המערכת של אמריקה למימון חינוך לגיל הרך אינה בסופו של דבר מערכת אחת אלא שהיא סבך של שונות מערכות מיושמות באמצעים שונים במדינות שונות לקראת, לכאורה, אותו מטרה של הבטחת ילדות טובה יותר תוצאות. בכל זמן נתון בכל מדינה נתונה, מודל נחקר על ידי פעילים או מחוקקים, אבל בהתקרבות, מתברר ש היעדר דבר הדומה לקונצנזוס לאומי כמעט הבטיח שהדיון יישאר מנותק ברמה הלאומית וקשה במיוחד עבור הבוחרים, שנראה כי הם מבינים שלחינוך מוקדם יש השפעה מסיבית על רווחתם של יְלָדִים.
תכניות חינוך לגיל הרך לשפר באופן מסיבי את התפתחות הילד. מערכות התמיכה שמסופקות על ידי תוכניות טרום-גן עוזרות לילדים להשיג רשתות מילוליות וקוגניטיביות, להתיידד עם עמיתים ולבנות ארכיטקטורה ומעגלים במוחם. הגיל הרך נותן לילדים רשת עצבית חזקה יותר שהופכת אותם ללומדים טובים יותר למשך שארית חייהם. ממשלת ארה"ב משקיעה 37 מיליארד דולר בשנה בתוכניות לגיל הרך. זה הרבה פחות מחצי אחוז מהתמ"ג האמריקאי, מה שמעמיד את ההוצאה על בערך א שליש מההוצאות במדינות סקנדינביה ונמוכות, באחוזים, ממקסיקו, יפן ומרביתן אֵירוֹפָּה.
כדי לענות על השאלה הפשוטה לכאורה כיצד אמריקה מממנת חינוך מוקדם, יש להקפיץ ברחבי הארץ. מדינות מסוימות, כמו פלורידה, מספקות גן טרום אוניברסלי לכל הילדים. אחרים, כמו איידהו, מספקים אפס מימון ממלכתי בכלל לחינוך מוקדם. רק 10 מדינות משתמשות במודלים הדומים לתוכניות מימון של K-12 ובמידה רבה חסינות מפני ההשפעות של מיתון כלכלי. כמה מדינות אחרות נשענות בכבדות על Head Start, תוכנית פדרלית, וחוסמות מענקים.
"לקרוא לטיפול בילדים טלאים זו בהחלט דרך טובה לתאר את זה", אומר קים דאנסי, מנתח מדיניות בכיר של מדיניות חינוכית ב-New America. "הטיפול בילדים התפתח כתוצאה משינויים בשוק העבודה. ככל שנשים נכנסו לשוק העבודה ויש יותר חד הוריות, אין כל כך הרבה אפשרויות עבורן להישאר בבית".
למרבה הצער, שוקי העבודה משתנים מאוד וגובים באופן ניכר לאורך זמן. לפני דור, היה די קל לנחש מה עשה אדם ממעמד הביניים בדטרויט למחייתו. היום, לא כל כך. מה זה אומר על החינוך לגיל הרך? זה בגלל שזה לא עקבי לאורך זמן. זה לא בהכרח דבר רע, אבל זה מבלבל עוד יותר נושא שכבר מורכב בטירוף. אחרי הכל, המימון חינוך לא רק לא עקבי בין מדינות, הוא גם לא עקבי בְּתוֹך הרוב הגדול של המדינות, אשר לעתים קרובות, אך לא תמיד, מחליטות כמה כסף להשקיע בתוכניות חיוניות שנה אחר שנה. כאשר מימון לחינוך ציבורי כפוף לגחמות הרווח והכלכלה הילדים הם הסובלים יותר מכל.
"לא הייתה דרך קוהרנטית ומכוונת לומר, טשלו זה דבר שהרבה הורים צריכים", אומר דאנסי. “אנחנו צריכים להקים את זה בכוונה כדי לוודא שלאנשים תהיה גישה לטיפול שהם רוצים וזה הטיפול איכותי, במקום יוזמות מקוטעות מצד חבורה של גורמים שונים".
