De Amerikaanse familie is de afgelopen halve eeuw radicaal veranderd - met de sterke toename van scheiding, alleenstaande ouders, ongehuwde ouders en de gelederen van degenen die nooit getrouwd zijn. Naast deze demografische transformatie zijn dalende geboortecijfers, assortatieve paring en de ineenstorting van het huwelijk tussen armen en Amerikanen uit de arbeidersklasse, miljoenen jonge volwassenen die bij hun ouders wonen, interraciale en interetnische stellen, homoseksuele ouders en intergenerationele huishoudens. Inderdaad, een tijdreiziger uit de tijd van "Father Knows Best" zou het familiale landschap van vandaag onbegrijpelijk vinden.
Zaken als echtscheiding, alleenstaande ouders en ongehuwd, of "fragiele", gezinnen, en hun effecten op kinderen (en volwassenen) zijn uitgebreid bestudeerd en becommentarieerd, en het is algemeen bekend dat miljoenen kinderen zonder hun vader leven (meer dan een kwart).
Ondanks het besef van de problemen van massale opsluiting, is er echter relatief weinig aandacht besteed aan de tweeënhalf miljoen minderjarige kinderen wiens
Evenzo merken discussies over "afwezige" vaders zelden op dat meer dan tien procent van de vaders die niet bij hun kinderen wonen, in de gevangenis zit. In feite, meer dan de helft van de twee miljoen Amerikaanse mannen achter de tralies hebben kinderen. Ongeveer 120.000 moeders zitten ook vast. De helft van de 2,7 miljoen kinderen met zowel moeders als vaders in de gevangenis jonger zijn dan 10 jaar en nog een derde zijn tussen de 10 en 14 jaar oud.
Ik bezocht onlangs een bijeenkomst van 30 tot 40 mannen in Baltimore's Responsible Fatherhood Project, en veel van de... vaders hadden in de gevangenis gezeten en vertelden hoe vreselijk ze het vonden om niet in het leven van hun kinderen te zijn en goede vaders zijn. Deze mannen, die een zwaar leven hadden geleid, werden zacht als poesjes en huilden als ze vertelden hoe ze jaren met hun kinderen hadden gemist.
Hoewel sommige misdadigers harde straffen verdienen, is de praktijk om zoveel vaders zo lang op te sluiten een van de meest voorkomende... ergste gevolgen van massale opsluiting en is misschien wel de ergste manier waarop vaders uit de buurt van hun kinderen kunnen zijn leeft. (Ik verwijs naar gedetineerde vaders omdat ze goed zijn voor bijna negen van de 10 gedetineerde ouders, maar de problemen zijn vergelijkbaar voor gedetineerde moeders.)
De meeste gedetineerde vaders en hun kinderen hebben weinig contact met elkaar. Slechts twee van de vijf vaders in de gevangenis hebben er een persoonlijke bezoeken van een van hun kinderen. Er zijn maar weinig gevangenissen bereikbaar met het openbaar vervoer. Hoewel gevangenissen gevangenen huisvesten met straffen van minder dan een jaar, kan het voor kinderen en gezinnen nog moeilijker zijn om bezoek te krijgen. De meeste vaders bevinden zich in instellingen die meer dan 160 kilometer verwijderd zijn van hun woonplaats. Zelfs als kinderen op bezoek komen, zijn deze bezoeken over het algemeen zeldzaam, ongemakkelijk en plichtmatig.
Het verbreken van de vader-kind band wordt nog erger wanneer kinderen aanwezig zijn wanneer hun vaders worden gearresteerd. één studie naar schatting twee derde werd geboeid voor het oog van hun kinderen en meer dan een vierde zag dat er geweren werden getrokken. Deze kinderen hadden aanzienlijk meer kans op posttraumatische stress.
Jonge kinderen met vaders in de gevangenis hebben meer kans op gedragsproblemen en lijden aan depressies, en vooral kinderen uit de middenklasse kunnen de pijn voelen, volgens Kristin Turney, een socioloog aan de Universiteit van Californië in Irvine. “Deze families zullen waarschijnlijk het grootste verlies ervaren, de grootste veranderingen ondergaan in de gezinsroutines, niet voorbereid zijn op de ontberingen die het gevolg zijn en niet in staat zijn sociale ondersteuningsnetwerken te mobiliseren”, schreef ze. Daarentegen vindt bij kansarme kinderen „ouderlijke opsluiting plaats te midden van een verzadiging van achtergestelden”.
Onnodig te zeggen dat kinderen zich meestal schamen. In tegenstelling tot echtscheiding of de dood van een ouder, draagt gevangenisstraf een stigma. Kinderen kunnen worden beschimpt door leeftijdsgenoten, anders behandeld door leraren en begrijpelijkerwijs het gevoel hebben dat ze over hun leven moeten liegen.
Om het nog erger te maken, zijn tienduizenden vaders en moeders die slechts 15 maanden in de gevangenis hebben gezeten ontdaan van hun ouderlijke rechten ongeacht de ernst van het misdrijf, met hun kinderen ter adoptie. Hoewel de kwestie controversieel is, is het permanent wegnemen van kinderen van hun ouders een draconische maatregel die over het algemeen niet mag worden gebruikt.
