Update: De Waukesha School Board hield zijn spoedvergadering en keerde van koers. Het zal nu gratis maaltijden verstrekken aan alle studenten gedurende het komende schooljaar.
In maart 2020, as COVID-19 Amerika arriveerde, ondernam het Amerikaanse ministerie van landbouw actie. Het maakte de Seamless Summer Option, een door USDA gerund programma dat financiering verstrekt aan districten om te voorzien in gratis maaltijden voor studenten zonder inkomenseisen of een aanvraag, beschikbaar voor schooldistricten in het hele land. In de staat Wisconsin hebben alle 408 in aanmerking komende schooldistricten zich aangemeld voor het programma, wat ervoor zorgde dat studenten van wie de ouders hun werk verloren en de gesloten scholen toegang hadden tot gezond eten.
Met de schade van de pandemie slepend en doorlopend, werd het SSO-programma verlengd tot en met het schooljaar 2021-2022. Maar in Wisconsin breidden slechts 407 schooldistricten hun deelname aan het gemakkelijker te beheren, genereuzere en effectievere programma uit.
Het Waukesha School District, in de buurt van Milwaukee, is de enige uitzondering. Het districtsbestuur stemde in juni met 9-0 om terug te keren naar het National School Lunch Program, het gratis en gereduceerde lunchprogramma dat dateert van vóór de pandemie. De NSLP heeft inkomensgrenzen - gezinnen die boven bepaalde drempels komen, komen niet in aanmerking - en hiervoor is een aanvraag nodig. Beide factoren beperken de studenten die kunnen en willen deelnemen aan het programma.
Het is een besluit dat op het eerste gezicht verbijsterend is, vooral gezien het feit dat elk ander district in Wisconsin de tegenovergestelde beslissing heeft genomen, en gezien het feit dat de SSO kosteloos voor scholen werd uitgevoerd. Dus waarom weigerde het Waukesha-schoolbestuur de meer genereuze - aan studenten en de schatkist van het district - federale financiering?
"Administratief hebben we echt geen paard in deze race," beweerde Darren Clark, assistent-superintendent voor zakelijke diensten, in een vergadering, "maar [voor de meest behoeftige] studenten … er is een systeem waartoe ze toegang hebben,” vervolgde hij, implicerend dat studenten in armoede in gelijke mate zouden worden bediend door zowel programma's.
Om deze zet en de gedachte erachter te evalueren, vaderlijk beoordeelde video's van meerdereschoolbord vergaderingen gehouden in mei en juni, wanneer: de kwestie van de schoollunch werd gedebatteerd. Die discussies brachten enkele veronderstellingen aan het licht die door alle leden van de raad van bestuur lijken te worden gedeeld, veronderstellingen die: worden niet altijd ondersteund door het bewijsmateriaal, waaronder veel van wat bestuursleden en districtspersoneel deelden in de ontmoeting. Dit is de redenering die het bord gebruikte - en waar het tekortschoot.
Een programma dat overdreven genereus is, is een grotere zorg dan een programma dat overdreven gierig is.
De meest dramatische opmerkingen van het hele debat kwamen van bestuurslid en zelf beschreven “fiscaal conservatief” Karin Rajnicek tijdens de mei-vergadering van de commissie Financiën en Faciliteiten. Nadat ze had gesproken over haar persoonlijke ervaring met het programma – haar eigen kinderen hadden hun lunch niet meer naar school gebracht en waren aan het eten de federaal gefinancierde maaltijden - Rajnicek keerde zich om en verzette zich tegen het programma, waarschuwde voor de morele corruptie die het zou kunnen breng.
"Maar als je gewoon een deken maakt, is alles gratis voor iedereen, dat betekent dat er mensen zijn die geen kinderen hebben die betalen om mijn kinderen te laten eten. Kunnen we gewoon teruggaan naar als ik kinderen heb, ik in staat zou moeten zijn om voor hen te zorgen, en als ik dat niet kan, is er hulp voor hen, maar stop met het voeden van mensen die voor hen kunnen zorgen?” vroeg Rajnicek. "Ik heb het gevoel dat dit een groot probleem is, en het is heel gemakkelijk om erin te worden gezogen en verwend te worden, en dan alleen maar te denken... het is het probleem van iedereen om mijn kinderen te voeden."
In plaats van woede of zelfs onenigheid over opmerkingen die arme mensen effectief demoniseerden, vonden de opmerkingen van Rajnicek een warm welkom bij andere bestuursleden en schoolbestuurders.
“Wanneer stop je? Want op een gegeven moment zullen mensen hieraan wennen en de FBI, wie er ook loopt die stemmen nodig heeft, kan hiermee doorgaan tot... Dat is mijn angst, het is de langzame verslaving van deze dienst,” zei Clark, van gekozen vertegenwoordigers die actie ondernemen om de materiële omstandigheden van hun kiezers te verbeteren’ leeft.
De pre-COVID-status quo was niet genoeg.
