Niet alle Little League-coach is een amateur die hoopt het te faken totdat ze het halen. Soms, de man het managen van jeugdhonkbal is eigenlijk een voormalig prof. Twee voorbeelden: Sergio Ferrer en Jack Perconte. Ferrer speelde vier seizoenen in de MLB bij de Minnesota Twins (1974-75) en de New York Mets (1978-79). Perconte speelde zeven jaar bij de Dodgers (1980-81), Cleveland (1982-83), Seattle (1984-85) en de White Sox (1986). Beide heren coachen nu Little League. Beide mannen vinden veel van de volwassenen die ze in die context tegenkomen komisch intens.
Nadat hun respectievelijke speelcarrières waren afgelopen, kozen zowel Ferrer als Perconte ervoor om kinderen te gaan coachen - een aantrekkelijker alternatief voor het adverteren van autodealers of het goedkeuren van biefstukken. Perconte leidt al meer dan twee decennia en heeft drie boeken geschreven over het coachen van jeugdhonkbal, waaronder: The Making of a Hitter: een bewezen en praktische stapsgewijze honkbalgids. Ferrer is een langdurige coach voor Roosevelt Little League in Puerto Rico. In beide gevallen heeft de ervaring als speler hen een uniek inzicht en, misschien nog belangrijker, perspectief gegeven. En als voormalige profs maken beide mannen zich zorgen over hoe competitieve jeugdsporten zijn geworden. Perconte, in het bijzonder, beweert getuige te zijn geweest van een merkbare verandering in het afgelopen decennium.
"De druk voor kinderen is enorm geworden", zegt hij. "Dus alle negatieve woorden kunnen een kind echt beïnvloeden, omdat ze dit spel nu al als een carrièrepad moeten beschouwen, wat niet is hoe het zou moeten zijn."
VERWANT: Voor jonge meisjes die honkbal spelen, zijn er weinig kansen na Little League
Ferrer is het daarmee eens en dat komt van een zelfbenoemde "intense balspeler" die een behoorlijk deel van zijn professionele carrière doorbracht met ruzie maken met scheidsrechters. Ferrer zegt dat het zien van echt intense ouders en coaches hem heeft overtuigd om te kalmeren. Hij is een harde kont over honkbal, maar vindt het belangrijker om een softie te zijn in de buurt van kinderen.
"Elke keer als ik een coach tegen zijn spelers zie schreeuwen, voel ik met die kinderen mee", legt Ferrer uit. “Ik probeer de kinderen te leren agressief te zijn, maar ik wil nooit tegen een kind schreeuwen omdat ik het gevoel heb dat ze niet de moeite doen die ik wil. Wanneer een kind een bal laat vallen of een grounder mist, kan dat frustrerend zijn. Maar het helpt niet om te agressief te zijn of te veel druk op de spelers uit te oefenen omdat het nog maar kinderen zijn."
Naarmate jeugdsporten competitiever zijn geworden, zijn coaches geobsedeerd door statistieken als een maatstaf voor succes. Dat lijkt slim, maar Perconte en Ferrer, die hun loopbaanstatistieken uit het hoofd kunnen citeren, weten dat cijfers grenzen hebben, vooral als ze worden toegepast op kinderen. Hoewel managers misschien denken dat ze hun due diligence doen door het slaggemiddelde of het veldpercentage bij te houden, hebben kinderstatistieken niet altijd veel zin. Korte seizoenen betekenen dat de aantallen slechts tot nu toe in de richting van het gemiddelde achteruitgaan; het is niet ongewoon voor een honkbalspeler op de middelbare school om .800. te slaan. Ook kunnen fouten en andere externe factoren de resultaten sterk beïnvloeden.
Perconte zegt dat verbetering het belangrijkste is en dat je moet onthouden dat dit kinderen zijn.
MEER: Misdaadverhalen uit de Little League bieden een glimp in de donkerste hoek van Amerika
"Zoveel kinderen zijn bang om die extra inspanning te leveren omdat ze bang zijn om te falen", legt Perconte uit. “Ze zijn bang om zichzelf of hun ouders of hun teamgenoten in de steek te laten. En de manier waarop managers zich gedragen, helpt niet. Zoveel managers proberen elk aspect van het spel voor kinderen te beheersen en schreeuwen tegen spelers terwijl ze naar het vliegtuig lopen. Het doet het kind geen goed en het helpt het team zeker niet."
