Cesar Estrada Chavez werd geboren in 1927 in de North Gila River Valley buiten Yuma, Arizona. Hij was een belangrijke arbeidsorganisator en burgerrechtenleider die in 1962 de National Farm Workers Association oprichtte. Onder leiding van Chavez werd de NFWA – nu de vakbond United Farm Workers – nationaal erkend. Hij leidde de beroemde Delano-druivenstaking - die vijf jaar duurde en eindigde toen de UFW hun eerste vakbondscontract kreeg met telers in het gebied. Naast stakingen en marsen, concentreerde Chavez zich op het doordrukken van wetgeving die landarbeiders beschermde door middel van een reeks tactieken, waaronder vasten. Gedurende deze tijd hebben Chavez en zijn vrouw, Helen Fabela Chavez, acht kinderen grootgebracht: Elizabeth, Anna, Linda, Sylvia, Paul, Fernando, Eloise en Anthony. Chávez stierf in 1993. Hij is begraven in het National Chavez Center in Kern County, Californië.
Ik herinner me dat ik ooit mijn naam op het plafond boven mijn vaders bed schreef. Ik neem aan dat het mijn manier was om te zeggen: "Hé, pap, vergeet ons niet." In tegenstelling tot anderen nam mijn vader me niet mee naar Little League-wedstrijden omdat hij constant bezig was om de beweging van de landarbeiders op te bouwen. Ik kan me niet herinneren dat ik veel dingen heb gedaan die mijn vrienden met hun vader deden omdat mijn vader onderweg was en iets organiseerde. Een van de vele offers die hij bracht, was dat hij geen tijd met zijn kinderen doorbracht.
Maar er waren belangrijke consejos, of levenslessen, heb ik van mijn vader geleerd. Ze geven me nog steeds richting.
Een van die lessen is vertrouwen hebben in mensen. De kern van onze beweging is het onwankelbare vertrouwen dat mijn vader had in de armste en minst opgeleide mensen - in de overtuiging dat ze een van de machtigste industrieën van Californië zouden kunnen uitdagen en zegevieren.
Na de middelbare school besloot ik fulltime bij de vakbond te gaan werken. Ik wilde organisator worden. Mijn vader zette me prompt aan het werk in de drukkerij van United Farm Workers, iets waar ik niets van af wist en waar ik geen interesse in had. Maar ik werd een redelijk goede drukker en vond het leuk.
Na een paar jaar vroeg mijn vader me om met hem te werken als assistent op zijn kantoor. Ik verzette me. Ik dacht dat ik geboren was met inkt in mijn aderen. Bovendien had ik nog nooit op een kantoor gewerkt. Ik kwam eindelijk bij zijn staf, deed het goed en raakte geïnteresseerd in hoe plannen en budgetten worden gemaakt, hoe je problemen identificeert en middelen toewijst om problemen op te lossen - tools die ik vandaag nog steeds gebruik.
Tegen die tijd had de vakbond veel succes geboekt bij het organiseren van arbeiders. Er waren onderhandelaars nodig om vakbondscontracten te onderhandelen. Sommige vakbondsleiders wilden ervaren externe onderhandelaars inhuren. Mijn vader was ervan overtuigd dat de zonen en dochters van landarbeiders die vaardigheden konden leren. Maar ze zouden training en kansen nodig hebben om fouten te maken tijdens het leren.
Mijn vader begreep dat individuele levens en opeenvolgende generaties voor altijd zouden veranderen en mensen zouden verheffen als ze de kans kregen om over hun eigen vakbondscontracten te onderhandelen. Hij vroeg me om er deel van uit te maken. Ik was tevreden om administratief medewerker te zijn. Maar hij drong aan, en ik sloot me aan bij de eerste klas van 15 studenten die trainden om onderhandelaar te worden op een school die hij op ons hoofdkantoor had opgericht. Het was een zwaar academisch curriculum van een jaar. Na het afstuderen hebben we hard gewerkt, enkele fouten gemaakt, maar we hebben vertrouwen gekregen door het op te nemen tegen doorgewinterde telersonderhandelaars, waaronder veel advocaten.
Tegen die tijd dacht ik dat mijn roeping was als onderhandelaar. Toen vroeg mijn vader me om politiek directeur en lobbyist van de vakbond te worden. Dat vergde ook overtuigingskracht. Ik wist niets van die dingen.
Nieuwe vijandige regeringen namen het over in Washington en Sacramento. De aantredende gouverneur van Californië voerde campagne voor het ontmantelen van de historische arbeidswet op de staatsboerderijen en liet arbeiders organiseren waar mijn vader hard aan heeft gewerkt om onder gouverneur Jerry Brown door te komen. Dus ik leerde het wetgevingsproces.
