Kinderen die buiten spelen groeien mentaal en fysiek beter op dan kinderen die dat niet doen. De natuur helpt kinderen krijg de vitamines en oefening die ze nodig hebben om te gedijen en een aantal gezondheidsproblemen te voorkomen die verband houden met een zittend, binnenkind zijn. Natuur is misschien niet precies het beste medicijn, maar de wetenschap suggereert dat het een krachtig medicijn is dat veel krachtiger is dan ouders en onderzoekers dachten.
Studies naar aandachtstekortstoornis/hyperactiviteitsstoornis, de meest voorkomende neurologische gedragsstoornis bij kinderen, suggereren enkele van de sterkste bewijzen voor een 'nature fix'. Frances E. Kuo, een universitair hoofddocent aan de afdeling Natuurlijke Hulpbronnen van de Universiteit van Illinois en Milieuwetenschappen, toonde in 2004 aan dat blootstelling aan de natuur ADHD-symptomen over de hele linie vermindert bij kinderen.
Haar studie 452 Amerikaanse kinderen tussen de 5 en 18 jaar gevolgd. Ze ontdekte dat veelvoorkomende vrijetijdsactiviteiten in relatief natuurlijke buitenomgevingen, zoals de achtertuin of lokale groene ruimten, verminderde de ADHD-symptomen van kinderen aanzienlijk meer dan dezelfde activiteiten die binnenshuis of in "gebouwde buiten" -instellingen werden gedaan (denk aan: speelplaatsen). De bevindingen van Kuo waren consistent over leeftijd, geslacht, geografie en inkomensgroep, evenals over de ernst van de diagnose.
Sinds Kuo's baanbrekende werk hebben andere wetenschappers studies gedaan die een positief effect van de natuur op cognitieve ontwikkeling en aandacht bij kinderen laten zien. Met name een langetermijnonderzoek dat liep van 2003 tot 2013, dat was: vorig jaar gepubliceerd, toonde een verband aan tussen aandacht en toegang tot groen. Hoewel er nog klinische proeven moeten worden uitgevoerd met de natuur als behandeling voor ADHD, is het een beetje onduidelijk wat dat zou kunnen zijn eruit zien - het lijkt erop dat tijd doorbrengen in de natuur een goedkope en bijwerkingvrije optie is om kinderen te helpen focus.
"Steeds meer onderzoek toont aan dat spelen in de buitenlucht en in de natuur ongelooflijk belangrijk is voor kinderen, zowel voor hun cognitieve als emotionele ontwikkeling", zegt Florence Williams, auteur van The Nature Fix: waarom de natuur ons gelukkiger, gezonder en creatiever maakt. “En helaas krijgen ze er in het digitale tijdperk steeds minder van.”
Williams is optimistisch over onderzoek dat voortkomt uit Zwitserse 'boskleuterscholen', programma's waar kinderen bijna de hele schooldag - ongeacht het weer - in het bos doorbrengen. Uit de gegevens blijkt dat jonge kinderen in deze programma's, die een publiek beginnen te vinden in Ook Amerika ontwikkelen een groter vermogen om hun emoties te reguleren, zichzelf te kalmeren en deel te nemen aan teamwerk. Er komen steeds meer aanwijzingen dat de setting belangrijker kan zijn dan het leerplan of, in zekere zin, als een essentieel leermiddel kan dienen.
Maar niet alle voordelen van blootstelling aan de natuur zijn mentaal. Er zijn concrete en gemakkelijk te begrijpen fysiek voordelen voor de frisse lucht voor opgroeiende kinderen. Onderzoek toont nu aan dat sommige van de door de natuur veroorzaakte voordelen die kinderen 300 jaar geleden hadden, vóór de... verstedelijking veroorzaakt door de industriële revolutie, zijn verdwenen - opgeofferd aan de opmars van voortgang.
