Mijn oudste zoon, nu 10 jaar oud, heeft een persoonlijkheid ontwikkeld die ik alleen maar als brutaal kan omschrijven. Nadat hij net zijn pre-tweens is binnengegaan, probeert hij een nieuwe volwassenheid in de vorm van kwinkslagen, weerhaken en verbale grens testen.
Onlangs stuurde een extra-familiale oom mijn zoon een boek voor zijn verjaardag. Het bleef ongebroken, wat ik vervelend vond. "Hé, ben je aan dat nieuwe boek begonnen?" Ik vroeg hem. "Ik wil weten waar het over gaat."
'Misschien moet je de auteur vragen waar het over gaat,' antwoordde hij.
Oef.
Mijn jongste kind van 8 jaar heeft te maken met zijn eigen unieke cognitieve groei. Maar hij is veel angstiger dan zijn broer. Zijn incidentele meltdowns kunnen eindigen met een "Ik haat je!" terwijl hij naar zijn slaapkamer stampt.
Als ik deze uitbarstingen en grenstesten persoonlijk zou opvatten, zou ik waarschijnlijk een ellendige en wrokkige vader zijn: "Na alles wat ik voor hen heb gedaan, krijg ik dit? Verdomd ondankbaar!” En die wrok zou mijn hart kunnen verharden, waardoor ik de controle zou verdubbelen: strenger worden, schreeuwen en time-outs geven. Omdat sass gelijk moet zijn aan straf en straf moet resulteren in respect, toch? Nee. Er is een probleem met die vergelijking. Respect kan niet worden afgedwongen - niet van volwassenen en zeker niet van kinderen die aantoonbaar geen volwassenen zijn.
Dus wat is het antwoord? Ik geef mezelf een time-out en ik geef mijn kinderen het voordeel van de twijfel.
Natuurlijk is 'het voordeel van de twijfel geven' slechts een informele manier om te zeggen 'wat empathie hebben'. De voordeel in kwestie hier is de speelruimte die ik mijn kinderen bied als ik twijfel aan mijn eerste beoordeling van hun intenties. In plaats van er zeker van te zijn dat een kind dat zegt: "Ik haat je" uit een plaats van haat komt, stelt twijfel me in staat om te overwegen dat er misschien een andere motivatie achter de uitbarsting zit. En in plaats van te geloven dat mijn kind me een idioot wil laten voelen als hij naar me grapt, laat twijfel me nadenken dat hij zich misschien niet bewust is van hoe zijn weerhaken kunnen steken.
Een beetje twijfel in mijn onderbuikreacties is een katalysator ten gunste van empathie. Maar waarom is empathie zo belangrijk?
Een kont maken van U en mij
Als volwassenen verwachten we van de mensen met wie we tijd doorbrengen dat ze zich houden aan een reeks sociale normen. En wanneer volwassenen zich niet aan die normen houden - wanneer ze in de rij snijden, overvloedig en luid vloeken met kinderen in de buurt, of afval op het trottoir gooien - is het gemakkelijk om aan te nemen dat ze gewoon eikels zijn. Ze zijn tenslotte oud genoeg om beter te weten.
Ook al zijn kinderen geen volwassenen, ze worden vaak toegeschreven aan volwassen motivaties. Dus als kinderen moeilijk zijn, gaan we ervan uit dat ze lui, of gemeen of hatelijk zijn, net als de volwassen eikels die we af en toe tegenkomen. Maar als we een stap terug doen en voorbij onze aannames kijken, kunnen we zien dat kinderen unieke motivaties en perspectieven hebben.
Het unieke perspectief van een kind wordt bepaald door een paar cruciale factoren: een zich ontwikkelend brein, zonder "uitvoerend functionerende" vangrails, waardoor ze zowel hyperemotioneel als hyperreactief zijn. Een gebrek aan ervaring vanwege hun beperkte tijd op de planeet. En tot slot, constante herinneringen dat ze te klein en te jong zijn om enige echte controle over hun leven te hebben.
Kijken naar moeilijk gedrag vanuit het oogpunt van een kind biedt enige duidelijkheid. Mijn tienjarige die voorstelt om de auteur naar het boek te vragen, lijkt wat minder snotterig als ik er door zijn ogen naar kijk. Wie wil er verteld worden wat hij recreatief moet lezen? En als je het emotionele vocabulaire niet hebt om uit te leggen dat je niet gedwongen wilt worden om een boek te lezen waarin je niet geïnteresseerd bent, zou je standaard kunnen snurken. Snark werkt tenslotte voor SpongeBob.
Mijn 8-jarige beweringen over haat zijn ook een beetje logischer. Waarom zou iemand die beweert dat ze van je houden je iets ontzeggen dat je wilt, tenzij ze je niet mogen? En als je het gevoel hebt dat je niet geliefd bent, misschien zelfs onbemind, wat zeg je dan als je brein heet en emotioneel is? Wat is de gemakkelijkste manier om je uiterste gevoel van verdriet, woede en verraad te uiten? Zeggen "ik haat je" lijkt het mooi samen te vatten.
