Mijn 7-jarige zoon stond op het strand en keek uit over het meer. Zijn wangen blonk van de sproeten en zijn gestreepte badpak hing slap over zijn magere benen. Hij keek peinzend naar de kinderen die in het ondiepe water spetterden.
Ik vond het leuk om hem zo te zien. Ik koester de glimpen die ik krijg van het gezicht van mijn zoon op zijn stilste momenten.
Toch was ik me enigszins zelfbewust van zowel mijn staren als mijn sentimentaliteit. Ik had een paar dagen eerder een persoonlijkheidstest gedaan als onderdeel van een persoonlijke inspanning om: zelfverbetering en ontdekte dat mijn belangrijkste karaktersterkte een "waardering van schoonheid en uitmuntendheid" was. Dit interesseerde me om twee redenen. Ten eerste ben ik net zo narcistisch als de volgende man en hoor ik mezelf graag beschreven. Ten tweede bood deze diagnose - zoals die was - een mogelijk pad naar blijheid. En ik had het gevoel dat ik op dat front achterop raakte. Ik moest gewoon tijd maken voor schoonheid en uitmuntendheid. Makkelijker gezegd dan gedaan natuurlijk, maar nog steeds goed te doen, vooral op een zonnige dag.
De persoonlijkheidstest is ontwikkeld door de VIA Instituut voor Karakter, dat is gewijd aan het helpen van mensen bij het vinden (en onderzoeken van) karaktersterkten, die het instituut definieert als "kern" capaciteiten om te denken, voelen en zich te gedragen op manieren die ons en anderen voordeel kunnen opleveren.” Ik vond het VIA Instituut door Yale-professor Laurie Santos' online cursus over welzijn. Ze legde uit dat het idee van het begrijpen van je karaktersterkten is om het welzijn te vergroten door deel te nemen aan activiteiten die die sterke punten ondersteunen.
De psychometrische persoonlijkheidstest van het VIA Institute categoriseert mensen op 24 karaktersterkten, waaronder nieuwsgierigheid, eerlijkheid, teamwerk, voorzichtigheid, hoop en, nogal vreemd, levenslust. Het Instituut beweert dat elke persoon alle 24 sterke punten in verschillende mate heeft. Hun test is ontworpen om te plagen welke het meest prominent in onze persoonlijkheid voorkomen.
Na de test ontdekte ik dat mijn top vijf eigenschappen waardering voor schoonheid en uitmuntendheid, liefde voor leren, eerlijkheid, creativiteit en humor waren. Eerlijk genoeg. ik hou van boeken en grappen en progressieve wetgeving.
Professor Santos suggereert dat iedereen elke dag één ding doet dat verband houdt met hun sterke punten om hun geluk na te jagen. Dus nam ik de tijd om te genieten van en meer te weten te komen over de vogels buiten mijn kantoorraam en schreef een gedicht en leerde een grap en deed een kleine donatie aan een liefdadigheidsinstelling die eerlijke lonen promoot. Aan het einde van de week voelde ik me gelukkiger. Maar ik had ook het gevoel dat deze dingen een beetje verwijderd waren van mijn dagelijkse leven. Ik publiceer niet snel een poëzieboek of een gids voor de vogels van Ohio. Hoe, vroeg ik me af, kon ik deze krachtige denkoefening integreren in mijn leven als ouder? Ik bracht tenslotte het grootste deel van mijn vrije tijd door met mijn kinderen of maakte me zorgen om mijn kinderen. Kan ik mijn relatie met hen verbeteren door me te concentreren op mijn ervaring met die relatie?
Ik begon met humor. Het leek me het gemakkelijkst. Mijn kinderen zijn tenslotte dol op een goede grap en ik besloot ze te verplichten. Op een avond begon ik lowbrow tijdens het avondeten.
"Hoe laat gaat de alligator naar de tandarts?" Ik vroeg. Nadat ik een ongeïnteresseerde grom van mijn kinderen had ontvangen, sloeg ik ze met de clou: "Tandpijn!"