In veel gevallen, wanneer vaders (en/of moeders) in de gevangenis zitten, komen grootouders op het bord om voor hun kinderen te zorgen. Drieënzestigjarige Olivia Chase vertelde me dat ze haar kleinzoon opvoedde sinds hij drie maanden oud was, toen haar zoon en zijn vrouw werden gearresteerd voor een overval die "uit de hand liep".
"Ik was in shock toen het voor het eerst gebeurde", zei ze. "Maar toen dacht ik: 'Ik kan deze baby maar beter bij mij in bed leggen.' Ik heb nooit meer iets anders gedacht dan 'ik moet voor deze jongen zorgen.'"
Wanneer ze worden vrijgelaten, hebben mannen die lange gevangenisstraffen hebben uitgezeten de neiging om in wezen buitengesloten te worden van hun familie. De overgrote meerderheid is - en blijft - vervreemd van hun kinderen. De moeders van hun kinderen zijn over het algemeen verder gegaan en proberen hun kinderen weg te houden van hun vaders. Ex-misdadigers mogen geen sociale huisvesting krijgen, zelfs als hun kinderen in door de overheid gesubsidieerde appartementen wonen. als de Departement van Justitie meldde, met alle bloedeloze understatement van een overheidsinstantie: "Terugkeren naar de gemeenschap vanuit de gevangenis of gevangenis is een complexe overgang voor de meeste overtreders, evenals voor hun families."
Zelfs bescheiden happy endings voor deze vaders zijn zeldzaam. Een man uit New York die het grootste deel van zijn leven tussen de 20 en 50 jaar vastzat, die ik interviewde voor mijn boek, Man Out: mannen aan de zijlijn van het Amerikaanse leven, zei: “Toen ik contact opnam met de moeder van mijn kinderen, die nu in de dertig zijn, verwachtte ik vijandigheid, maar ze bood vergeving aan. Ik doe dingen met mijn dochter en ze is erg begripvol, ook al ging ik naar de gevangenis toen ze baby's waren.”
Voor de meeste kinderen en vaders zijn er geen gelukkige resultaten.
Ondanks de verwoestende, monumentale aard van dit probleem, kunnen sommige dingen helpen. In 2003 ontwikkelde het San Francisco Children of Incarcerated Parents Partnership een "Kinderen van gedetineerde ouders Bill of Rights." Dit is het vermelden waard in zijn geheel:
- Ik heb het recht om veilig en geïnformeerd te worden op het moment van de arrestatie van mijn ouders.
- Ik heb het recht om te worden gehoord wanneer er beslissingen over mij worden genomen.
- Ik heb het recht om in aanmerking te worden genomen wanneer er beslissingen worden genomen over mijn ouder.
- Ik heb het recht om goed verzorgd te worden tijdens de afwezigheid van mijn ouders.
- Ik heb het recht om met mijn ouders te praten, ze te zien en aan te raken.
- Ik heb recht op ondersteuning nu ik geconfronteerd wordt met de opsluiting van mijn ouders.
- Ik heb het recht om niet veroordeeld, beschuldigd of geëtiketteerd te worden omdat mijn ouder in de gevangenis zit.
- Ik heb recht op een levenslange relatie met mijn ouder.
Onderzoek heeft ontdekt dat wanneer kinderen en gedetineerde vaders tijd in dezelfde kamer kunnen doorbrengen en fysiek met elkaar in contact kunnen komen, dit kan helpen om de band tussen ouder en kind in stand te houden. Het is duidelijk dat het aanpakken van de "verzadiging van achterstanden" - van armoede en gevaarlijke buurten tot arme scholen en toegang tot gezondheidszorg - van cruciaal belang is voor deze kinderen.
Politierichtlijnen om arrestaties in het bijzijn van jonge kinderen te voorkomen, zouden een deel van het trauma verminderen. De bepalingen in de Wet adoptie en veilig gezin die het ouderlijk gezag automatisch beëindigen, moeten worden ingetrokken.
Herintredingsprogramma's voor voorheen gedetineerde mannen (en vrouwen) moeten niet alleen enorm worden uitgebreid, met werkgelegenheid, huisvesting en andere sociale diensten. Er moeten ook gestructureerde manieren zijn, waaronder goede therapeutische instellingen, om op zijn minst te proberen vaders opnieuw in contact te brengen met hun kinderen.
Mannen en vrouwen verdienen straf voor ernstige misdaden, maar in de overgrote meerderheid van de gevallen verdienen kinderen het niet dat hun ouderlijke banden worden verbroken. En de meeste vaders - vooral degenen die hun voorwaarden hebben gediend - verdienen het om hun kinderen in hun leven te hebben, indien mogelijk.
Andreas L. Duizendblad is een voormalig New York Times-verslaggever en hoogleraar geschiedenis van de VS die is aangesloten bij verschillende denktanks in Washington. Hij behandelt problemen waarmee vaders en andere mannen die worstelen in zijn recente boek, Man Out: mannen aan de zijlijn van het Amerikaanse leven.