"Ik zou zeggen dat dit deel uitmaakt van de normalisering, teruggaan naar ons gratis en gereduceerde lunchprogramma", beaamt de voorzitter van het schoolbestuur, Joseph Como Jr.. "Wat ik heb gehoord, is dat we de families redelijk goed dekken, en we hebben noodstops, kaassandwiches en een aantal andere dingen om die kinderen te helpen."
Como's acceptatie van enkele hongerige kinderen - zolang het een minimaal aantal is - wordt door de vergaderingen herhaald. “Ons administratief team heeft nog nooit een groot aantal kinderen tussen de oren gelaten”, zegt bestuurslid Patrick McCaffery zegt op een gegeven moment, erkennend dat ondanks hun inspanningen van het personeel er enkele kinderen zijn die "tussen de" scheuren.”
In hun haast om terug te gaan naar hoe het was vóór COVID-19, bestuursleden en districtspersoneel negeren consequent het bewijs - dat ze zelf noemen - dat het gratis en gereduceerde lunchprogramma veel had van problemen. Hier is een gedeeltelijke lijst van problemen die in de debatten werden genoemd, die allemaal werden weggevaagd in de haast terug naar 'normaal'.
- Studenten die gratis of tegen een gereduceerde prijs lunches krijgen, worden geconfronteerd met een vernederend stigma van hun meer welvarende leeftijdsgenoten.
- Er zijn veel middelen nodig om aanvragen te krijgen van alle gezinnen die ze moeten indienen, inclusief het verzenden mededelingen aan alle districtsouders, individuele opvolging en uitwerken van betalingsplannen voor schoollunch schuld.
- Kerkelijke groepen, gulle leraren en gulle afstuderende senioren doneren geld aan het district om de schoollunchschulden af te betalen van studenten die op of nabij de armoedegrens leven.
- Kinderen die een schoollunchschuld hebben opgebouwd, vertrouwen op fruitrepen van de schoolarts of een boterham met kaas van het tweede niveau lunches (die minder kosten dan een gewone maaltijd, minder bijdragen aan de lunchschuld van de student en waarschijnlijk niet zo uit voedingsoogpunt zijn) waardevol).
- Problemen zoals voedselverspilling, moeite met het meten van de vraag en minder behoeftige leden van de gemeenschap die deelnemen aan het meer genereuze programma, tellen op tot grotere zwakheden dan een programma waarin het veel moeite kost om ervoor te zorgen dat elke student toegang heeft tot voedsel, inspanningen die vaak mislukking.
- Het NSLP-aanvraagproces in het district zorgt ervoor dat kinderen geen lunch van hun school krijgen. Op een gegeven moment zegt Clark: "We bereiken zeker iedereen die proactief genoeg is om het papierwerk goed in te vullen", opnieuw implicerend dat de kinderen met minder dan proactieve ouders zonder lunch gaan - en dat is een goede prijs om voor minder te betalen uitgaven.
Misschien moe van de negatieve krantenkoppen uit het hele land (de Washington Post pakte het verhaal vorige week op), stuurde de wijk erop uit een persbericht vorige week. In het persbericht wordt gewezen op de angst voor afnemende aanvragen die bepalend zijn voor het niveau van federale en staatssteun en het feit dat meer welvarende scholen zich kunnen afmelden voor USDA voedingsprogramma's geheel, van de eerder genoemde factoren, voor zijn beslissing. Deze argumenten hangen nog steeds af van het opnieuw installeren van barrières tussen studenten en het voedsel dat ze nodig hebben tijdens het komende schooljaar, en ze blijven niet overtuigend.
Het komt allemaal neer op een behoorlijk ontmoedigend beeld voor Waukesha-families, een beeld waarin districtsleiders zijn klaar om terug te keren naar een status-quo die, naar eigen zeggen, veel studenten heeft gefaald buiten hun schuld om eigen.
Maar er is goed nieuws. Een groep ouders en leerlingen, waaronder velen die niet direct door het probleem worden getroffen, zijn strijden voor de verdediging van hun leeftijdsgenoten.
"Door zich af te melden voor dit gratis federale maaltijdprogramma, hebben ze maaltijden weggehaald bij gezinnen die er tussenin zitten", zegt David Dringenburg, een ouder die hielp. organiseer een rally voor het hoofdkwartier van het schooldistrict. Dit is een belangrijk onderdeel van het probleem: zoals bij alle programma's met een inkomenstoets, zullen er kinderen zijn van wie de ouders gewoon geld verdienen genoeg om niet in aanmerking te komen voor een gratis lunch als het inkomensafhankelijk wordt, maar niet genoeg om hun kinderen gezond en voedzaam te voeden maaltijden. "We willen gezinnen in het schooldistrict helpen, en we denken dat onze aanwezigheid hier zal helpen om dat te doen."
Het lijkt erop dat Dringenburg gelijk had. Het bestuur riep an Noodvergadering, gepland voor vanavond, voor "discussie en mogelijke actie over het nationale schoollunchprogramma en de naadloze zomeroptie."
