Op een dag, afgelopen zomer was ik alleen thuis met mijn jongste dochter. Ze was vijf jaar oud. Ik had een slechte conditie. Een paar weken eerder had ik mijn achillespees gescheurd tijdens het basketballen. Zelfs het uit bed komen vergde wekenlang een enorme inspanning. Het opvoeden van kleine mensen is moeilijk, maar het wordt exponentieel als je niet op de hoogte bent van je spel. Die ochtend strompelde ik naar beneden en maakte roerei voor mijn dochter. Toen ik ze voor haar neerlegde, snauwde ze: "Ik wil geen eieren!"
Ik keek naar haar en ik zakte in mijn stoel en begon huilend. Het was ook geen eenzame traan die over mijn gezicht druppelde - ik heb het vol over waterwerken en hysterie. Ik had het niet in me om een relatief kleine en veelvoorkomende tegenslag aan te pakken waar elke ouder op de planeet mee te maken heeft gehad. Ik had hevige pijn. Maar de pijn van mijn blessure was niets in vergelijking met de pijn waar ik emotioneel mee omging.
Ik ben een vader die aan een depressie lijdt. En ik ben verre van alleen.
Bijnatien procent van de Amerikaanse mannen hebben aangegeven dat ze gevoelens van depressie en/of angst hebben. Echter, slechts 19 procent van alle mannen voelt zich op hun gemak praten met anderen over hun problemen. Dat betekent dat er op dit moment in ons land miljoenen mannen op straat lopen die in stilte lijden uit angst om belachelijk gemaakt te worden of om ‘zacht’ over te komen. Daarom zou het voor niemand een verrassing moeten zijn dat dezelfmoordcijfer is vier keer hoger voor mannen dan voor vrouwen.
Ik ben blij te kunnen melden dat ik een van degenen ben die mijn trots heeft ingeslikt en professionele hulp heeft gezocht voor depressie, dus ik weet dat mijn verhaal een goed einde zal hebben. Maar ik kan garanderen dat iemand die dit leest ofwel een man kent die tegen een depressie vecht of die man zelf is. Wil je doen wat ik deed en om hulp vragen? Of ga je akkoord met verouderde gendernormen die dicteren dat geestesziekte voor mannen het ultieme teken van zwakte is?
Het mooie van vaderschap is dat je je realiseert dat een goede vader zijn betekent dat je nooit bang hoeft te zijn om te doen wat nodig is om onze kinderen gelukkig te maken. Dat varieert van het stylen van haar, het starten van geïmproviseerde dansfeesten in het park, het organiseren van theekransjes met onze dochters, en het maken van de beste roereieren in de buurt (ongeacht wat een bepaald kind mag) van mening zijn). Met andere woorden, we hebben stereotypen over wat het betekent om een man te zijn al verbrijzeld - dus waarom doen zoveel van ons keren terug naar de vermoeide 'man up'-filosofie als het gaat om het zorgen voor onze eigen mentale Gezondheid?
Het simpele antwoord is: angst. We zijn bang voor wat onze familie, vrienden en collega's van ons zullen denken. Het is gemakkelijk om je zorgen te maken dat mensen zullen denken dat we gek zijn en ons zullen mijden als de pest. Sommige mensen zullen dat onvermijdelijk denken. Maar wie maakt het uit? Er zullen altijd mensen zijn die ons om de een of andere reden niet mogen, maar de mensen die er echt toe doen (onze echtgenoten, onze kinderen, onze beste vrienden, enz.) zullen ons altijd steunen en van ons houden, wat we ook gaan door.
Toen ik eindelijk mijn depressie openbaar maakte, merkte ik dat er op die manier meer mensen naar me toe liepen dan van me af. Niemand kan een relatie hebben met de perfecte ouder (alsof hij bestaat), maar we kunnen allemaal in de problemen komen met de persoon die toegeeft dat hij gebrekkig is.
Zelfzorg - en zelfbewustzijn - is essentieel om een goede vader te zijn. En het is essentieel om onze kinderen te laten zien dat het oké is om kwetsbaar te zijn. Welke boodschap sturen we ze als we pijn hebben en doen alsof alles in orde is, terwijl het duidelijk is dat dat niet zo is? Voor de langste tijd zijn mannen geconditioneerd om te geloven dat de drie aanvaardbare emoties om publiekelijk te tonen geluk, lust, en woede - en om de cirkel te doorbreken, is het belangrijk om onze zonen en dochters te leren dat ware kracht komt van kwetsbaarheid. Sprekend vanuit mijn persoonlijke ervaring, hebben weinig dingen me meer in het leven ontroerd dan getuige te zijn van mannen die ik respecteer die voor me huilen.
Als zwarte man kan ik op één hand het aantal gekleurde mannen tellen dat ik ken die toegaf dat ze aan een psychische aandoening leden. Ter vergelijking: ik ken veel meer blanke kerels die behandeld worden voor depressie. Ik ben er echter zeker van dat er talloze mannen van alle rassen zijn die liever naar het graf gaan voordat ze hun emotionele nood met anderen delen.
Mei is Mental Health Awareness Month, en ik kan dit niet genoeg benadrukken: als je merkt dat het leven je meer pijn dan vreugde geeft, neem dan alsjeblieft de nodige stappen om hulp te krijgen - en ik bedoel professioneel helpen. Je kinderen en geliefden hebben je nodig om de beste vader, echtgenoot of vriend te zijn die je kunt zijn. Maar dat kan alleen als je de eerste stap zet.