Het lijkt misschien verrassend dat voormalige spelers hun van nature competitieve karakter niet naar hun beheersstijl, maar om zelfs maar een enkele game in de MLB te spelen, vereist net zoveel geduld als passie. Honkbalseizoenen zijn lang en succes gebeurt niet in een enkele wedstrijd of training. Terwijl andere kleine league-coaches snel zouden kunnen bezwijken voor wat lijkt op een gebrek aan succes of inspanning, Perconte en Ferrer hebben de ervaring als voormalige spelers om te begrijpen dat met honkbal resultaten nodig zijn tijd.
Voor Perconte hielp het om te zien hoe de managers zichzelf en andere spelers motiveerden tijdens zijn carrière hem begrijpt dat onmiddellijk in woede uitbarsten geen effectieve manier is om echte resultaten uit te halen spelers. Tijdens zijn tijd bij de Mariners werd Perconte gecoacht door Chuck Cottier, die hij beschreef als "zachtaardig" die verloor zelden zijn geduld, omdat hij zich concentreerde op strategie en het grote geheel in plaats van zijn spelers uit te schelden voor natuurlijk fouten.
Perconte leerde ook van Yankees-manager Billy Martin ondanks dat ik nog nooit voor hem heb gespeeld. Hij zegt dat hij zelfs vanuit het andere clubhuis bewondering had voor het feit dat Martin "altijd leek alsof hij iedereen een stap voor was." Perconte's bewondering van Martin is logisch gezien zijn eigen benadering als manager, waarbij hij zich richt op motivatie en strategie in plaats van spelers zich blindelings aan zijn wil te laten onderwerpen.
OOK: 8 Honkbal Cheers die geen enkele coach of ouders ooit zouden moeten gebruiken
"Als je de spelers de middelen en kansen geeft terwijl je je op het plezier blijft concentreren", zegt Perconte. "Ze zullen verliefd worden op het spel en met plezier aan het werk gaan."
Ferrer zegt dat het behouden van een concurrentievoordeel essentieel is voor managers om het meeste uit hun spelers te halen, maar dat managers hierdoor vaak uit het oog verliezen waar hun werk echt om draait. Managers zullen zich plotseling meer richten op winnen dan kinderen helpen beter te worden in een sport waar ze van houden.
"Het is gemakkelijk om te vergeten dat een manager uiteindelijk een leraar is", zegt Ferrer. “Ik leer ze hoe ze het spel moeten spelen en hoe ze hun vaardigheden kunnen verbeteren. Natuurlijk wil ik winnen, maar daar gaat het hier niet om."
Ferrer is comfortabel om dit te zeggen omdat hij in situaties heeft gespeeld waar het niet om plezier ging. Opgroeiend in Puerto Rico, zegt Ferrer dat bijna elk kind dat honkbal speelde, zijn zinnen had gezet bij het maken van de profs en dat verlangen overschaduwde vaak al het andere, inclusief het houden van de spel. Hij voelde de druk van jongs af aan en hoewel hij het geluk had zijn droom waar te maken en professioneel honkbal te spelen, deden de meeste kinderen met wie hij speelde dat niet.
VERWANT: 5 Little League-oefeningen die spelers leren slaan en te velde
Perconte onderschrijft Ferrer's gevoelens en denkt dat hij de oorzaak van het probleem heeft gevonden, een veronderstelling die veel coaches een ezel maakt.
"Ze denken dat het spel automatisch leuk moet zijn of ze gaan ervan uit dat als een kind getalenteerd is, het spel automatisch leuk is", legt Perconte uit. "Dat is niet waar."
Natuurlijk kunnen Perconte en Ferrer de benarde situatie van de gemiddelde Joe Little League nooit volledig begrijpen manager, omdat hun tijd in de Major League Baseball hen hun eigen unieke kansen en lasten geeft. Maar aan het eind van de dag nemen de relatieve bekendheid en het inzicht dat ze hebben van hun dagen in de profs niet weg dat net als de meeste jeugdhonkbalmanagers, ze doen gewoon hun best om hun spelers hun volledige potentieel te laten bereiken zonder het plezier weg te nemen.
Geïnteresseerd in Little League? Bekijk Fatherly's complete gids voor alles wat met Little League en jeugdhonkbal te maken heeft. We hebben geweldige coachingtips, grappige verhalen over het leven in de dug-out en artikelen over het verleden en de toekomst van een van Amerika's grote atletische instellingen.
