Gezinnen hebben allerlei tradities rond de feestdagen. De toasts op Thanksgiving, de bordspellen na het feest, het vuur en cacao op kerstavond, of het voetbal en potluck-bijeenkomsten op nieuwjaarsdag wijzen allemaal op iets diepers dan een repetitieve activiteit om de tijd te helpen verstrijken familie. Uit onderzoek blijkt dat het deelnemen aan vakantietradities ervoor zorgt dat gezinsleden zich verbonden voelen en op hun beurt de vakantie aangenamer maakt. Het helpt ook de identiteit en waarden van een gezin te verstevigen, zegt Janine Roberts, Ed. D., emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Massachusetts, Amherst en co-auteur van Rituelen voor onze tijd.
Neem de eenvoudige handeling van vrijwilligerswerk. Roberts deelt het verhaal van een familie die op de woensdag voor Thanksgiving 10 pompoentaarten kookt en ze naar een buurthuis brengt dat een vakantiemaaltijd aanbiedt aan iedereen die wil komen. "Ze helpen ook bij het serveren van de maaltijd en eten dan met iedereen", zegt ze. "Voor hen is dit een uitdrukking van wie ze zijn als familie." Vrijwilligerswerk tijdens de vakantie is niet voor niets een beproefde traditie. Het is een handeling die de familie helpt een verhaal over zichzelf te vertellen - waar ze vandaan komen en wat voor soort mensen ze zijn.
Als je het gevoel hebt dat iets verplicht is of 'moet', wordt het geen blijvende traditie.
Natuurlijk zijn niet alle tradities zo gemakkelijk te accepteren of door te geven. "Soms is het 'we moeten dit doen en er gewoon doorheen komen'", zegt Roberts. "Maar als je het gevoel hebt dat iets verplicht is of 'moet' worden gedaan, zal het geen blijvende traditie zijn." Wanneer een nieuw stel of familie kiest de tradities die ze behouden of bouwt geheel nieuwe, er zijn enkele principes waarop ze kunnen steunen om ze te maken laatste. Ze moeten zich richten op het trekken van een rechte lijn van het verleden naar het heden, inclusief zijn en de traditie openhouden voor aanpassing.
Kwanzaa is een geweldig voorbeeld van een relatief nieuwe vakantie en een reeks tradities die alles in zich heeft om vast te houden. Deze vakantie van een week, gecreëerd door een professor in zwarte studies in Californië in 1966, combineert facetten van meerdere Afrikaanse oogstfeesten met als doel Afro-Amerikanen als één gemeenschap te verenigen. Elke avond steken gezinnen een van de zeven Kwanzaa-kaarsen aan en bespreken ze een van de zeven principes: eenheid, zelfbeschikking, collectief werk en verantwoordelijkheid, coöperatieve economie, doelgerichtheid, creativiteit en vertrouwen.
Ondanks dat het maar drie generaties bestaat, wordt Kwanzaa gevierd door zo'n 6 miljoen mensen (volgens sommige schattingen miljoenen meer), inclusief gemeenschapsgroepen, scholen en zelfs religieuze organisaties. De reden: het heeft een diepe betekenis voor Afro-Amerikanen en helpt hun identiteit te versterken, door de huidige viering te verbinden met de strijd uit het verleden. "Als je de kaarsen voor elke avond aansteekt - en de ene avond over eenheid praat, de andere keer over creativiteit - is dat zowel actief als doordrenkt met diepe betekenis", zegt Roberts. Zoals alle goede tradities kan dit voor de jongere generatie iets anders betekenen dan voor degenen die begon het als onderdeel van de zwarte nationalistische beweging.
Als je een beschermde tijd en ruimte hebt, kun je die verhalen delen. Als die informatie kan worden doorgegeven, zullen mensen de betekenis begrijpen die in deze tradities is verankerd en zullen ze deze eerder willen voortzetten.