Rationeel blijven als kinderen irrationeel zijn
Op rustige, onbezorgde momenten is het gemakkelijk om te zien hoe dit allemaal logisch is. Het is moeilijker als de emoties hoog zijn en stemmen worden verheven. Stress en woede kunnen ouders gemakkelijk tot overhaaste conclusies leiden. Maar het voordeel van de twijfel bieden helpt zowel ouders als kinderen door de autonomie van het kind te erkennen. Er is een reden die ertoe doet.
Onlangs sprak ik met Dr. Genevieve Mageau over een psychologisch concept genaamd Zelfdeterminatietheorie of SDT. De theorie is in de jaren zeventig ontwikkeld als een manier om motivatie te begrijpen en stelt dat mensen op de meest optimale manier zullen handelen wanneer ze een gevoel van verbondenheid, autonomie en competentie voelen.
Onderzoek naar SDT toont aan dat het ondersteunen van de autonomie van een kind bijzonder nuttig lijkt als het gaat om het aanpakken van gedragsproblemen. Een meta-analyse die in 2015 werd gepubliceerd door onderzoekers van de Universiteit van Texas Austin, keek naar 36 onderzoeken met betrekking tot kinderen en de zelfbeschikkingstheorie. De onderzoekers schreven in hun conclusie dat er een duidelijke correlatie was tussen autonomieondersteuning en positieve uitkomsten in “autonome motivatie, psychologische gezondheid, waargenomen competentie, waargenomen controle, betrokkenheid en inspanning, attitudes ten opzichte van school, zelfregulatie en executief functioneren.” Met andere woorden, kinderen die het gevoel hadden dat hun autonomie werd ondersteund, waren beter in staat om te managen hun gedrag.
In een gesprek met Mageau legde ze me uit dat het ondersteunen van autonomie begint met empathie. Kinderen die straffen en ultimatums krijgen van beu ouders die vast zitten aan controle, leren niet per se waarom ze zich op een andere manier zouden moeten gedragen. En ouders kunnen die verklaring niet geven tenzij ze een duidelijk beeld hebben van het perspectief van hun kind.
Wanneer een ouder de tijd neemt om het te begrijpen, zelfs als hun geest naar de instrumenten van ouderlijk toezicht grijpt - woede, straf, dwang - het laat een kind zien dat hun ouder in hun autonomie gelooft en hun kind wil begrijpen perspectief. Het laat een kind ook zien dat een ouder contact wil in plaats van te bevelen en dat ze geloven dat een kind competent genoeg is om te begrijpen waarom het zich op een bepaalde manier moet gedragen.
Op weg om twijfel te vinden
Kinderen het voordeel van de twijfel geven is niet gemakkelijk. Het druist zelfs in tegen onze natuurlijke neiging om te reageren wanneer mensen dingen doen die we ongemakkelijk of uitdagend vinden. Maar het is belangrijk om onszelf eraan te herinneren dat we met kinderen te maken hebben. En in die context zouden we wat meer speling moeten hebben.
Dus hoe vind je die twijfel als je het warm hebt? Het moet een gewoonte worden. En die gewoonte moet gevormd worden door oefening.
De belangrijkste vaardigheid is het loslaten van machtsstrijd. Het is hoogst onwaarschijnlijk dat het conflict dat je hebt met je kind vruchtbaar zal zijn, dus waarom zou je het volhouden. De lucht zal niet vallen als je gewoon stopt, een paar ademhalingen wegloopt en dan met een koeler hoofd terugkeert. Ja, dit is niet bijzonder haalbaar in noodsituaties. Als er echte en actuele veiligheidsproblemen zijn bij het uitsluiten, breng uzelf en uw kind dan in veiligheid. Maar de kans op schade is in de meeste gevallen relatief klein.
Als je eenmaal in staat bent om kalm te zijn, is het tijd om perspectief nemen te oefenen. Zijn er dingen die je kind gelooft of niet weet waardoor ze zich op een bepaalde manier gaan gedragen? Als je het niet zeker weet, is het tijd om het te vragen.
Dit is een vrij veel voorkomende gebeurtenis in mijn huis: "Bedoelde je dat die toon (zin / actie) mijn gevoelens kwetste en me boos maakte?"
Het antwoord is meestal "nee" en vaak helpt de simpele handeling van het stellen van de vraag het gesprek op gang. En dat gesprek is nodig.
Hoezeer ze ook op kleine mannen lijken, ik weet dat mijn jongens kinderen blijven. En ze hebben een kinderlijk begrip van de wereld. Maar ze zijn aan het leren. Ze leren omdat ik ze het voordeel van de twijfel geef en ons de kans geef om te communiceren. Het resultaat? Iets minder stress en veel minder geschreeuw. Van iedereen.
