Evel Knievel, geboren als Robert Craig Knievel, 1938 in Butte, Montana, was een Amerikaanse waaghals. Bekend om zijn iconische witte leren jumpsuit, probeerde hij tussen 1965 en 1980 meer dan 75 ramp-to-ramp motorfietssprongen over steeds uitdagendere obstakels. Decennialang had hij wereldrecords voor de meeste auto's en bussen die ooit op een motorfiets zijn gesprongen. Veel van zijn op de televisie uitgezonden stunts behoorden tot de meest bekeken sportevenementen aller tijden, wat leidde tot internationale faam en een populaire speelgoedlijn. Met het wereldrecord voor de meeste gebroken botten in een mensenleven (433), werd Knievel ook bekend om zijn spectaculaire crashes, waaronder een mislukte sprong van de Caesars Paleisfonteinen in Las Vegas en een poging tot sprong van Snake River Canyon in Idaho, waarbij zijn door raket aangedreven fiets niet goed functioneerde, waardoor zijn veiligheid voortijdig werd ingezet parachute. Knievel, een vader van vier kinderen, stierf in 2007 aan een longziekte in Clearwater, Florida.
De eerste herinnering die ik aan mijn vader heb, was van ver. Ik was heel jong en ik herinner me dat ik met mijn moeder op de tribune zat in Ascot Park, een snelweg buiten Los Angeles, starend naar de waas van voorbijrazende motorfietsen en vragend: "Welke is papa?" "Hij is de laatste, in het zwart en geel", zegt ze zei. Ik wilde dichterbij zijn, om in actie te komen. Dat kwam snel genoeg. Als mijn vader zou crashen en zichzelf bezeerde tijdens een sprongpoging, riep hij ons, kinderen, samen met hem in de ambulance. "Kijk naar mij", zou hij tegen ons zeggen. "Beloof me dat je niet zult doen wat ik doe."
Mijn vader had de strenge houding van een drilsergeant. Van ons viertjes, disciplineerde hij me het meest, sinds ik de rebel was. Ik was degene die hem constant uitdaagde en hem navolgde. Mijn eerste fiets was een Honda 50 minifiets. Om mij te leren rijden, zette mijn vader mij en mijn broer met onze fietsen in een greppel en bond een touw om ons heen. Als we bang werden en per ongeluk het gaspedaal te ver draaiden, zou hij ons van de fiets rukken voordat we gewond raakten. Hij liet ons altijd helmen dragen en zei dat we nooit alleen moesten gaan rijden.
Maar al snel hing ik een bord op onze poort met de tekst "Zie Evel Knievel Junior springen voor 25 cent." Dan zou ik met mijn minifiets over tien 10-speed fietsen springen. Mijn vader flipte als ik in de bergen werd aangereden, mijn knieën scheurde of mijn arm brak. Maar omdat hij zich realiseerde dat ik niet zou stoppen, besloot hij me in zijn show te plaatsen, zodat hij over me kon waken. Het was geweldig. Op 8-jarige leeftijd gaf ik mijn eerste show met hem in Madison Square Garden. Daarna ging ik met hem op tournee, deed wheelieshows voor zijn grote sprongen, waar ik op mijn achterband rondreed voor de drukte. Al snel had ik mijn eigen actiefiguur als onderdeel van de Evel Knievel speelgoedlijn. We reisden door de Verenigde Staten, maar ook naar Puerto Rico en Australië. Toen ik een jaar of 14 was, liet hij me zijn 62-voet "Big Red" dieplader rijden, met zijn naam op de zijkant en gevuld met zijn fietsen en toeruitrusting. We denderden over de snelweg terwijl vrachtwagenchauffeurs over de CB-radio riepen: "Daar gaat Evel!"
Maar de goede tijden bleven niet duren. Als tiener had ik veel ruzie met mijn vader en kwam ik in de problemen doordat ik enige tijd ver van huis woonde. Op 19-jarige leeftijd vertrok ik voorgoed en begon aan mijn solocarrière. Mijn vader worstelde met het idee om het stokje aan mij door te geven. Hij zag me als een van de vele concurrenten die hem probeerden te overtreffen, maar in werkelijkheid was ik zijn grootste fan. Toch bleven zijn lessen me bij, zelfs tijdens onze tijd uit elkaar. "Stop met drinken" zou hij me vertellen. "Doe niet wat ik doe, doe wat ik zeg." En voor een van mijn eerste grote sprongen, meer dan 10 busjes, werd ik zo angstig dat ik koorts kreeg, maar toen herinnerde ik me wat hij me altijd vertelde. "Het is normaal dat je nerveus bent," zei hij, eraan toevoegend: "Hoe groter de menigte, hoe beter je zult doen."
Hij zou van mensen horen hoe goed ik was geworden, maar dat weerhield hem er nooit van zich zorgen om mij te maken. Als we aan de telefoon praatten, vroeg hij me: "Gebruik je een veiligheidsdek?" en “Recht je fiets goed?” Hij had andere gezien jongens emuleren hem en eindigen verlamd of vermoord, en ik denk dat hij bang was dat als mij dat ooit zou gebeuren, het op hem.
In 1989, toen ik over de Caesars Palace-fonteinen sprong die hij 22 jaar eerder niet had leeggemaakt, was hij daar met mij. Toen ik de sprong maakte en zei: "Dat was voor jou, pap", rende hij naar me toe en omhelsde me met tranen in zijn ogen. Ik had hem nog nooit zo emotioneel gezien.
Gesponsord door Gillette
Geloof in de beste mannen die kunnen zijn
Gillette gelooft al meer dan een eeuw in het beste in mannen en maakt producten die hen helpen er ook op hun best uit te zien en zich op hun best te voelen. Lees meer over hoe Gillette mannen ondersteunt die werken aan hun 'beste' en doe mee. Omdat de volgende generatie altijd kijkt.
Daarna heeft hij me de rest van mijn carrière gesteund. Nu was hij degene die de menigte zou oppompen met wheelieshows voor mijn grote stunts. Ik sprong verder tussen twee gebouwen van 13 verdiepingen, over een tegemoetkomende locomotief, zelfs over de Grand Canyon. Uiteindelijk heb ik veel meer sprongen gemaakt dan mijn vader ooit heeft gedaan. Zoals ik altijd tegen mensen zeg: "Ik ga twee keer zo hoog, twee keer zo ver, maar ik kom twee keer zo hard op de stoep." Net als mijn vader had ik talloze gebroken botten, vele moeilijke operaties en verschillende verbrijzelde wervels. Ik heb het geluk dat ik nog kan lopen.
De laatste jaren van mijn vaders leven brachten we veel tijd samen door. We haalden herinneringen op aan de gekke levens die we hadden geleefd en hoeveel geluk we keer op keer hadden gehad. Ik zou tegen hem zeggen: "Ik hou van je, pap", en hij zou zeggen: "Ik hou ook van jou, Rob."
Robert Edward Knievel III, ook bekend als Kaptain Robbie Knievel, is een gevierd stuntartiest. Tijdens zijn 30-jarige carrière heeft hij meer dan 350 sprongen gemaakt, 20 wereldrecords neergezet en is hij een van de grootste waaghalzen die ooit hebben geleefd. Binnenkort brengt hij zijn autobiografie uit, Knievelution: Zoon van Eve, evenals de hoofdrol in een speelfilm, Bloedrode sneeuw.
