'Lucy', een verlegen, intelligente zesjarige, miste drie dagen school omdat ze buikpijn had. De symptomen begonnen de dag nadat Lucy getuige was van een luide ruzie terwijl ze met haar babysitter op de bus wachtte. Een “enge man” schreeuwde naar wachtende mensen: “Pas op, jullie worden nu allemaal gedeporteerd!” Lucy wist niet wat 'uitgezet' betekende, maar ze wist dat het heel erg was. Mensen zeiden tegen de man dat hij moest vertrekken en schreeuwden beledigingen naar hem die Lucy niet begreep. De man ging uiteindelijk weg, zijn vuist schuddend en dreigend met "politie-actie". Lucy hield de hand van haar oppas vast, keek op en zag tranen in de ogen van haar oppas. Lucy's maag begon te rommelen. Helaas komen gevallen zoals die van Lucy steeds vaker voor.
Ik ben kinder- en jeugdpsychiater en psychoanalyticus met expertise in angststoornissen. Sinds de verkiezingen van november en de algemene politieke omwenteling die daarmee gepaard ging, hebben medische professionals in het hele land waargenomen: een toename van agitatie en angst onder onze jonge patiënten.
Wat weten we over hoe angst zich ontwikkelt bij kinderen? En wat kunnen ouders doen om het te verminderen?
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Het gesprek. Lees de origineel artikel door Barbara Milrod, hoogleraar psychiatrie, Medical College, Cornell University
Kinderen nemen de angst van de volwassenen over
Sterk emoties zijn besmettelijk - vooral angst. En hoewel angst zich gemakkelijk onder ons allemaal verspreidt, zijn kinderen het meest kwetsbaar. Kinderen op de basisschool hebben geen volledig ontwikkeld vermogen om problemen zelf op te lossen, waardoor het moeilijk voor hen om de zorgen van andere mensen (vooral die van volwassenen) te scheiden van hun eigen angsten fantasieën.
Helaas, hoewel kinderen de neiging hebben om de zorgen van hun ouders op zich te nemen, kan het voor ouders moeilijk zijn om hun angst onder controle te houden - zelfs in normale tijden. Maar dit zijn geen normale tijden: politici, de media en gewone burgers aan beide kanten slingeren verhitte retoriek door het gangpad, die allemaal voedt angst.
Als mensen genoeg van streek zijn, kunnen ze op minder rationele, meer primitieve manieren gaan denken en zich gedragen. Professionals in de geestelijke gezondheidszorg noemen dit “regressie”: wanneer mensen van volwassen, rationeel gedrag naar een meer emotioneel geladen, minder beredeneerde manier van denken en handelen gaan.
flickr / Dani Vázquez
Tegenwoordig heb ik persoonlijk dit soort overdreven emotioneel, regressief gedrag steeds vaker waargenomen - vaak op openbare plaatsen, zoals in de metro, waar mensen meer dan in de recente herinnering klaar lijken om beledigingen uit te spreken.
Als kinderpsychiater maak ik me zorgen als ik vaak emotioneel geladen taal zie die in het openbaar wordt geuit in de vorm van onverdraagzaamheid jegens mensen met verschillende politieke overtuigingen of uiteenlopende raciale/etnische/seksuele geaardheid achtergronden.
Tijden van emotionele ontreddering (en het regressieve gedrag dat daarmee gepaard gaat) kunnen effectief kinderen terroriseren, waardoor ze getraumatiseerd raken, zeer angstig worden of moeite hebben met slapen, eten of zich concentreren op school.
Ontwikkelingsfactoren bij het verwerken van angst
Voor de derde of vierde klas hebben kinderen nog niet de rationele, georganiseerde denkprocessen gevormd die ontwikkelingspsycholoog Jean Piaget genaamd "concrete operaties.” Voordat kinderen dit stadium van cognitieve ontwikkeling bereiken, vertrouwen ze niet op oorzaak en gevolg. Integendeel, magische (niet-rationele) verklaringen overheersen. Geluiden midden in de nacht komen net zo goed van monsters als verwarmingsbuizen. De schoolbus zal net zo waarschijnlijk verschijnen omdat ze met hun ogen knipperden en het wensten als omdat het een schema heeft. Conflicten bevatten ondubbelzinnig 'good guys' en 'bad guys'.
Angstige fantasieën kunnen net zo echt aanvoelen als de wereld van alledag. Voor Lucy, die haar zorgen als lichamelijke symptomen ervoer (buikpijn en zelfs braken de volgende keer dat ze opstapte) de bus), het vergde geduld en aandacht om haar symptomen terug te vertalen naar taal, zodat ze meer kon voelen in controle.
Over het algemeen vertrouwen volwassenen op een routine vaardigheid om hun eigen emoties en die van anderen te lezen. Deze vaardigheden zijn nieuw ontwikkeld bij jonge kinderen en kunnen instorten in enge situaties of in het aangezicht van ouderlijke onrust. Wanneer kinderen angstig genoeg worden, kan deze ineenstorting spiraal tot een verminderd vermogen om de wereld te begrijpen en een groeiend gevoel van isolement.
flickr / Gage Skidmore
Wat kunnen ouders doen?
Hoe kunnen ouders hierin navigeren? vloedgolf van persoonlijke en gemeenschapsverdriet en relatief gezonde kinderen opvoeden? Ouders hebben altijd een zware taak, maar ik heb gezien dat het agressieve politieke klimaat de altijd ontmoedigende taak van het opvoeden van kinderen bemoeilijkt. Ouders willen eerlijk blijven tegenover kinderen om vertrouwen te onderstrepen, terwijl ze ook peilen wat kinderen kunnen verdragen om te horen zonder overweldigd te raken. Dit kan moeilijker worden als ouders zich overweldigd voelen.
Ouders moeten hun eigen waarden reflecteren en versterken. Lucy's ouders konden niet doen alsof haar bushalte-incident niet was gebeurd, er niet toe deed of niet beangstigend was. Ze moesten erkennen hoe bang ze was, terwijl... haar geruststellend die school was niet gevaarlijk geworden.
Wat ouders hun kinderen vertellen is belangrijk, maar hoe ouders handelen is ook een cruciale gids voor kinderen. In het huidige politieke klimaat is het belangrijker dan ooit dat ouders goede rolmodellen zijn. Dat betekent dat waarden als vriendelijkheid, geduld, respect voor anderen, om beurten en delen vroeg moeten worden ontwikkeld en vaak gedemonstreerd.
flickr /Jake Guild
Luisteren naar anderen is cruciaal, zelfs als we boos zijn. Pesten, geweld en schelden zijn gedragingen waarvan ouders moeten oppassen dat ze niet modelleren voor hun kinderen. (Een enquête onder 2000 leraren in het basis- en voortgezet onderwijs suggereerde een toename van pesten op school tijdens de verkiezingen van 2016.)
De rol van ouders is nu belangrijker dan ooit. Hoe ouders reageren in deze uitdagende tijden kan vorm geven het vermogen van een kind om normaal te groeien of getraumatiseerd te raken. Hoe ze angst en woede kanaliseren, maakt een verschil.
Bovendien kan de aanzienlijke impact die ouders hebben op de geestelijke gezondheid en het welzijn van hun kinderen op zijn beurt cruciaal zijn voor het in stand houden van een rationele samenleving. Naar mijn mening is dit de kleine, gedeeltelijke bijdrage die ouders kunnen leveren aan de huidige onrust in dit land.
