EEN vurig debat is losgebarsten boven de definitie van 'infrastructuur'.
Betekent dit wegen, breedband en andere fysieke constructies die deel uitmaken van de? traditionele betekenis van infrastructuur? Of moet het een bredere definitie hebben die andere belangrijke onderdelen van de economie omvat, zoals werknemers die zorgen voor kinderen, oudere volwassenen en mensen met een handicap?
President Joe Biden geeft de voorkeur aan de laatste betekenis en wil deze gebruiken bijna een vijfde van de US $ 2,25 biljoen aan uitgaven in zijn banen- en infrastructuurplan uitbreiding en versterking van kinderopvang en langdurige zorg aan huis.
Als een socioloog die de betaalde zorg heeft bestudeerd al meer dan 15 jaar weet ik hoe cruciaal het is voor de Amerikaanse economie - als de COVID-19 pandemie heeft heel duidelijk gemaakt. Het probleem is dat deze werknemers lange tijd ondergewaardeerd zijn, vooral vanwege wie ze zijn.
Wie zit er in de zorgeconomie
EEN brede definitie van de zorgeconomie omvat gezondheidszorg, kinderopvang, onderwijs en zorg voor ouderen en mensen met een handicap.
Het aantal mensen dat dit soort werk doet is de afgelopen 70 jaar explosief gestegen, gedreven door de vergrijzing bevolking, de uitbreiding van medische technologieën en de grootschalige intrede van vrouwen in de betaalde arbeid kracht. Mijn berekeningen laten zien dat in 2018 meer dan 23 miljoen arbeiders – bijna 15% van de Amerikaanse beroepsbevolking – werkte in de zorgsector, tegen iets minder dan 3 miljoen in 1950.
Terwijl de algehele zorgeconomie wordt gedomineerd door vrouwen, zijn de twee gebieden waarop het plan van Biden zich richt - kinderopvang en thuiszorg - dat nog meer. Ik ontdekte dat meer dan 85% van de 3,6 miljoen mensen werkzaam als thuiszorgmedewerkers, persoonlijke verzorgingsassistenten en verpleegassistenten zijn vrouwen. Deze mensen voorzien in de zorgbehoeften van oudere volwassenen en personen met een handicap en bieden ook: hulp bij dagelijkse levensverrichtingen zoals wassen, aankleden en eten.
Het aandeel van de 1,3 miljoen kinderverzorgsters dat vrouw is, ligt zelfs nog hoger, ongeveer 93%.
Beide functiecategorieën bestaan ook onevenredig uit mensen van kleur en allochtonen. Zo is 30% van de thuiszorg- en persoonlijke verzorgingshulpen zwart en 26% immigranten. Van de kinderverzorgsters is 24% Spaans en 22% immigrant.
Waarom zorgwerk ‘essentieel’ is
De pandemie heeft aangetoond hoe essentieel dit personeelsbestand is voor de Amerikaanse economie, maar ook voor gezinnen en gemeenschappen.
Zorgmedewerkers zijn in grote lijnen verzonnen volledig de helft van al degenen die aan het begin van de pandemie door de Ministerie van Binnenlandse Veiligheid. Deze aanduiding werd gebruikt om werknemers te identificeren die "hun gemeenschappen beschermen, terwijl ze de continuïteit van functies garanderen die cruciaal zijn voor de volksgezondheid en veiligheid, evenals voor economische en nationale veiligheid."
Het betekende in feite dat ze ondanks de staatsvergrendelingen aan het werk konden blijven, met gevaar voor hun eigen gezondheid en die van hun gezin.
Maar Amerikanen zagen ook hun belang in hun afwezigheid. de pandemie dwong veel kinderdagverblijven in het hele land te sluiten, terwijl veel oppasmoeders en assistenten voor persoonlijke verzorging werden losgelaten vanwege COVID-19 zorgen en voorzorgsmaatregelen.
