מה שמדעי המוח יודעים כעת על אוטיזם

הדברים הבאים הופקו בשיתוף עם מכון ליבר לפיתוח המוח שמשימתם היא לתרגם תובנות גנטיות לטיפולי הדור הבא.

יש סיבה שרובנו לא זוכרים שגדלנו עם ילדים אוטיסטים רבים כמו שיש עכשיו: הרבה יותר ילדים מאובחנים היום עם הפרעה על הספקטרום האוטיסטי מאי פעם. על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעה, אוטיזם משפיע כעת על 1 מתוך 59 ילדים, בהשוואה ל-1 מכל 88 ילדים בשנת 2008 ו-1 מתוך 150 ילדים בשנת 2000.

חלק מהגידול המדהים הזה נובע ממודעות מוגברת להפרעה ומאבחנות מדויקות יותר. בין אם יש גורמים אחרים במשחק - כמו חשיפות סביבתיות או העובדה שהורים כן ללדת תינוקות בשלב מאוחר יותר בחיים, שמחקרים מראים שמגדילים את הסיכויים לאוטיזם - זה עדיין עניין של עימות.

"אין אוטיזם אחד."

מה שנותר הרבה יותר עכור מהשכיחות הוא הגורם הביולוגי הבסיסי להפרעה זו. זה בין השאר משום שאוטיזם הוא למעשה קבוצת מצבים נוירולוגיים, שכל אחד מהם מעכב תקשורת, מיומנויות חברתיות, מיומנויות מוטוריות והתנהגות. "אין אוטיזם אחד", אומר ד"ר דניאל ויינברגר, מנהל ומנכ"ל מכון ליבר לפיתוח מוח באוניברסיטת ג'ונס הופקינס. "המונח משמש לתיאור הפרעות רבות ושונות בילדות המוקדמת שיש להן מספר מאפיינים וביטויים, העיקרי שבהם להיות בעיות בפיתוח קשרים חברתיים." ילדים בדרך כלל מתחילים להראות סימנים כפעוטות, ורובם מאובחנים בסביבות הגיל ארבע.

השרטוט הגנטי

נראה שרוב צורות האוטיזם נעוצות בגנטיקה - או, ליתר דיוק, וריאציות תורשתיות של גן אחד או יותר. "ברוב המקרים, סביר להניח שזה נגרם משילובים של הרבה מאוד גנים המשפיעים על התפתחות המוח", אומר וינברגר. "עם זאת, גנים אינם יודעים דבר על אינטראקציות חברתיות או חרדה או התנהגות חיצונית. הם אחראים רק לשני דברים: תכונות קבועות, כמו גובה וצבע שיער, וההתנהגות של תאים." ה-DNA בכל תא הוא כמו מנהל עבודה במפעל, הוא מסביר, כל הזמן מזמין את התא הזה איך לעשות לְהַפְעִיל.

אז במילים אחרות, כאשר ילד יורש וריאציה של גנים, הגן הזה משפיע רק על תפקוד התא. כיצד אם כן זה משפיע על האופן שבו ילד אוטיסט חושב, פועל ומתייחס לאחרים? זה מוסבר על ידי הבנה שכל אחד אינו פועל בנפרד. כחלק מכל הגנטיקה או ה"גנום" של אדם, הם מקיימים אינטראקציה זה עם זה.

"בעקבות השרטוט של הגנום שלהם, תאים מדברים ובונים מערכות יחסים זה עם זה כשילד מתפתח", אומר ויינברגר. "הם יוצרים רשתות עם תאים אחרים וגדלים והופכים למבנים שונים במוח כמו ההיפוקמפוס והתלמוס. בעוד שתאים מעבדים מידע מולקולרי, הרשתות שהם שייכים להן מעבדות מידע קוגניטיבי, חברתי ורגשי".

טבע מול טיפוח

לגורמים סביבתיים כמו הורים תומכים, אכילת תזונה מזינה ולימודים בבית ספר כוכבים יש למעשה פחות השפעה על התנהגותם של ילדים אוטיסטים ממה שנדמה לכם. לדברי וינברגר, אין מדע המראה שסביבה בריאה תגבור על ההשפעות של מוטציה גנטית. אולם למרות היעדר הוכחות מדעיות, הוא מאמין שניתן לשנות את כל ההתנהגות האנושית במידה מסוימת. "אבל הגבולות, הגבולות שסביבם ההורים יכולים לעשות שינוי, מוגבלים מאוד", אומר וינברגר.

"חמש השנים הראשונות הללו הן תקופה קריטית ביצירת היכולת לנהל משא ומתן על תקופות החיים המורכבות יותר בהמשך הדרך".