De traditie biedt met andere woorden tijd en ruimte om de huidige waarden van een gezin te bespreken en hoe deze zich verhouden tot een verleden dat de jongere generatie niet kan zien. "Als je bijvoorbeeld een Chanoeka-kandelaar of een dreidel uit Duitsland hebt laten overkomen, wat heeft het dan voor zin om die er elk jaar uit te halen?" zegt Roberts. "Er zitten altijd verhalen achter deze items, soms zelfs foto's van de mensen die ze bezaten, om duidelijk te maken wat het betekent dat ze uit nazi-Duitsland moesten worden gesmokkeld. Als je een beschermde tijd en ruimte hebt, kun je die verhalen delen. Als die informatie kan worden doorgegeven, zullen mensen de betekenis begrijpen die in deze tradities is verankerd en zullen ze eerder geneigd zijn deze voort te zetten.”
Een andere belangrijke factor om tradities levend te houden, is het behoud van flexibiliteit. Volgens Evan Imber-Black, Ph. D., professor en directeur van het Marriage and Family Therapy Master's Program aan Mercy College in New York en Roberts' co-auteur van Rituelen voor onze tijd, kunnen zelfs de meest gekoesterde tradities afbrokkelen als ze te rigide en stagnerend zijn en niet een afspiegeling zijn van de veranderende dynamiek en behoeften van het gezin.
"Vermijd het idee dat een traditie altijd precies hetzelfde moet blijven", zegt Imber-Black. "Ze moeten betekenisvol blijven, maar niet zo rigide zijn dat ze niet kunnen veranderen, omdat gezinnen voortdurend veranderen: baby's worden geboren, mensen trouwen, mensen sterven." Zelfs, gewoon, veroudering zal tradities beïnvloeden, voegt ze eraan toe, omdat het een andere ervaring is om een 20-jarige dan een 26-jarige te zijn - of een 65-jarige versus een 75-jarige - in termen van interesses, verantwoordelijkheden, en capaciteiten.
Denk aan het gewone (en erg leuke) familievoetbalspel dat wordt gespeeld na de Thanksgiving-maaltijd. In een goed jaar neemt iedereen, jong en oud, deel aan dit jaarlijkse ritueel. Maar wat gebeurt er als een familielid te oud wordt om te spelen? In plaats van botbreuken te riskeren of de pensionering van een familielid toe te geven, zou de oudere generatie coach moeten spelen. In dit geval verandert de traditie maar bleef inclusief. Iedereen kan nog steeds deelnemen aan het spel - alleen betekent deelname voor sommige gezinsleden nu dat ze een rol spelen die beter bij hen past.
Zelfs zoiets routines als het kopen van kerstcadeaus voor familie kan verschillende vormen aannemen, zonder de traditie volledig te verlaten. "Ik ken een vader die enkele maanden werkloos was, zodat zijn familie het zich niet kon veroorloven om voor iedereen in hun uitgebreide familie cadeaus te kopen - en ze voelden de behoefte om daar eerlijk over te zijn", zegt Roberts. “De uitgebreide familie begreep en respecteerde dat, dus besloten ze een kerstmuts-tekening te maken, zodat elke persoon verantwoordelijk was voor slechts één cadeau. Zelfs nadat deze man een nieuwe baan had gekregen en meer geld had, hield de familie deze traditie in stand. Ze vonden het zinvoller om de tijd te nemen om iets specifieks voor één persoon te zoeken dan om een moeras van cadeautjes te hebben.”
Het zijn tenslotte niet de geschenken zelf die de traditie maken. Het is het geven van geschenken, het denken voor anderen dat een uitdrukking is van de waarden van deze familie. Geschenken voor de feestdagen is een van de sterkste tradities omdat het vereist dat je jezelf in de wacht zet, aan anderen denkt en empathie opbouwt voor de wensen en behoeften van een ander. Als een traditie dat allemaal kan vastleggen, is het een traditie die is gebouwd om lang mee te gaan.
