Campagnes tegen pesten trekken grote aantallen aan. En hier is de grootste van het stel: een op de vijf kinderen meld nu dat je gepest wordt op school. Maar wanneer deze campagnes beschrijven wat “pesten”, komt er een vager beeld naar voren. Het National Center for Educational Statistics meldt bijvoorbeeld dat 85 procent van de slachtoffers van pesten aangeeft uitgescholden, beledigd, geroddeld of buitengesloten te zijn. Dus zijn moderne kinderen onderhevig aan echte pesten in recordaantallen of is slecht schoolplein gedrag gewoon agressiever gevolgd dan ooit tevoren? Is elk gemeen kind nu een pestkop en is iedereen met gekwetste gevoelens nu een slachtoffer?
Vanuit statistisch oogpunt zou het antwoord op die vraag 'ja' kunnen zijn en dat kan een reëel probleem vormen. Hoewel niemand beweert dat pesten netto positieve effecten heeft, zijn sommige wetenschappers bezorgd dat het pathologiseren van slachtofferschap kinderen op het verkeerde been leren omgaan met interpersoonlijke conflicten, wat – zelfs in gevoelige tijden – een onvermijdelijkheid.
LEES VERDER: De vaderlijke gids voor pesten
"Veel jonge mensen hebben het beeld van pesten - of iets dat emotioneel verontrustend is - geïnternaliseerd als schadelijk en levensveranderend", zegt Helene Guldberg, ontwikkelingspsycholoog en auteur van De kindertijd terugwinnen: vrijheid en spelen in een tijd van angst, vertelde vaderlijk. “Als een buitengewoon verlegen kind dat dagenlang zou blijven hangen bij een kleinigheid – of vernederd werd – ben ik ongelooflijk blij dat volwassenen me niet duidelijk hebben gemaakt dat ik nooit over de pijn heen zou kunnen komen. Tegenwoordig vertellen anti-pestcampagnes kinderen keer op keer dat 'pesten je leven lang schaadt'. Voor mij is dit een onverantwoorde boodschap.”
Guldbergs zorgen over het ontstaan van trauma zijn niet uniek, maar ze nemen ook de academische gemeenschap niet stormenderhand. En daar is een heel specifieke reden voor. Er is een overvloed aan wat zou kunnen worden genoemd "advocacy-onderzoek" naar pesten, stapels gegevens die suggereren dat er een toenemende hoeveelheid pesten is en dat pesten erg gevaarlijk is voor de slachtoffers ervan. Studies hebben aangetoond dat kinderen die onderworpen zijn aan: persoonlijk en cyberpesten kan zelfmoord overwegen; andere studies hebben aangetoond: sterke correlaties tussen pesten en zelfbeschadiging. Niemand zegt dat deze onderzoeken fout zijn, maar Guldberg vraagt zich af of ze op de meest wetenschappelijke manier worden uitgevoerd.
Het meeste onderzoek naar pesten is gebaseerd op zelfrapportage via vragenlijsten en op correlationele studies. Dit zijn niet-observatieve methoden die vaak gebaseerd zijn op het idee dat iedereen "pesten" op dezelfde manier definieert en de downstream-effecten ervan onpartijdig documenteert. En zelfs de robuuste studies zijn zelden longitudinaal. In de meeste gevallen hebben de auteurs de langetermijnresultaten niet onderzocht, omdat dat enorm veel tijd en veel follow-up kost.
"Ik denk dat er weinig interesse is om uit deze studies te halen", zegt Guldberg, die eraan toevoegt: ze is er niet van overtuigd dat het niet in het belang van kinderen is om een volledig scala aan mensen te hebben interacties. Wanneer ouders of leraren agressief ingrijpen om kinderen van elkaar af te schermen, wordt dat onwaarschijnlijk.
“Door te ver in het leven van tieners te kijken, tasten we de vrijheid aan die ze nodig hebben om te groeien”, schrijft Emily Bazelon in haar boek. Sticks and Stones: de cultuur van pesten verslaan en de kracht van karakter en empathie herontdekken. "We verstikken de ontwikkeling wanneer we ongestructureerd spel bijvoorbeeld tijdens de pauze stopzetten, of elk woord online censureren om ze van elkaar te beschermen."
Dat wil niet zeggen dat pesten nooit een probleem is of dat leraren en ouders die ingrijpen altijd de verkeerde beslissing nemen. Het is redelijk dat scholen een nultolerantiebeleid voeren als het gaat om fysiek geweld, zegt Guldberg, en ouders moeten hun kinderen ervan doordringen dat ze hun woede moeten beheersen en altijd hun handen moeten houden om zich. Er is ook niets mis met het in de gaten houden van het soort gedrag dat de neiging heeft om te escaleren tot een tragedie - regelmatig beledigende gesprekken of teksten, aanhoudende pogingen van een groep kinderen om een bepaald kind te pesten, of een ander abnormaal gedragingen. Misschien hadden sommige sterfgevallen voorkomen kunnen worden als ouders en leraren beledigend gedrag hadden opgemerkt toen ze verder gingen dan het normale schoolpleindrama.
"Maar we moeten niet het idee overbrengen dat het onaanvaardbaar is om ruzie te maken, ruzie te maken, vijanden te hebben, iemands gevoelens te kwetsen, je gevoelens te kwetsen", zegt Guldberg. "Het is leven."
