Het volgende verscheen oorspronkelijk in een ander formaat op de Kind & Gezinsblog, het transformeren van onderzoek naar cognitieve, sociale en emotionele ontwikkeling en gezinsdynamiek in beleid en praktijk
- Een hoger inkomen, hoger onderwijs en grotere sociale netwerken die huwelijken zich veroorloven, kunnen een deel van de relatie tussen gezinsstructuur en de resultaten van kinderen verklaren, maar niet alle.
- Instabiliteit is vaak verantwoordelijk voor de meeste, zo niet alle associaties tussen gezinsstructuur en de resultaten van kinderen.
- De voordelen van het huwelijk voor het welzijn van kinderen zullen moeilijk te repliceren zijn via andere beleidslijnen dan die welke het huwelijk zelf versterken
Het feit is zo goed onderzocht en begrepen door het grote publiek, dat het een geaccepteerde wijsheid is geworden: kinderen opgevoed door hun getrouwde, biologische ouders zijn ze doorgaans gezonder (zowel mentaal als fysiek) en doen ze het beter in hun school. Maar waarom? Kinderen van echtscheiding en geadopteerde kinderen zijn niet minder geliefd. Een poging om deze vraag te beantwoorden is, zo blijkt, in een soort konijnenhol vallen.
Is er iets inherent aan het huwelijk zelf dat direct leidt tot betere resultaten voor kinderen? In een tijd waarin zoveel Amerikaanse kinderen opgroeien met alleenstaande of samenwonende ouders, is dit een belangrijke vraag voor zowel beleidsmakers als ouders. Het huwelijk is uiteindelijk misschien niet voor volwassenen. Het huwelijk is misschien, hoe vreemd het ook klinkt, voor kinderen.
Als we kijken naar de relatie tussen het huwelijk en het welzijn van kinderen, doemt de vraag naar causaliteit op. Als kinderen van gehuwde ouders bijvoorbeeld beter worden opgevoed, betekent dat dan dat het huwelijk leidt tot goed of? succesvol ouderschap of betekent dit dat mensen met de eigenschappen van goede ouders meer kans hebben om te trouwen en te blijven? getrouwd?
Onderzoekers noemen dit een selectieprobleem. Met andere woorden, het is mogelijk dat getrouwde ouders de neiging hebben om voor het huwelijk te kiezen omdat ze bepaalde kwaliteiten hebben — hogere inkomens, meer opleiding, grotere sociale netwerken — die doorgaans ook betere resultaten opleveren voor kinderen. Geavanceerde statistische technieken kunnen helpen dit probleem op te lossen en onderzoekers hebben precies dat gedaan, onderzoeken van de mechanismen waardoor het huwelijk het leven van kinderen zou kunnen verbeteren, op zoek naar causale Effecten.
Voor een recent nummer van de Toekomst van kinderen, heb ik onderzoek gedaan naar verschillende mechanismen die zouden kunnen verklaren waarom kinderen van gehuwde ouders het beter doen dan andere kinderen. Sommige mechanismen zijn goed bestudeerd, waaronder het inkomen van de ouders, de betrokkenheid van vaders bij hun kinderen, de lichamelijke en geestelijke gezondheid, opvoedingskwaliteit, ziektekostenverzekering, eigenwoningbezit, relaties met ouders en familie stabiliteit. Anderen hebben minder aandacht gekregen, waaronder nettovermogen, beperkingen op lenen en informele verzekeringen via sociale netwerken.
Al deze mechanismen variëren meestal per gezinsstructuur (dat wil zeggen, of de kinderen getrouwde ouders hebben of in een andere gezinsregeling leven). Ze kunnen allemaal een bepaald aspect van het welzijn van kinderen beïnvloeden, zoals gezondheid of opleidingsniveau. Maar wanneer onderzoekers ze bestuderen, ontdekken ze meestal dat een bepaald mechanisme een deel van de relatie tussen gezinsstructuur en de resultaten van kinderen verklaart, maar niet alles.
Een recente studie veronderstelde bijvoorbeeld dat een hoger gezinsinkomen en een betere toegang tot een ziektekostenverzekering zouden kunnen verklaren waarom kinderen van gehuwde ouders gezonder zijn. Deze logische hypothese werd bevestigd door de auteurs die vonden dat de gezinsstructuur geassocieerd was met inkomen en verzekering, en dat inkomen en verzekering op hun beurt weer gekoppeld waren aan kinderbijslag Gezondheid. Maar de bevinding werd gecompliceerd door het feit dat, zelfs bij kinderen met een vergelijkbaar gezinsinkomen en vergelijkbare toegang tot een ziektekostenverzekering, degenen van wie de ouders getrouwd waren, ook gezonder waren. Met andere woorden, de onderzoekers vonden steun voor hun hypothese dat verschillen in inkomen en verzekeringen produceerden verschillen in de gezondheid van kinderen, maar ze ontdekten ook dat de gezinsstructuur naast inkomen en verzekering. Dit patroon van gedeeltelijke verklaring wordt herhaald in vele, vele onderzoeken.
De belangrijkste uitzondering op dit patroon komt van studies naar gezinsstabiliteit. Wanneer onderzoekers instabiliteit meten aan het simpele aantal overgangen tussen verschillende gezinsarrangementen (bijvoorbeeld van samenwonen met getrouwde ouders naar samenwonen met een alleenstaande ouder na een scheiding naar het leven in een stiefgezin), vinden ze dat instabiliteit vaak de oorzaak is van de meeste, zo niet alle associaties tussen de gezinsstructuur en de uitkomsten. Dus stabiliteit zou het mechanisme kunnen zijn waardoor het huwelijk het welzijn van kinderen verbetert. Toch kan het ook zijn dat deze onderzoeken niet echt hebben uitgelegd waarom gezinsstructuur ertoe doet; in plaats daarvan hebben ze misschien net ontdekt dat het tellen van het aantal overgangen de beste manier is om de gezinsstructuur te meten.
Wat kunnen we concluderen uit het feit dat bijna waar we ook kijken, mechanismen zoals hoger inkomen, meer onderwijs, beter? toegang tot ziektekostenverzekering enzovoort, verklaren niet volledig het verband tussen het welzijn van Amerikaanse kinderen en huwelijk? Een redelijke conclusie is dat de voordelen van het huwelijk voor het welzijn van kinderen moeilijk te repliceren zijn via andere beleidslijnen dan die welke het huwelijk zelf versterken. Terwijl ze ongehuwde ouders helpen hun inkomen te verhogen, meer tijd met hun kinderen door te brengen en een beter kind te vinden zorg zou zeker ten goede komen aan kinderen, deze zijn in het gunstigste geval slechts gedeeltelijke vervangingen voor het huwelijk zelf. De voordelen van het huwelijk voor kinderen lijken de som van vele, vele delen.
Professor David C. Ribar is hoogleraar economie en faculteitsdirecteur van het Child and Family Policy Lab in de Andrew Young School of Policy Studies aan de Georgia State University in Atlanta, Georgia. Hij deed onderzoek naar gezinsvorming, kinderopvang, de gevolgen van tienervruchtbaarheid, de economische drijfveren achter publieke en particuliere overdrachten, hervorming van de welzijnszorg, de administratieve lasten van hulpprogramma's, tijdsbesteding van mensen, voedselonzekerheid, dakloosheid en andere onderwerpen.
