De Super Bowl-kampioen Philadelphia Eagles zijn geen helden voor president Trump, die onlangs het team uitnodigde naar het Witte Huis over volkslied protesten (nadat de meeste spelers hadden aangegeven dat ze niet zouden komen). Ja, de beslissing is raciaal verdacht, regressief en borderline onzinnig, aangezien geen van de Eagle-spelers vorig seizoen knielde. Het feit dat het Witte Huis het team om welke reden dan ook niet viert voor hun overwinning, kan echter goed zijn voor Amerikaanse kinderen. Het feit is dat de reflexieve behandeling van atleten door Amerikanen als helden niet goed is geweest voor kinderen (van wie velen dat wel hebben) opgegroeid met Aaron Hernandez, Rae Carruth, O.J. Simpson, Maurice Clarett, Ryan Leaf en Robert Rozier truien). De politisering van de NFL is bizar, maar dat betekent niet dat de controverse over het volkslied geen voordeel zal hebben.
Denk er in deze termen over na. De verdediging van Eagles, Chris Long, schonk zijn basissalaris in 2017, $ 1 miljoen, aan educatieve liefdadigheidsinstellingen. Maar spelers van Eagles zijn de afgelopen vijf jaar vaker gearresteerd dan spelers van enig ander team in hun divisie. Jalen Mills werd beschuldigd van tweedegraads batterij tijdens het spelen voor Louisiana State University in 2014. Hij zou een vrouw in het gezicht hebben geslagen. Om een lang verhaal kort te maken: deze mannen zijn allemaal spectaculaire atleten, maar het zijn niet allemaal spectaculaire mensen. Sommige zijn helden, andere niet. En degenen die dat wel zijn, hebben de neiging om een platform voor zichzelf te bouwen en zich uit te spreken.
Dit wil niet zeggen dat kinderen helemaal niet naar atleten zouden moeten opkijken. Er zijn tal van professionele spelers die goede rolmodellen zijn voor de manier waarop ze zichzelf op en naast het veld behandelen. Het is alleen zo dat het zijn van een pro-atleet niet automatisch een man of vrouw tot iemand moet maken om meteen naar op te kijken. Moeten kinderen de vaardigheden van de profs bewonderen en ervan leren? Absoluut. Moeten ze willen opgroeien zoals zij? In heel veel gevallen niet.
Aangezien media, sociaal of anderszins, meer van het privéleven van atleten onthullen, is het duidelijk dat velen de term held absoluut niet waardig zijn. Ze zijn gefilmd terwijl ze vrouwen slaan. Ze zijn gepakt voor drugs, zowel prestatieverhogend als recreatief. En ze zijn betrapt op vechtende honden. Om nog maar te zwijgen over de onwettige kinderen, het bedrog zowel op als naast het veld en het verspillen van talent voor roem.
Is het tumultueuze privéleven van professionals nu anders dan in het verleden? Nee. In de jaren '70 waren NFL-spelers vaak dronken en wanordelijk, en dat was alleen tijdens het spel. Ty Cobb was een wrede alcoholist die zijn vrouw sloeg. Babe Ruth was een rokkenjager. Het is gewoon, op dat moment, hun afbeeldingen konden worden geschrobd en gezuiverd in de media. Ze zijn gemaakt om helden te zijn. Het was een leugen, zeker, maar het was een inspirerende leugen. Dus toen de president de hand van een atleet schudde, was het een visioen van Amerikaanse perfectie en kracht gespeeld op het geploffen van flitslampen en het gekletter van de journaalcamera's.
Maar nu is de waarheid over het menselijke leven van pro-atleten onthuld. Ze lijken meer op ons dan niet, en omdat ze hun eigen imago beheersen, kunnen ze zichzelf in de culturele strijd storten, ten goede of ten kwade. Wat niet wil zeggen dat ze "zwijgen en dribbelen", zoals conservatieve commentator Laura Ingraham tegen LeBron James zei. In feite zouden ze elke gelegenheid moeten aangrijpen om hun status en roem te gebruiken als platform voor hun sociale en politieke opvattingen. Dat is hun grondwettelijk recht en meer macht voor hen om dat recht uit te oefenen.
Maar dat is niet wat kinderen nodig hebben in een held. Ze zijn al omringd door een wereld die wordt verteerd door luidruchtige politieke strijd. Wat kinderen nodig hebben, zijn vrouwen en mannen die blijk geven van rede, intelligentie, mededogen, onbaatzuchtigheid, liefdadigheid en ja, misschien zelfs gezond fysiek vermogen. En die mensen zijn er genoeg. Sommigen zijn sportsterren, maar anderen zijn artsen, acteurs, ondernemers of wetenschappers.
Er is ook een voordeel voor pro-atleten dat ze niet standaard kinderhelden zijn - ze kunnen hun leven leiden met minder druk. Ze kunnen knielen tijdens het volkslied en naar een stripclub gaan. Ze kunnen klootzakken of engelen zijn, afhankelijk van de stemming. Ze kunnen wel of niet naar een kinderziekenhuis. En ze kunnen de president vertellen dat hij het kan volstoppen. Dit alles zonder dat een kind het vertrouwen verliest in de persoon naar wie ze het meest opkijken in de wereld, als een voorbeeld van heldhaftigheid. En daar moeten we ons als ouders uiteindelijk zorgen over maken.
