In 2008 was Matt Prestbury het niet-betrokken verhaal van de zwarte vader beu. Vergelijkbaar met hoe de FUBU de. veranderde hiphop mode landschap Halverwege de jaren 90 creëerde Prestbury door het ontwerpen en verkopen van kleding vanuit de gemeenschap een ruimte voor zwarte vaders met inhoud gemaakt door zwarte vaders.
"Toen ik op Facebook kwam, dacht ik dat dit de beste kans voor ons was om positieve beelden van zwarte vaders aan de wereld te presenteren, zodat iedereen kan zien wie we werkelijk zijn", zegt Prestbury. “We zouden onszelf kunnen vertegenwoordigen. Ik had het gevoel dat we daar een kans hadden waar we ons konden laten zien met onze eigen woorden en onze eigen beelden, en al die goede dingen. We hebben geen mensen nodig om andere mensen te vertellen wie we zijn.”
Met meer dan 93.000 leden is de groep Black Fathers uitgegroeid tot een van de grootste groepen vaders op Facebook. Het is een plek waar vaders komen om gemeenschap te vinden, op te scheppen over hun kinderen, steun van elkaar te krijgen en ouderschapsadvies te krijgen. We spraken met Prestbury om te praten over geestelijke gezondheid, hoe deze steungroep zich daarna heeft geopend privé gaan, en hoe wat er online gebeurt in de Black Fathers-groep een positieve impact heeft offline.
Wat bracht je ertoe om de Black Fathers Facebook-groep te starten?
Toen ik voor het eerst met de groep begon, was ik nog een relatief jonge vader en had ik met mijn eerste vrouw twee kinderen gekregen. Toen we uit elkaar gingen, gingen de kinderen met mij mee, en ze ging een beetje uit beeld. Dus begon ik dingen met andere vaders te doen omdat ik echt een gemeenschap wilde creëren. Ik nodigde andere vaders uit voor verschillende evenementen en begon vaderschapsgroepen op de openbare scholen waar ik werk.
Meer specifiek, wat zwarte vaders betreft, hadden we de reputatie niet betrokken te zijn in het leven van onze kinderen, en ik voelde dat mensen naar degenen onder ons keken die erbij betrokken waren alsof we waren eenhoorns. Maar je weet dat je dat niet bent, je bent geen anomalie, je bent niet de uitzondering op de regel. Jij bent echt de regel. We waren met tonnen. We hadden gewoon geen ruimte waar dat werd getoond.
Waarom ben je overgestapt van een open Facebook-groep die zwarte vaders presenteerde naar een gesloten groep waar zwarte vaders exclusief met elkaar omgaan?
Het was ongeveer vijf jaar geleden. We hadden al vroeg veel publiciteit gekregen en heel veel mensen wilden meedoen. En op dat moment lieten we iedereen binnen om te zien wat er aan de hand was, omdat ik wilde laten zien wat traditionele opvoedingsmedia niet lieten zien. En ik wilde de wereld laten zien.
Maar op een gegeven moment werd het problematisch omdat ik mensen die geen zwarte vaders waren, kon blijven vertellen dat ze konden observeren maar niets zeggen, toch? En er waren vele keren dat die filosofie in twijfel zou worden getrokken, en we vast zouden komen te zitten in heen-en-weer argumenten. Dus het werd gewoon een ding waar het gewoon meer problematisch was dan het waard was. Dus ging de route om er een privégroep van te maken.
Hoe verlopen de discussies in? zwarte vaders veranderd sindsdien het exclusief een Black Dads-groep werd?
Welnu, sinds we een besloten groep zijn alleen voor zwarte vaders, hebben we tonnen en tonnen meer transparantie, kwetsbaarheid en discussies gezien over dingen waar mensen eerder niet open over waren. Jongens voelen zich veel comfortabeler omdat ze het gevoel hebben dat iedereen daar op de een of andere manier zich kan verhouden. We maken misschien niet allemaal hetzelfde mee, maar ik kan nog steeds van mens tot mens met elkaar omgaan en heb mededogen en empathie.
Hoe houd je de omgeving van de groep positief?
Voor het grootste deel is er begrip dat we hier zijn om elkaar te verheffen. Zoals, de wereld verslaat ons genoeg. Je gaat naar buiten, en je krijgt het daar. Soms kom je binnen en krijg je het van je partner. Je hoeft hier dus niet binnen te komen en in elkaar geslagen te worden. We hebben dat echt gestimuleerd en een hele cultuur gecreëerd waarin mensen echt kopen.
Vandaag hadden we een situatie waarin een man helemaal uit de hand liep, en ik zei iets tegen hem. En weet je, hij zei gewoon: "Ja, dat is mijn fout. Het was niet mijn bedoeling dat het zo zou gaan toen ik het zei." Ook al was hij echt een klootzak, alleen al het feit dat hij zijn spullen bezat en zich verontschuldigde en werkte om het goed te maken, was veelbetekenend.