Na een paar jaar dwong mijn vader me om de lobby- en politieke baan op te geven om het over te nemen en op te bouwen wat vandaag de Cesar Chavez Foundation is. Ik vroeg me af, wat weet ik over betaalbare woningen en educatieve radio? Maar mijn vader was ervan overtuigd dat ik het werk kon doen.
Vandaag realiseer ik me bij elke stap van de weg dat ik niet zeker was of ik deze banen zou kunnen doen. Ik miste vertrouwen. Toch was mijn vader volhardend. Hij moedigde me aan en duwde me bij elke bocht. En ik kwam tot het besef dat mijn vader meer vertrouwen in mij had dan ik in mezelf.
Vandaag nemen we deel aan de herdenkingen van Cesar Chavez in het hele land. Ik ontmoet mannen en vrouwen die hij persoonlijk heeft beïnvloed - en ze vertellen me hun verhalen. Er was de jonge vrouw die een leraar was. Mijn vader overtuigde haar om lerares te worden. Ze werd administrateur en is nu districtssuperintendent.
Er was de paralegal, de zoon van stakende landarbeiders, die door mijn vader werd uitgedaagd om advocaat te worden. Hij is nu een Superior Court-rechter in Kern County.
En er was de verpleegster die op aandringen van mijn vader dokter werd.
Mijn vader gaf mensen kansen die niemand hem zou hebben gegeven toen hij een migrantenjongen was met een middelbare schoolopleiding. Telkens wanneer hij jonge mensen ontmoette, vooral als ze uit boerengezinnen of arbeidersgezinnen kwamen, daagde mijn vader hen uit om in zichzelf en hun capaciteiten te geloven. Hij hielp honderden dromen te vervullen waarvan velen op dat moment niet eens wisten dat ze ze hadden.
Eindelijk drong het tot me door: wat ik dacht dat de liefde was die een vader voor zijn zoon heeft, ik zag de liefde en... geloof dat mijn vader had in een hele gemeenschap - en in het vermogen van een heel volk om hun eigen te creëren toekomst.
De tweede les die ik van mijn vader heb geleerd, is doorzettingsvermogen.
In 1982 leidde ik als politiek directeur van de vakbond een grootschalige campagne over de gehele staat om een kandidaat voor de landbouwarbeidsraad te bevestigen en te zorgen voor de handhaving van de landbouwarbeidswet. Mijn vader en ik voegden zich bij honderden landarbeiders die naar de eindstemming keken in de galerij boven de sierlijke Senaatskamer in het State Capitol in Sacramento. We kwamen één stem te kort.
Ik was kapot. Rond 22.00 uur, nadat mijn vader de arbeiders bemoedigende woorden had gesproken, zei hij tegen me: "Laten we naar huis rijden." Het was ongeveer vijf uur rijden van Sacramento naar ons hoofdkwartier in Keene bij Bakersfield.
Na ongeveer een uur sprak mijn vader. Hij vroeg hoe ik me voelde. Ik vertelde hem dat ik voelde dat ik hem, de landarbeiders en de beweging zou laten vallen. Ik voelde me vreselijk.
"Heb je alles gedaan wat je kon doen?" vroeg mijn vader.
"Ja," antwoordde ik.
"Heb je een steen ongemoeid gelaten?"
"Nee, ik heb alles gedaan wat ik kon."
"Heb je zo hard gewerkt als je kon?"
"Ja heb ik gedaan."
Mijn vader zei: "Vergeet niet dat ons werk niet is als een honkbalwedstrijd, waarbij na negen innings degene met de meeste runs wint - en het andere team verliest.
"Het is geen politieke race - waarbij elke kandidaat een campagne voert en op de verkiezingsdag degene die de meeste stemmen krijgt, wint en alle anderen verliezen", zei hij.
“In ons werk La Causa, de strijd voor gerechtigheid, je verliest alleen als je stopt met vechten - je verliest alleen als je stopt."
Mijn vader voegde eraan toe: "Laten we naar huis gaan en wat uitrusten, want morgen hebben we veel werk te doen."
Men vergeet dat Cesar Chavez meer nederlagen dan overwinningen had. Maar elke keer dat hij tegen de grond werd geslagen, zou hij zichzelf oprapen, zichzelf afstoffen en terugkeren naar het geweldloze gevecht. De les was duidelijk: de overwinning is van ons wanneer we volharden, wanneer we weerstand bieden en wanneer we weigeren op te geven.
Mijn vader nam me niet mee naar Little League-wedstrijden, maar de lessen die ik van hem heb geleerd, zijn me nog steeds bijgebleven.
Paul F. Chavez is voorzitter van de Cesar Chavez Foundation, een sociale onderneming die de levens van Latino's en werkende gezinnen verandert door het bouwen en beheren van betaalbare huisvesting, het bezit van een educatief radionetwerk met 10 stations dat wekelijks 1,5 miljoen mensen bereikt, naschoolse programma's voor kinderen aanbiedt en het erfgoed van César Chávez.