Mijn 7-jarige grinnikte. Mijn kleuter keek me wezenloos aan. ‘Ik snap het niet,’ zei hij, wat betekende dat we hem de tijd moesten uitleggen, iets wat hij net begint te begrijpen.
Maar toen bedacht ik me dat dit de verkeerde benadering was. Ik gebruikte humor op mijn kinderen in plaats van hun humor te waarderen. Dus ik veranderde mijn tactiek. Ik vroeg ze om grappen te vertellen.
"Waarom ging de olifant naar de dokter?" vroeg mijn kleuter. "Omdat hij olifantenpoep en scheten had." Hij lachte onbedaarlijk. Ik lachte ook. Niet omdat de grap grappig was - hoewel het niet grappig is - maar omdat hij grappig is, een feit dat ik maar al te vaak als vanzelfsprekend aanneem. Toen ik begon af te stemmen op zijn dwaasheid en op te letten. Ik begon meer naar hem te glimlachen.
Dus hoe zit het met de liefde voor leren? Ik probeerde na te denken over hoe ik dit in mijn relatie met mijn kinderen kon brengen. Toen realiseerde ik me dat het een beetje ingebakken was in het experiment. En ja, dat klinkt misschien als een uitvlucht, maar dat is het echt niet. Experimenteren is cruciaal om te leren. Het proces hielp me om mijn kinderen en mezelf anders te zien en dat maakte me gelukkig.
We waren twee voor twee.
creativiteit kwam net zo gemakkelijk. Mijn kinderen zijn altijd aan het tekenen en bouwen. Ze vroegen me vaak om mee te doen en ik weiger vaker wel dan niet. Dus stopte ik met weigeren en begon ik samen te werken. Op een middag werkte ik met mijn kleuterzoon aan een gezamenlijke tekening. Wat naar voren kwam was een eng boommonster. Het had grijpende handen en wervelende wortels. Mijn kind gaf hem gekke, draaiende ogen en een gapende mond met scherpe tanden. Het was vreemd en prachtig en een product van onze beide geesten. En meer dan dat, we spraken tijdens het proces: over wat we wel en niet leuk vonden, over bomen en wortels en monsters.
Dit maakte me verschrikkelijk blij. Bijna beschamend blij.
Eerlijkheid kwam moeilijker. Ik dacht dat ik deze kracht zou benutten door mijn kinderen te leren eerlijk met elkaar om te gaan. Elke keer dat ze als broers vochten of slaags raakten, klaagde ik ze uit over eerlijkheid. Het irriteerde hen. Het irriteerde me. Ik kwam nergens.
Ik probeerde dit te wijten aan het gedrag van mijn kinderen. Hoe kan ik een vrolijke kerel zijn als ze vechten en huilen en met deuren slaan en zeuren? Maar ik weet ook dat de manier waarop mijn kinderen zich gedragen typerend is voor hun leeftijd en hun omstandigheden. Het was oneerlijk om beter te verwachten. Ik moest gewoon rustig worden. Ik moest die kalmte afdwingen als een daad van eerlijkheid en kijken of het zou duren. Het deed.
En zo keren we terug naar het strand. Een perfect moment Zonlicht. Water. Mijn ventje. En geluk.
Duurde het? Nee. Later die avond gooide ik woedend een bord neer terwijl ik nadacht over de stapel borden die ik moest afwassen. Maar er is een misvatting dat geluk constant moet zijn. Dat doet het niet. Constant geluk is een vorm van waanzin. Het leven is gebouwd op een spectrum van emoties, die elk onze momenten kleuren met zijn specifieke tint. Maar als ik terugkeek op het experiment, kon ik zien dat geluk de dagen meer kleurde dan verdriet, woede of frustratie. Dat was een verandering.
Denk ik dat er een bepaalde magie zit in de karaktersterkten van VIA Institutes? Nee. Maar ze hebben me wel bewuster gemaakt van wat ik opbouwend vind in het leven. En leven op een manier die ik actief probeerde te stimuleren die momenten van opbouw had het effect dat ik het leven veel aangenamer maakte.
Dus ik zal mijn lijst met karaktersterkten bij de hand houden. En misschien, als mijn jongens oud genoeg zijn, ontdekken we die van hen.
