l wil gelukkig zijn en ik wil mijn familie om gelukkig te zijn. En ik deed verdomd goed werk van geluk tot woensdagmiddag toen ik mijn vrouw in onze slaapkamer hoorde huilen na wat een intens telefoontje leek. Ze had net geleerd naaste neef van haar was gediagnostiseerd met kanker. Ze was ontroostbaar. Het was duidelijk geen tijd voor geluk. De ernst van de situatie trok een donkere wolk over ons huis. Ik zeg dit, weet dat het vreemd zal klinken, maar de verandering in stemming was bijna een opluchting. Ik deed alleen maar alsof ik gelukkig was. In mijn verdediging deed ik niet alsof ik gelukkig was als een vorm van uitvlucht. Ik deed alsof ik gelukkig was in een poging om echt gelukkig te zijn.
Het is niet dat mijn familie en ik niet gelukkig waren. Ik veronderstel dat we net zo gelukkig waren als alle anderen middenklasse familie met twee werkende ouders. Dat wil zeggen, we waren niet zo blij als onze posts op sociale media zouden doen vermoeden, maar het ging goed met ons. Tussen de stress en de chaos van ouderschap en werk, waren er af en toe momenten van vrolijkheid en de oneven uren-waarde van glimlachen.
Maar ik wilde gelukkiger zijn. Ik wilde dat het gezin een leven van positiviteit en vreugde zou leiden. Ik wilde het geluk vergroten.
Er is een idee in de psychologie dat soms de 'alsof'-theorie wordt genoemd. Het idee is dat wanneer je je brein wilt veranderen, je moet doen alsof het al veranderd is. Dit is de "fake it 'till you make it"-methode voor zelfverbetering, en er zijn zelfs studies om dit te ondersteunen. Onderzoek heeft bijvoorbeeld aangetoond dat de daad van het glimlachen mensen zelfs gelukkiger kan maken en dat wanneer verlegen mensen doen alsof ze zelfverzekerd zijn, ze vaak echt zelfverzekerd kunnen worden.
Een van de redenen waarom dit werkt is fysiologisch - glimlachen zorgt ervoor dat de hersenen neurotransmitters vrijgeven die consistent zijn met geluk. Maar een deel ervan is ook sociaal - als je je gelukkig gedraagt, zullen andere mensen op een gelukkige manier reageren, waardoor een feedbacklus ontstaat.
Het was dus logisch, althans in theorie, dat als ik kon doen alsof ik gelukkig was, ik misschien ook echt gelukkig zou zijn. En mijn familie, die me gelukkig zag, zou in natura reageren. Deugdzame cycli kunnen bergop worden gereden.
Ik begon het experiment in het weekend. Ik stond op op een zaterdagochtend met meedogenloos geluk en positiviteit. Hoe chagrijnig mijn kinderen ook waren, ik glimlachte. Hoe uitgeput mijn vrouw ook was, ik bood troost. Ik gaf ze allemaal de oude positieve kant. Maar het is niet alsof ik vol Pollyanna ging. Ik trapte op de rem. Toch was het een merkbare verandering en mijn vrouw was oprecht blij. Ze twijfelde er niet aan en ik was blij omdat ik haar niet wilde vertellen wat ik aan het doen was, anders zou ik de resultaten van mijn experiment aantasten.
Het weekend, het bleek behoorlijk verdomd plezierig te zijn. Ik weet zeker dat een deel daarvan opzettelijk weerstand bood aan slechte houdingen als ze af en toe opduiken. In plaats van te reageren, zou ik glimlachen en erop wijzen wat een mooie herfstdag het was. Ik zou erop wijzen hoe leuk het was dat we allemaal samen waren. Ik knikte met mijn hoofd en zei iets wijsachtigs: "Ook dit gaat voorbij", of zoiets.
Voelde ik me gelukkiger? Niet noodzakelijk. Maar ik vond het leuk om te doen alsof.
Toen gooide maandagavond me een curveball. De kinderen waren in een vreselijke bui thuisgekomen uit school. Ze huilden en huilden. Ze hadden ruzie. Ze smeekten om snacks. En mijn masker begon af te glijden. Ik vocht terwijl mijn mondhoeken naar beneden werden getrokken. Ik probeerde het weg te lachen en mijn jongens aan te moedigen. Maar ik betrapte mezelf erop dat ik een beetje losgeslagen klonk.
“Tover een glimlach op je gezicht, jongens! De wereld is zo slecht nog niet!” Ik schreeuwde bijna in hun gezicht. “Kom op!”
Het zou geen verrassing moeten zijn dat dit niet werkte - niet voor hen en niet voor mezelf. Tegen de tijd dat mijn vrouw thuiskwam van haar werk, dreigde ik het experiment helemaal af te breken. Maar toen kreeg ik een openbaring. Voordat het verhaal begon, kondigde ik de familie aan dat we het verhaal niet zouden lezen voordat iedereen 15 dingen had gezegd waar ze blij mee waren.
"Te veel dingen!" protesteerden de jongens.
‘Ik zal beginnen,’ zei ik, terwijl ik een lijst aframmelde die, terwijl ik hem uitsprak, echt bleek te zijn. Mijn hond en mijn familie, mijn mooie jongens en ons huis, mijn vrouw en mijn baan - al deze dingen maakten me echt gelukkig. Mijn oudste zoon ging daarna. 'Als de hond van de bank valt...' zei hij giechelend.
Met elk ding steeg de stemming. Tegen de tijd dat mijn vrouw haar lijst af had, lachten en lachten we allemaal. En, in tegenstelling tot elke aanwijzing die middag, waren verhaaltjes en bedtijd een absolute traktatie. Misschien was hier iets mee. Omdat ik de volgende dag niet het gevoel had dat ik deed alsof. Ik voelde me gelukkig. Heel blij. Dat deed de rest van mijn familie ook. Bovendien leken ze me eerlijk gezegd meer te mogen.
Maar toen, op woensdag, kwam het kankernieuws. Geluk verliet het gebouw.
Maar interessant genoeg vond ik dat terwijl de duisternis was ingetreden, het niet bleef hangen. Toen ik mijn vrouw vasthield en troost en troost bood, werkte ik vanuit een fundament van tevredenheid. Ja, dit was slecht. Maar ik wist ook dat we er doorheen zouden komen. Omdat al die dingen die ik op maandagavond voor het verhaal opnoemde? Al die dingen waren er nog. En al die dingen die mijn vrouw had opgesomd, waren er ook nog.
Ik realiseerde me dat ik misschien met het verkeerde idee de week in was gekomen. Het is niet zo dat ik altijd gelukkig moest zijn. Het is gewoon dat ik het geluk dat ik al had, moest geven. Door geluk te faken, kon ik me echt concentreren op de dingen die me al gelukkig maakten. En toen ik opvoedde vanuit de wetenschap van dat geluk, werd het gemakkelijker.
Eerlijk gezegd hangt de wolk nog steeds boven het huis. En het kan nog wel een tijdje zo blijven. Maar soms moet je maak ruimte voor verdriet. Het betekent niet dat het geluk verloren is gegaan.
