In 2019, een gezamenlijke commissie voor de gemeenschap kindergeneeskunde en jeugdgezondheid gepubliceerd, “De impact van racisme op de gezondheid van kinderen en adolescenten,” een beleidsverklaring waarin medische professionals worden opgeroepen beslissende stappen te nemen om zowel een einde te maken aan racisme als om beter te zorgen voor mensen die erdoor worden getroffen. Gepubliceerd in het tijdschrift American Academy of Pediatrics (AAP) Kindergeneeskunde, de verklaring bestempelde racisme als een "sociaal overdraagbare ziekte".
De diagnose klopt. Racisme infecteert instellingen en interpersoonlijke relaties. Het is verstikkend en meedogenloos en alomtegenwoordig in verloskamers van ziekenhuizen en dokterspraktijken, op school klaslokalen en toelatingsbureaus, politiebureaus, rechtszalen, kantoren en bankleningen kantoren. De schade die door racisme wordt aangericht is zichtbaar, meetbaar en van generatie op generatie traceerbaar.
Maar wat vaak verloren gaat in de discussie, is de fysiologische tol die het met zich meebrengt. Racisme, stelt het AAP-beleidsdocument, is een “
De stress zelf is niet moeilijk te lokaliseren, vooral niet in de afgelopen maanden. De COVID-19-pandemie verwoestte gemeenschappen van kleur in onevenredige aantallen, waardoor de ongelijkheden scherp werden verlicht het leven in dit land bepalen voor gekleurde mensen, van werkloosheid tot onderwijs tot de gezondheidszorg voor die mensen opgesloten. De lente en zomer van 2020 vonden een ander niveau van tumult toen zwarte Amerikanen snel achter elkaar werden geconfronteerd met de dood van de ongewapende jogger, Ahmaud Arbury, in Georgië; de schietpartij dood van Breonna Taylor tijdens een inval door de politie van Louisville; de dood van George Floyd door de politie van Minneapolis; en de bijna fatale schietpartij van Jacob Blake door Kenosha politie. Maanden van wanhoop, woede en protest volgden. Dit volgde met een bloedig verkiezingsseizoen waarin pogingen werden ondernomen om de stemming in de minderheid te onderdrukken gemeenschappen, om nog maar te zwijgen van de letterlijke aanval op het Capitool van het land met een vocale subset van White Supremacisten.
De stressoren zijn er duidelijk, maar welke directe effecten hebben ze op volwassenen en kinderen van kleur? Hoe omvangrijk zijn de gezondheidseffecten en hoe kunnen ze een stempel drukken op toekomstige generaties?
Dr. Natalie Slopen is epidemioloog aan de T.H. Chan School of Public Health. Haar werk richt zich op de sociale invloeden op stress, gezondheidsverschillen en “psychologische en biologische” mechanismen waardoor ervaringen uit de kindertijd, zoals tegenspoed, zijn ingebed om het risico op latere chronische aandoeningen te vergroten ziekten.” vaderlijk sprak onlangs met haar over de impact van racisme en rasgerelateerde stress op de gezondheid van kinderen en adolescenten.
Hoe verhouden stress en ras zich?
Racisme is alomtegenwoordig in onze instellingen en structuren, en de geleefde ervaring van mensen van kleur, met name Afro-Amerikaanse, Latijns-Amerikaanse, en inheemse Amerikaanse volwassenen in de Verenigde Staten, zijn zeer verschillend op basis van de kansen en de middelen die verband houden met bijna elke sector van onze samenleving, of het nu gaat om het onderwijssysteem, het gezondheidszorgsysteem, het uitleensysteem, de soorten gemeenschapsinvesteringen onze regeringen maken. Dit zijn systemische problemen die bijna elk aspect van het leven doordringen, en op manieren die het leven in de Verenigde Staten ongelooflijk verschillend maken in alle subgroepen van onze samenleving.
Hoe lang verbinden onderzoekers de verbanden tussen stress en ras al?
In de jaren '90 lag er een grote nadruk op de studie van gezondheid en gezondheidsverschillen naar ras, etniciteit en sociaaleconomische status in de Verenigde Staten. Onderzoekers begonnen serieuze aandacht te besteden aan het begrijpen van de manieren waarop stress bijdroeg aan raciale en etnische gezondheidsverschillen, door stressoren te meten die iedereen treffen, evenals het soort sociale omstandigheden dat een onevenredig grote impact heeft op achtergestelde raciale en etnische minderheden in de Verenigde Staten.
"Verhoogde niveaus van [door stress veroorzaakte] ontstekingen volgen in de loop van de tijd op dezelfde manier dat we weten dat kinderen met obesitas meer kans hebben op hogere body mass indexen als ze volwassenen zijn."
Wat zijn de directe effecten van deze stressoren?