שקול תוכניות פדרליות כמו יתרון, שמזרים כ-7 מיליארד דולר בשנה לחינוך לגיל הרך, מתמקדת בלעדית במתן גישה לילדים שנמצאים הרבה מתחת לקו העוני או שיש להם צרכים מיוחדים. "Head Start מסופק לילדים בעלי הכנסה נמוכה על מנת שתהיה להם גישה לטיפול. זה ממומן בדרך כלל באמצעות חוזים עם ספקים מהממשלה הפדרלית", אומר דנסי. זו אחת התוכניות הפדרליות הגדולות היחידות שעוזרות לממן חינוך לגיל הרך. השאר נעשה בדרך כלל ברמת המדינה.
מבין המדינות המעטות שמספקות מימון ברמת המדינה או משדכות קרנות עם דולרים פדרליים לילדים בכל ההכנסות, החלק הגדול של זה נעשה באמצעות תקציבים שנתיים, שם מתכנסים מחוקקים ומחליטים כמה כסף מהתקציב הם יעבירו לחינוך מוקדם, על סמך עודפי תקציב וכסף בקופה. צורך חינוכי אינו חלק מהמתמטיקה.
חלק ניכר מההקצאות התקציביות הללו נעשה באמצעות מענקי גוש, או סכומי כסף המוקצבים מדי שנה בהמוניהם. הם משמשים בכמה דרכים שונות, כולל סבסוד עלויות חינוך לילדים. אלה מנוצלים על ידי מדינות כמו אילינוי, קנזס, טקסס ועוד, משמשים מדי פעם בשילוב עם סוגים אחרים של מימון. יותר ממחצית מהמימון המקומי לגיל הרך הוא באמצעות מה שמכונה "מענקים מוגבלים", סוג של מענק בלוק, שגם אינו מבוסס על צורך עבור גני ילדים ציבוריים. זה יוצר סכנות של ממש. מדינת קנזס נפלה כמעט שני מיליון דולר במימון מענק בלוק מ-2015 עד 2017.
כאשר תכניות חינוך לגיל הרך אינן ממומנות באמצעות מענקים בלוק, הן ממומנות לרוב באמצעות מסים, כמו מיסי "חטא" - על בירה או סיגריות - וארנונה.
מימון לגן טרום-ילדים צמח באופן טבעי להיות טלאי של חוקים שסיפקו יותר כיסוי לאורך זמן, כאשר יותר משקי בית עברו ממפרנס יחיד לשני הורים עובדים.
"התגובה לכך הגיעה בחלקים שונים", אומר דנסי. "הזווית הפדרלית הייתה בדרך כלל לגבי גישה לילדים עם הכנסה נמוכה. עדיין יש לחץ רב על משפחות בעלות הכנסה בינונית במונחים של תשלום על ההוצאה האדירה הזו". זה מוביל א הרבה בעלי הכנסה בינונית לשקול האם כדאי או לא שאחד ההורים יהפוך לילד בבית מאחור. "זו שאלה שהרבה משפחות נאבקות איתה".
השינוי הזה היה הדרגתי וממשלות המדינה איחרו למלא את הפער הזה. כתוצאה מכך, ההורים, ללא קשר ללוחות הזמנים של העבודה שלהם, נותרו עם אפשרויות מועטות. מעטים ברי המזל חיים בערים ובשכונות המספקות תוכניות אוניברסליות או כמעט אוניברסליות. אבל לאנשים שאין להם גישה למענקים מסובסדים או לגן טרום אוניברסלי ואינם יכולים לשלם עבור גן פרטי - מספר לא מבוטל של הורים - אין פתרון ברור לעניין בְּעָיָה. הבחירות נעשות קשות. ואין פלא למה. המערכת, כפי שהיא, נוצרה כדי לייצב את שוקי העבודה ולשרת את המעסיקים. זה לא נוצר עבור הורים - הרבה פחות לילדים.