Wat denk je dat de waarde van de ruimte is geweest elke keer dat de moord op een ongewapende zwarte man in de bredere publieke discussie doorbreekt?
We zijn niet als een complete monoliet. Maar omdat we allemaal zwarte mannen zijn, begrijpen we echt wat het is. Het is triest en het klinkt misselijk als ik het zeg, maar het is onze dagelijkse realiteit. Wij begrijpen het. Dus voor het grootste deel is het een plek voor ons om samen te komen en te bevestigen of te herbevestigen wat we al weten. Maar het is ook interessant om verschillende perspectieven te krijgen. Er zijn tijden dat sommige mensen de toekomst als hopeloos zien, en andere mensen vasthouden aan hoop. Mensen kijken gewoon anders tegen dingen aan.
Wat zijn enkele van de andere specifieke uitdagingen die de groep effectief heeft aangepakt?
Het familierechtbanksysteem kan voor veel jongens in de groep een uitdaging zijn. Navigeren door voogdij, bezoek en kinderbijslag zijn problemen die veel jongens hebben. En geestelijke gezondheid is een enorm probleem waar ik me op focus. Er zijn zoveel stressoren. Gewoon door deze samenleving navigeren als een zwarte man, omgaan met werkloosheid en alle angst rond COVID. We hebben onze kinderen die deze lange periodes niet naar school gaan. En als ze dan naar school gaan, zijn we bang dat ze COVID zullen krijgen. Dus al die stressoren spelen een grote rol in ons mentale welzijn.
Geestelijke gezondheid is vooral een uitdaging voor zwarte mannen. We praten niet over onze worstelingen. We doen geen therapie. Het is eng omdat zelfmoordpogingen door zwarte mannen nemen toe. Er zijn zoveel mensen in de groep die te maken hebben met depressie, sommigen zelfs tot zelfmoordgedachten. Het veranderen van die trend is erg belangrijk voor ons als zwarte mannen en onze kinderen.
Heb je meer acceptatietherapie en andere psychische interventies gezien vanwege de gesprekken in de groep?
O, absoluut. Je kunt zien dat dingen veranderen in termen van wat we aan elkaar promoten. Dus als je iemand hun worstelingen ziet delen, heb je mensen in hun groep die hun telefoonnummer opnoemen zodat ze kunnen praten. En jongens moedigen therapie altijd aan. Het is dus een verandering geweest. We komen op het punt dat mensen volledig open kunnen zijn. Dus als iemand vraagt of iemand met een specifiek probleem worstelt, zullen mensen zich graag openstellen en zeggen: “Ja, daar heb ik ook mee te maken. En dit is wat mij helpt.”
Dus het is buitengewoon nuttig geweest. Ik heb te maken met depressies en angsten, en ik heb er absoluut geen probleem mee om dat tegen iemand in de groep te zeggen en ze te laten weten, omdat ik weet dat ik me er prettig bij voel. Ik krijg geen terugslag of negatief oordeel of iets dergelijks als ik me openstel.
Nu je een gezonde cultuur in de groep hebt ontwikkeld, heb je plannen om die energie te benutten?
We hebben de Zwarte Vaders & Co. groep, die ik begon nadat ik maakte zwarte vaders privaat. Ik wilde nog steeds die mogelijkheid voor vrouwen om verbonden te zijn met wat we deden en ik wilde nog steeds de wereldvoorbeelden laten zien van betrokken zwarte vaders. Dus dat is een openbare groep waar iedereen lid van kan worden, met het idee dat het nog steeds een viering is van de zwarte vaders.
We zijn ook begonnen met de Stichting Zwarte Vaders om vaders te helpen. We gaan een studiebeurs starten in Baltimore City voor een jonge man die al vader is maar nog op de middelbare school zit, met als doel iemand te ondersteunen die een HBCU gaat volgen.
Wat inspireerde je om de beurs op die manier in te richten?
Ik wilde een scherpe focus hebben op jongere vaders. We willen een holistische benadering hanteren en niet zomaar geld op iemands studentenrekening of wat dan ook storten. Ik heb veel zeer jonge en voor het eerst vaders bij de groep zien komen, omdat ze weten dat dit een plek is waar ze advies kunnen krijgen.
Vaak is er een gebrek aan kennis omdat we jongens niet opvoeden om vaders te worden. We leren en doen dat allemaal voor meisjes om moeders te worden. Maar we doen niet hetzelfde voor jongens en dan verwachten we dat ze gewoon alles weten wat ze moeten doen als ze een baby krijgen. Zo werkt het gewoon niet. Daarom willen we vaders helpen voorbereid te zijn. De beurs zal die jonge man helpen zijn weg te vinden om zijn opleiding te volgen en meer voor zijn kind te kunnen zorgen, maar het gaat ook om mentorschap, zodat er iemand naast hem is.
En het is voor mij het mooiste wat er is, want een van de grootste problemen die we hebben, is een gebrek aan voorbereiding. Een gebrek aan middelen is geen gebrek aan verlangen. We houden van onze kinderen, wat we ook doen. Het is geen gebrek aan liefde.