Neem astma, 's werelds meest voorkomende chronische kinderziekte en een bron van moeilijkheden voor miljoenen mensen. Eén studie in Europa ontdekte dat opgroeien op een boerderij beschermt tegen de ontwikkeling van astma, hooikoorts en atopische sensibilisatie zoals eczeem omdat de kinderen worden blootgesteld aan meer microbiële verbindingen (denk aan bodem- en boerderijdieren), waarvan wordt aangenomen dat ze het immuunsysteem stimuleren systeem. Onderzoekers ondervroegen meer dan 3.500 ouders met kinderen van 6 tot 13 jaar, die op het platteland van Zwitserland, Oostenrijk en Duitsland wonen. Ze ondervroegen zowel agrarische als niet-agrarische gezinnen. De wetenschappers toonden aan dat de kinderen die het langst (vijf jaar) werden blootgesteld aan boerderijomgevingen, zoals stallen, de laagste frequenties van astma, hooikoorts en atopische sensibilisatie hadden.
Nog een studie uit Italië in 2014, onderzocht of astma bij kinderen verband kon houden met vitamine D-tekort. De wetenschap heeft al aangetoond dat vitamine D een essentiële voedingsstof is die voornamelijk door zonlicht wordt verkregen, dus het uitgangspunt is dat ons steeds meer binnenshuis gerichte leven zou kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van astma in onze kinderen. Bovendien weten artsen al door verschillende epidemiologische onderzoeken dat lage vitamine D-spiegels tijdens een zwangerschap van een vrouw omgekeerd evenredig zijn met het risico van haar kind om luchtweginfecties te ontwikkelen en piepende ademhaling. De resultaten van het onderzoek uit 2014 suggereren een verband dat sterk genoeg is om meer onderzoek over het onderwerp te rechtvaardigen, en de onderzoekers riepen op tot gerandomiseerde, dubbelblinde, gecontroleerde onderzoeken om de rol van vitamine D in de kindertijd te bepalen astma.
Hoewel de oplossing misschien niet zo eenvoudig is als kinderen vertellen dat ze naar buiten moeten gaan en vies worden, denken sommige experts dat dit een praktische kortetermijnoplossing kan zijn in afwachting van onderzoek op langere termijn. Peter Hoffmeister, directeur van het Integrated Outdoor Program voor middelbare scholieren in Eugene, Oregon, neemt tuinieren op in zijn programma zodat tieners hun handen vuil kunnen maken. “Kids die worden blootgesteld aan meer microbiële stoffen hebben een sterker immuunsysteem, maar ihet is meer dan alleen het immuunsysteem”, zegt Hoffmeister, die ook de auteur is van Laat ze opgegeten worden door beren: een onverschrokken gids om onze kinderen mee naar buiten te nemen. "Het is ook aangetoond dat het de stemming verbetert en helpt bij angst en depressie."
Het is genoeg om het idee naar voren te brengen dat artsen op een dag recepten kunnen schrijven om 'naar buiten te gaan en te spelen'. Hoewel het vertellen van kinderen om naar buiten te gaan en te spelen zeker niet nieuw is, zal de context van het verzoek hebben: verschoven. Het is niet langer een reflexactie of een handige manier voor ouders om kinderen onder de voet te krijgen. Kinderen vertellen om naar buiten te gaan en te spelen, is een daad van zorg. En een lastige, want kinderen (en hun ouders) hebben minder toegang tot de natuur dan ooit tevoren. Maar het is van cruciaal belang, niet alleen voor de gezondheid van kinderen, maar ook voor de gezondheid van het milieu. EEN studie 2017 van de University of British Columbia toonde aan dat kinderen die buiten spelen, meer kans hebben om de natuur te beschermen als volwassenen. Dat maakt "Ga naar buiten en spelen" een even belangrijk recept voor de planeet.
Tot die tijd zegt Williams dat de verbinding van onze kinderen met de natuur bij ons begint. "Het maakt deel uit van onze taak als ouders om dat in het leven van onze kinderen te bevorderen."