עם זאת, מה שברור מאוד הוא שילדים שנחשפו ללחץ חמור בחמש השנים הראשונות שלהם נוטים לסבול ממתחים חברתיים, נפשיים ופיזיים יותר בהמשך חייהם. "התנהגות נטילת תרופות, סוכרת, משקל גוף, יתר לחץ דם - ההסתברות לכל הדברים האלה גדלה אצל אנשים שחוו לחץ קיצוני בילדות", אומר וינברגר. "כפי שפרויד אמר לנו, חמש השנים הראשונות הללו הן תקופה קריטית ביצירת היכולת לנהל משא ומתן על תקופות החיים המורכבות יותר בהמשך הדרך."

המשמעות של זה עבור ילד עם אוטיזם היא שבעוד שהם אמא ואבא אוהבים, אוכל על השולחן ומובנה חיי משפחה עשויים שלא לעקוף את הביולוגיה, גורמים אלה עשויים להוריד את הסיכויים לפתח בעיות בריאותיות מסוימות מבוגרים.

הטיפול בפיט הופקינס

מאז הספקטרום האוטיסטי הוא כל כך רחב, ה מכון ליבר לפיתוח המוח מקווה להתקדם בסיוע לילדים שנפגעו על ידי התמקדות תחילה בסוג אחד מאוד מובחן של אוטיזם: תסמונת פיט הופקינס. למרות שמתרחשת רק בכמה אלפי ילדים בארה"ב, תסמונת נדירה זו טומנת בחובה פוטנציאל גדול לחשוף סודות להבנת סוגים אחרים של אוטיזם. "פיט-הופקינס הוא רק חלק קטן מהעוגה, אבל בחרנו ללמוד אותו כי אנחנו יודעים בדיוק מה גורם לזה, בעוד שבצורות אחרות של אוטיזם אנחנו עדיין קובעים את הסיבות הגנטיות הבסיסיות." אומר וינברגר. תסמונת זו נגרמת ממוטציה גנטית אחת המונעת מהגן TCF4 לייצר חלבון שחשוב בתפקוד התא. כתוצאה מכך, התאים המסתמכים על חלבון זה פועלים בצורה לא תקינה.

"מכיוון שזו מוטציה דיסקרטית מאוד שנמצאת על גן אחד, אנחנו יכולים לבנות במעבדה מודלים של תסמינים של פיט-הופקינס המשקפים את הסיבה המדויקת", אומר ויינברגר. מודלים אלה מאפשרים למדענים ממכון ליבר לחקור בדיוק כיצד המוטציה הגנטית מתרחשת בהתפתחות המוח כדי לראות אם הם יכולים להפחית חלק מהנזק.

"אנחנו רוצים לגלות מה משתבש ולנסות לתקן את זה", אומר וינברגר. "אנשים רבים חושבים שאתה יכול לתקן את הגן, אבל זה מאוד קשה ומסוכן לעשות את זה. נקטנו באסטרטגיה אחרת: בהנחה שאי אפשר לשנות את הגנום, בואו ננסה לנרמל את התנהגות המוח ממה שהגנום עושה לו".

באמצעות מודלים אלו גילו חוקרי ליבר שכאשר התאים הללו זוהו, הם פעלו בצורה מאוד חריגה. "ההתנהגות מופרעת בגלל שהתאים לא יורים כמו שצריך", מסביר ויינברגר. הצוות שלו איתר את הבעיה לשינוי בחלבון מסוים המרכיב תעלת יוני נתרן על קרום התא. תעלה זו משמשת כשער המאפשר למלח לנוע פנימה והחוצה מהתאים. הם חושבים שתעלת היונים שעברה מוטציה זו אחראית חלקית לשינויים התנהגותיים אצל ילדים עם פיט-הופקינס.

עם הידע הזה, הצוות חיפש למצוא תרופה שיכולה לחסום את השינוי בתעלת היונים כדי לראות אם התאים מושפעים. "מצאנו שעל ידי מיקוד תעלת היונים בתרופה - אנו משחזרים את תפקוד התאים", אומר ויינברגר. "אנחנו כנראה עוד שנה מלראות את התרופה נבדקת בבני אדם, אבל זה יהיה הטיפול הפוטנציאלי הראשון עבורו אוטיזם המבוסס על הבנת מנגנון תאי ספציפי שמוביל לתסמונת פיט הופקינס, צורה נדירה של אוֹטִיזְם."

וינברגר מתעקש שתרופה זו לא תרפא את תסמונת פיט הופקינס מכיוון שהמוטציה כנראה משפיעה על יותר מסתם תעלת היונים. עם זאת, הוא מאמין שמצבם של ילדים שייקחו את התרופה יהיה טוב יותר, כי הנוירונים במוח שלהם יתפקדו בצורה נורמלית יותר.

למרות שהעבודה של מכון ליבר מתמקדת בצורה זו של אוטיזם, היא מסמנת תקווה לא רק לילדים עם פיט-הופקינס ומשפחותיהם. הבנה טובה יותר של סוג אחד זה של אוטיזם סוללת את הדרך להתקדמות דומות עבור סוגים אחרים של הפרעות על הספקטרום האוטיסטי בהמשך הדרך.