We kunnen dus denken aan zowel acute als chronische stressoren. Wanneer individuen een stressor ervaren, hebben we een zogenaamde vecht- of vluchtreactie, die een biologische cascade van cortisol en andere soorten stresshormonen die kunnen leiden tot een toename van ontstekingen eiwitten. En dus als we herhaaldelijk stress hebben, of deze verhoogde stressreactie hebben die ons lichaam geen tijd geeft om te herstellen - beschouw het als het keer op keer toeren van een automotor - uiteindelijk reageert ons lichaam niet op dezelfde manier op die Chemicaliën. En als ze eenmaal chronisch hoog zijn, kan het schadelijk zijn voor verschillende lichaamssystemen, van cognitieve processen tot het cardiovasculaire systeem. Op den duur kan het bijvoorbeeld het tempo van veroudering beïnvloeden. Onderzoek naar het verband tussen stress en gezondheid werd misschien 75 jaar geleden een belangrijk onderwerp. Sinds die tijd is er enorme vooruitgang geboekt bij het uitzoeken van de cellulaire en gedragsroutes die stress verbinden met gezondheidsonderzoek.
Stress wordt ook geassocieerd met verhoogde niveaus van ontsteking. Wat is de betekenis hiervan voor kinderen?
Deze associaties tussen stress en ontsteking kunnen zowel bij pediatrische populaties als bij volwassenen worden waargenomen. Verhoogde niveaus van ontsteking volgen in de loop van de tijd op dezelfde manier als we weten dat kinderen met obesitas meer kans hebben op hogere body mass indexen als ze volwassenen zijn. Het wordt in verband gebracht met een enorm scala aan verschillende chronische ziekten, van hart- en vaatziekten, beroertes, kanker en geestelijke gezondheid. En belangrijker nog, het is een van deze markers waar er aanwijzingen zijn dat het in de eerste twee decennia van het leven ontregeld kan raken in verband met stress.
Een puber zijn is al moeilijk en stressvol genoeg. Wat zijn de effecten van rasgerelateerde stress op tieners?
Lange tijd richtten onderzoekers zich op de vroege kinderjaren, omdat het een periode van snelle ontwikkeling, en er is een toenemende waardering voor de adolescentie, als een periode van snelle neuro- ontwikkelingen ook. En ja, tieners hebben tegenwoordig te maken met een enorm scala aan kansen en uitdagingen. En als we het racisme in het bijzonder willen hebben, kan het onontkoombaar zijn. Niet alleen navigeren individuen door ervaringen in hun eigen leven, maar we kunnen ook nadenken over de plaatsvervangend trauma dat kan voortkomen uit het getuige zijn van gebeurtenissen, sociale media en het nieuws, op manieren die onontkoombaar.
Het hoeft niet iets te zijn dat je zelf hebt meegemaakt, maar het kan iets zijn waarvan je hoort dat het een familielid is overkomen, of misschien iemand die je niet eens kent. Er is Onderzoek uit een grote nationale studie die vrij duidelijk aantoont dat politie die ongewapende zwarte Amerikanen doodt, overloopeffecten heeft voor de geestelijke gezondheid van zwarte Amerikanen, maar we zien niet dezelfde negatieve impact op de geestelijke gezondheid bij de blanke respondenten in de studie.
"Trauma's kunnen van generatie op generatie worden doorgegeven en we leren over de manieren waarop trauma biologisch van generatie op generatie kan worden overgedragen, misschien in de vorm van epigenetische overdracht."
Hebben onderzoekers enig idee hoe dit generaties lang standhoudt?
We hebben veel onderzoeken die een intergenerationele benadering hebben gevolgd, waarbij we hebben kunnen observeren hoe de ervaringen van grootouders spelen zich stroomafwaarts af op de gezondheid van hun kroost, en dan kinderen. We weten dus dat er intergenerationele overdracht is van allerlei sociale constructies, zoals rijkdom, waar je woont. En we weten dat trauma's van generatie op generatie kunnen worden doorgegeven en we leren over de manieren waarop trauma kan biologisch over generaties worden overgedragen, misschien in de vorm van epigenetische overdragen. Dat is een snel onderzoeksgebied, maar we hebben geen grote duidelijkheid over de specifieke mechanismen die trauma van de ene generatie kunnen verbinden met biologische veranderingen in de volgende. En dat is iets waar onderzoekers actief aan werken, maar het is eerlijk om te zeggen dat we weten dat deze verbanden bestaan en onderzoekers zijn nu gericht op het proberen te begrijpen van zowel de gedrags- als de biologische mechanismen die optreden.
Zijn er verbanden tussen rasgerelateerde stress op resultaten zoals academisch succes of financieel succes op de lange termijn?
