Op woensdagavond plaatste een geverifieerde Twitter-gebruiker en conservatieve cowboy uit Florida een wat volgens hem een "griezelige" zwart-witfoto was van de voormalige vice-president Joe Biden en zijn volwassen zoon Hunter. De afbeelding toont de Bidens in een omhelzing - de oudste zoenen zijn zoon liefdevol op de wang terwijl zijn zoon tevreden naar de camera kijkt. Het beeld is geposeerd, vastgelegd in een studio voor een 2016 Populaire mechanica artikel over het duo voor de interviewserie "Things My Father Taught Me" van het tijdschrift.
Samen met de foto - uit de context en niet genoemd voor fotograaf Pari Dukovic - de tweet bevatte een vermoedelijk retorische vraag: "Ziet dit eruit als een geschikte vader / zoon-interactie? aan u?"
De overgrote meerderheid van de 52.000 reacties die volgden, bood het enige redelijke antwoord op de bizarre en... onoprechte vraag: Ja, natuurlijk, het ziet er gepast uit, tenzij je je idee van vaderschap hebt gebouwd op boeken van Senator Ben Sasse.
Het is duidelijk dat de bedoeling van het plaatsen van de foto was om He-Man-energie te telegraferen, minachting voor Biden te promoten en een gevecht te bederven. Hij kreeg zijn "gevecht" - als je dat de retorische ophef die hij oogstte wilt noemen - maar verder faalde. De grotere prestatie was het publiceren van een vertederend beeld van aanhankelijk vaderschap en mannelijkheid. En door het imago van een goede vader op te krikken, slaagde hij erin aan te tonen dat de machteloze, performatieve mannelijke idealen die zo schadelijk zijn voor de mentale en fysieke gezondheid van mannen, sluipen gelukkig naar de uitgangen van beleefd maatschappij.
Dingen die mijn vader me leerde: Joe Biden en zijn zoon https://t.co/8FWKWulpTIpic.twitter.com/KsxrQPGcCB
— Populaire mechanica (@PopMech) 24 mei 2016
Toch blijven die mannelijke idealen die genegenheid eng vinden en die jongens stoer willen houden en mannen harder door John Wayne branie, standhouden in sommige (meestal oudere, meestal conservatieve) kringen. Onlangs zijn ze waargenomen vanuit het Witte Huis en een president die maskers ontkende om mannelijke kracht te projecteren, waardoor hij in het ziekenhuis belandde voor COVID-19 en overmoed. Mary Trump, de nicht van de president, merkte op dat de eigenschap werd doorgegeven door vader Fred Trump Senior, die ziekte als een "onvergeeflijk" teken van zwakte beschouwde.
Het beeld van Biden en zijn zoon toont iets opmerkelijks anders: een vader die mannelijke idealen van nabijheid, bezorgdheid en consideratie doorgeeft. Die nabijheid en steun blijkt duidelijk uit de kus op de wang en de omhelzing die waarschijnlijk door de fotograaf tot stand is gebracht. Maar het is duidelijker uiteengezet in het interview dat de afbeelding oorspronkelijk illustreerde. Hier vertelt het paar over hun hechte relatie die ondanks de dood van Hunters moeder bleef bestaan Neilia en zusje Naomi toen hij nog maar drie jaar oud was, en het daaropvolgende verlies van zijn grote broer Beau.
Op de vraag wat zijn vader Joe hem het beste heeft geleerd, antwoordt de jongere Biden duidelijk. "Het beste is dat familie op de eerste plaats komt", zegt hij tegen interviewer Ryan D'agostino. "Over alles. Ik kan niets bedenken dat meer doordringend is geweest en een grotere rol in mijn leven heeft gespeeld dan die eenvoudige les. En zoals je zei, hij hoefde het niet te leren door het te zeggen. Het zat gewoon in zijn acties. Nadat we mijn moeder en mijn zus verloren bij het ongeluk waarin mijn broer en ik ook zaten, was hij altijd aanwezig.”
Joe Biden, destijds vice-president, vertelt hoe de vroege tegenspoed hem veranderde en zijn vastberadenheid om daar te zijn verdubbelde. Hij legt uit: “Nou, quality time bestaat niet. Het is allemaal kwantiteit … Elk belangrijk ding dat me ooit met mijn kinderen is overkomen, was op ongeplande tijd.
Er is historisch gezien geen afstand tussen de Bidens geweest. Hij was niet alleen een kostwinner en een stoïcijnse vechter die vocht tegen het kwaad van de wereld om zijn gezin te beschermen. Hij was en is aanwezig voor zijn zoon - zowel fysiek als emotioneel. Dat klopt zelfs toen zijn zoon worstelde met een drugsverslaving of zijn eigen tegenslagen onder ogen moest zien. En, zoals kandidaat Biden tijdens het presidentiële debat van september liet zien, is hij nog steeds publiekelijk trots op zijn zoon. Zijn liefde is onvoorwaardelijk en onmiddellijk.
De zwart-witte knuffel tussen vader en zoon die bedoeld was om te worden bespot, getuigt eigenlijk van vooruitgang. Onderzoek naar de overdracht van mannelijkheid tussen vaders en zonen lijkt aan te tonen dat de normen aan het veranderen zijn. Een onderzoek uit 2016 in het tijdschrift Psychology of Men & Masculinity ondervroeg bijvoorbeeld 400 deelnemers om inzicht te krijgen in de perceptie van veranderende ouderrollen. Onderzoekers waren geschrokken toen ze ontdekten dat mensen geloofden dat vaderschap duidelijk meer typisch werd moederlijk - wat koesterend, vriendelijk en zorgzaam betekent in plaats van streng en gezaghebbend - in vergelijking met eerder generaties.
"De verwachting dat vaders en moeders verschuiven om in de loop van de tijd meer op elkaar te gaan lijken, weerspiegelt een veranderend landschap met betrekking tot ouderschap", concluderen onderzoekers. "En het kan actief vorm geven aan ons begrip en uitvoering van wat het betekent om zowel ouders als mannen en vrouwen te zijn."
Dat is nieuws dat met een gevoel van vreugde en hoop moet worden begroet. Als oude ideeën over gender en mannelijkheid afbrokkelen, zullen kinderen meer steun en genegenheid krijgen, niet minder. En met die genegenheid zullen ze floreren. Ze zullen slimmer worden, beter aangepast en beter in staat om tegenspoed het hoofd te bieden.
En wat sommige conservatieven misschien het meest "griezelig" vinden aan de Biden-foto, is dat hun achterhaalde ideeën niet worden weerspiegeld in het beeld. Dat is logisch. Verandering is beangstigend en ongemakkelijk. Het maakt dat we ons klein en hulpeloos en beperkt voelen. En dat gevoel van hulpeloosheid kan ervoor zorgen dat degenen die niet goed zijn aangepast, uithalen in slappe woede en vruchteloze trots.
Bovenal zouden we medelijden moeten hebben met mensen die bezwaar hebben tegen liefdevol vaderschap. Als een oude cowboy op de stoffige vlaktes zijn ze de laatste in hun soort. Verdrietig en verlaten rijden ze de zonsondergang in, hun laatste levensvreugde is de deinende kracht van paardenflanken tussen hun dijen en de koude troost van een geweer. En niemand roept ze op om terug te keren.
