעת, מערכת החיסון הטרייה מחוץ לרחם שלהם מסתדרת רק לעתים רחוקות. בניגוד למבוגרים, שעשויים לקחת יום או יומיים מחלה, תינוקות עם שפעת מגיעים לעתים קרובות לבית החולים עם דלקות ריאות והתקפי חום. כעת, נתונים חדשים מצביעים על כך אחים מבוגרים לא מחוסנים עשוי להכפיל את הסיכון של תינוקות שיתאשפזו בסופו של דבר עקב זיהומי שפעת. הסיבה לכך היא שתינוקות מתחת לחצי שנה צעירים מדי עבור חיסוני שפעת, כך שבטיחותם תלויה במידה רבה באחיהם ואחיותיהם הגדולים (שלעולם לא שוטפים ידיים) מחסן.
קרא עוד:המדריך האבהי לעונת השפעת ולילדים
"מצאנו שילדים, ובמיוחד תינוקות בני פחות משישה חודשים, עם אחים מבוגרים יותר היו בסבירות גבוהה יותר להתקבל לבית החולים מאשר ילדים ללא אחים גדולים", מחברת שותפה למחקר פיה הארדליד, אפידמיולוגית למחלות זיהומיות באוניברסיטת קולג' בלונדון סיפר אַבהִי. "סביר להניח שזה קשור לסיכון המוגבר לזיהום מאחים מבוגרים".
המרכז לבקרת מחלות ומניעתן מעריך כי עד 26,000 ילדים בארה"ב מתחת לגיל חמש אושפזו עקב סיבוכים הקשורים לשפעת מאז 2010. סיבוכים לילדים צעירים שחולים בשפעת כוללים דלקת ריאות, דלקת במוח והתייבשות חמורה. במקרים נדירים, זיהומי שפעת עלולים להוביל למוות. מכיוון שהסיכון כה גדול עבור ילדים צעירים, ה-CDC ממליץ לכל הילדים מעל גיל שישה חודשים לקבל חיסונים שנתיים נגד שפעת. הבעיה היא כמובן ילדים מתחת לגיל חצי שנה.
"ככל שילדים צעירים יותר, כך יש סיכוי גבוה יותר שהם יאושפזו בבית חולים", אומר הרדליד. "במחקר שלנו, ילדים בני פחות משישה חודשים היו בעלי אחוזי אשפוז גבוהים יותר מאשר ילדים בגילאי חצי שנה עד שנתיים". ולמרות שהדרך הטובה ביותר למנוע הידבקות בשפעת היא חיסון, "אין חיסון נגד שפעת מורשה לילדים מתחת לגיל 6 בן חודשים."
אז הרדליד ועמיתיו יצאו לזהות גורמי סיכון ודרכים למנוע מילדים צעירים מאוד להידבק בשפעת. לצורך המחקר שלהם, הם אספו נתונים על כמעט כל ילד שנולד בסקוטלנד בין השנים 2007 ל-2015 (בערך 400,000 בסך הכל) והשתמשו בנתוני אשפוז בבתי חולים כדי לעקוב אם ילדים חלו בשפעת ובסופו של דבר מְאוּשׁפָּז. הם גילו שתינוקות שנולדו בין יולי לדצמבר היו בסיכון גבוה יותר (מכיוון שהם היו הצעירים ביותר בעונת השפעת) ואלו עם מצבים כרוניים נדירים או אמהות מבוגרות היו גם כן סיכון מוגדל.
אבל סיבה אחת, שבעיקרה ניתנת למניעה, בלטה - אחים מבוגרים. מהמחקר עולה כי כמעט מחצית מכל האשפוזים בבתי חולים לשפעת בתינוקות מתחת לחצי שנה ניתן לייחס לאחים מבוגרים שעברו את המחלה. "חיסונים אימהיים במהלך ההריון הוכחו כמגנים מפני שפעת, אבל לא בטוח לכמה זמן ההגנה הזו נמשכת", אומרת הרדליד. "התוצאות מהמחקר שלנו מצביעות על כך שניתן להפחית אשפוזים בבתי חולים גם על ידי הפחתת הסיכון הנשקף מאחים מבוגרים. זה יכול להיות מושג על ידי אחים מבוגרים מחוסנים."
חיסוני שפעת לעתים קרובות מקבל עיתונות גרועה על היותו פחות יעיל בעונות מסוימות מאשר בעונות אחרות, אך הרדליד אומר שההפרעות הללו חלות רק לעתים רחוקות על ילדים, שמוגנים באופן לא פרופורציונלי על ידי חיסונים. "סקירה שבדקה נתונים על פני מספר שנים מצאה כי חיסון שפעת מוחלש חי, המוצע לילדים בגילאי שנתיים שנים ומעלה בבריטניה, יעילה ביותר מ-80% במניעת שפעת בילדים בני פחות משבע", היא אומר.
ולמרות שהנתונים של הרדליד אינם משקפים אם הילדים במחקר הספציפי שלה חוסנו, היא בטוחה שחיסון ילדים צעירים יכול להגן על אחיהם הקטנים. עם עונת השפעת כמעט בפתח - והרבה ילדים בני חמש שמים את האצבעות הדביקות שלהם על כל אחיהם התינוקים - חשוב לוודא שכולם מעודכנים בחיסוני השפעת שלהם.