Er is zeer sterke literatuur dat racisme op individueel, interpersoonlijk of systemisch niveau gevolgen heeft voor allerlei soorten uitkomsten van het eigen zelfvertrouwen, tot academische prestaties, tot kansen op de werkplek, tot fysieke en mentale gezondheid, en wanneer mensen leven of dood gaan. Het is dus mogelijk om bewijs te vinden om deze verbanden over het brede spectrum van prestatie en gezondheid aan te tonen. En er is veel werk aan het proberen te verbinden hoe het komt dat racisme de verspreiding van resultaten over deze verschillende soorten statistieken aanstuurt, maar het bewijs is er.
Is hier een tegengif voor? Is er een oplossing?
We zullen stress nooit afschaffen, en onze benaderingen om de effecten van op ras gebaseerde stressoren te verminderen, kunnen niet uitsluitend gericht zijn op het individuele psychologische niveau. We moeten dus echt maatschappelijke en systemische benaderingen ontwikkelen om een meer rechtvaardige en antiracistische samenleving te creëren. We moeten een op preventie gerichte aanpak volgen, waarbij we deze systemen, die oneerlijk zijn en leiden tot ongelijke uitkomsten tussen groepen, herstructureren. Onze benaderingen moeten dus gericht zijn op die brede sociale factoren die deze mechanismen in de eerste plaats aandrijven.
Is er onderzoek gedaan naar de manier waarop de impact van op ras gebaseerde stress kan worden aangepakt? Wie werkt aan het probleem?
Ja. Er werken veel mensen aan dit onderwerp van antiracisme, niet noodzakelijk binnen scholen voor volksgezondheid, zoals ik. Op de Boston University hebben ze bijvoorbeeld een gloednieuw initiatief genaamd het Center for Anti-Racist Research, en ze hanteren een zeer macro-benadering om na te denken over hoe ze deze problemen kunnen oplossen. Vooral de structureel geïnstitutionaliseerde vormen van racisme die we echt nodig hebben om dingen in beweging te krijgen vooruit, en dat we misschien niet de politieke wil of de juiste leiders hadden om het te halen gebeuren.
Ik denk dat het erg belangrijk is om na te denken over financiële stress en de welvaartskloof tussen raciale en etnische groepen. Ik bedoel, er zijn zulke uitgesproken verschillen in het niveau van financiële druk, instabiliteit op de werkplek. De COVID-epidemie heeft al deze ongelijkheden verergerd en een vergrootglas gelegd op deze ongelijkheden die er waren. En ze worden nu nog meer geaccentueerd in het licht van de pandemie. Dus we kunnen denken aan financiële druk, gekleurde kinderen hebben zoveel meer kans om een ouder te hebben, ik zou zeggen zwart, een ouder die een tijd in de gevangenis heeft gezeten.
"Er is zoveel onzekerheid in onze wereld en we weten dat onzekerheid en instabiliteit een belangrijke risicofactor is voor psychische problemen."
Het onrecht binnen het pleegzorgsysteem is een groot probleem, dus het is veel waarschijnlijker dat kinderen in gekleurde gezinnen van hun ouders worden gescheiden. Dat zijn enkele onderwerpen die bij me opkomen. Als we de tegenspoed van kinderen bestuderen, denk ik dat een ander belangrijk onderwerp te maken heeft met blootstelling aan geweld en veiligheid binnenin gemeenschappen, toegang tot groene ruimte, gewoon niet dezelfde middelen en verrijkingen hebben die een gezond kind bevorderen ontwikkeling. Het is dus niet alleen de aanwezigheid van stressoren, het is ook de afwezigheid van die dingen waarvan we weten dat ze ook tot een gezonde ontwikkeling leiden.
Van de specifieke impact van COVID op gekleurde gemeenschappen tot de dood van Ahmaud Arbery, Breonna Taylor en George Floyd; de publieke heropleving van blanke supremacisten... Worden we geconfronteerd met een gezondheidsepidemie op de weg die verband houdt met de stress van het afgelopen jaar?
We moeten ons erop voorbereiden. Maar ik denk ook dat we er al zijn. Er zijn op dit moment veel nationale peilingen die suggereren dat Amerikanen enorm lijden, qua geestelijke gezondheid. Er zijn zoveel gemeenschappen die zulke verwoestende verliezen aan mensenlevens hebben geleden. Kinderen zijn sociaal geïsoleerd, veel volwassenen zijn sociaal geïsoleerd. Er is een enorme financiële druk geweest, we staan op de rand van een ontruimingscrisis zodra dit moratorium afloopt. Er is zoveel onzekerheid in onze wereld en we weten dat onzekerheid en instabiliteit een belangrijke risicofactor is voor psychische problemen. En dan als je denkt aan alle gezondheidswerkers die enorme druk ervaren, zo niet burn-out, en toch worden gevraagd om door te gaan. We bevinden ons dus in een echt gevaarlijke tijd voor de gezondheid van ons land, los van de COVID-epidemie, maar toch gerelateerd aan de COVID-epidemie.