Bij afwezigheid van deze hulpverleners stonden de media vol met verhalen over de verpletterende lasten waarmee werkende ouders worden geconfronteerd – meestal moeders – die tegelijkertijd de zorg voor de kinderen thuis proberen te regelen. En oudere volwassenen thuis geïsoleerd leed aan een gebrek aan toegang tot formele thuiszorgondersteuning terwijl gezinnen worstelden om in hun behoeften te voorzien.
Misschien wel de meest opvallende indicatie dat niet alleen gezinnen, maar ook economische activiteit afhankelijk is van betaalde zorg, is de miljoenen vrouwen, met name moeders van jonge kinderen, die de beroepsbevolking hebben verlaten omdat ze voor een kind of iemand anders moesten zorgen.
Dit is de reden waarom overheidsfunctionarissen en beleidsmakers erkenden dat scholen heropenden voor persoonlijk leren en kinderdagverblijven ondersteunen als cruciaal om de opening van de rest van de economie mogelijk te maken.
Met andere woorden, net zoals bedrijven en gemeenschappen niet kunnen functioneren zonder bruggen en breedband, kan hetzelfde worden gezegd over het hebben van een solide betaalde zorginfrastructuur.
De devaluatie van het zorgwerk
Maar dit personeelsbestand is al lang gedevalueerd, misschien wel het duidelijkst aangetoond door hun lonen.
Uit mijn eigen onderzoek blijkt dat de historische ontwikkeling van de betaalde zorgsector heeft vertrouwd op een gendergerelateerd zorgverhaal als een "natuurlijk" kenmerk van vrouwen dat lage lonen heeft gecreëerd en gerechtvaardigd.
Zorgmedewerkers in het algemeen 18% minder verdienen dan andere essentiële werknemers, zoals politieagenten, buschauffeurs en sanitaire werkers, na controle voor de gebruikelijke factoren die de lonen drukken, zoals geslacht, jarenlange opleiding en diepgaande werkervaring.
En de werknemers die het doelwit zijn van het plan van Biden bevinden zich aan de onderkant van deze gedevalueerde sector, met enkele van de laagste lonen op de Amerikaanse arbeidsmarkt. In 2020 is het gemiddelde jaarsalaris voor thuiszorg en persoonlijke verzorging bijvoorbeeld was $ 28,060, en voor kinderverzorgers was het $ 26.790. Dit zijn bijna armoedelonen, nauwelijks meer dan de federale armoedegrens van $ 26.200 voor een gezin van vier.
Zorg als publiek goed
Er is nog een reden om na te denken over betaald zorgwerk als onderdeel van infrastructuur: Beide zijn wat economen een publiek goed noemen.
Elk bedrijf en elke werknemer wint wanneer er goede wegen en openbaar vervoer zijn om mensen rond te vervoeren. Maar de voordelen zijn zo verspreid dat de particuliere markt de kosten om ze in stand te houden meestal niet kan dekken. Dit heeft negatieve gevolgen voor de economie als geheel, zo niet gecompenseerd door overheidsinvesteringen.
[Meer dan 100.000 lezers vertrouwen op de nieuwsbrief van The Conversation om de wereld te begrijpen.Schrijf je vandaag in.]
Evenzo profiteren kinderen wanneer ze hoogwaardige kinderopvang krijgen, maar dat geldt ook voor hun gezinnen, de werkgevers van hun ouders, hun eigen toekomstige werkgevers en hun toekomstige partner of kinderen. De voordelen zijn aanzienlijk maar verspreid.
Maar in tegenstelling tot traditionele infrastructuur, is er weinig overheidssteun voor dit soort werk, wat de economische en maatschappelijke devaluatie weerspiegelt - en bovendien, vrouwen vullen hiaten in de betaalde zorginfrastructuur vaak op met onbetaald werk.
Als het plan van Biden wet wordt, zou de onzichtbare menselijke infrastructuur die de families, gemeenschappen en economische activiteiten van Amerika ondersteunt, eindelijk worden gewaardeerd voor wat het is.
