Opvoeden is duur. Volgens het Amerikaanse ministerie van landbouw is de kosten om één kind op te voeden tot de leeftijd van 17 is ongeveer $ 233.000. Huisvesting en voedsel vertegenwoordigen een groot deel van die kosten, respectievelijk 29 en 18 procent. Kinderopvang en onderwijs 16 procent, transport 15 procent en gezondheidszorg negen.
Dit schetst echter de kosten voor de gemiddelde midden-Amerikaanse familie, van wie de meesten liever niet gemiddeld blijven. De basiskosten voor het opvoeden van een kind zijn geen garantie voor het succes van het kind. Er is een enorm verschil tussen een kind opvoeden, voeden en gezond houden en hen de best mogelijke kans te geven om op volwassen leeftijd uit te blinken. En als een ouder het succes van een kind wil verzekeren, voelt het antwoord maar al te duidelijk: ze moeten harder werken en uiteindelijk meer betalen.
Gedurende een groot deel van de 20e eeuw, ouders uit de middenklasse hadden de verzekering, en hun kinderen geloofden, dat elke generatie zou groeien in rijkdom en voorspoed. Van kinderen werd verwacht dat ze het beter af zouden hebben dan hun ouders, en voor het grootste deel waren ze dat tot het begin van de 21e eeuw. Gen X, zo bleek, zou niet veel beter af zijn dan de Boomers, en tegen de tijd dat de Millennials op het toneel verschenen, was de vooruitgang van de generaties al gestopt.
Maar terwijl de lonen in de middenklasse relatief stabiel bleven, zag de top 20 procent van de verdieners hun inkomen met meer dan 90 procent stijgen. En naarmate de economische ongelijkheid toenam, nam ook de angst van ouders over de prestaties van hun jeugd toe.
"We houden van onze kinderen en onze wens is dat onze kinderen gelukkig zijn en het goed doen", legt Matthias Doepke uit, hoogleraar economie aan de Northwestern University en co-auteur van Liefde, geld en ouderschap: hoe economie verklaart hoe we onze kinderen opvoeden. “En niet alleen vandaag, niet alleen vandaag. Wat we doen, is proberen ze klaar te maken voor de lange termijn.”
Maar het probleem is wanneer economische ongelijkheid de inzet verandert. Het betekent dat de middenklasse harder moet werken om gelijke tred te houden met de hogere klasse.
"Als de economische ongelijkheid groot is, halen alleen degenen die echt uitblinken in scholing, die naar de beste hogescholen gaan, de meest lonende diploma's", zegt Doepke. "Als alleen die mensen het goed doen, zullen ouders veel zeer hoge inzetten zien en veel meer gestrest zijn."
Dat spanning heeft geleid tot het ontstaan van een veel intensievere opvoedingsstijl. Ouders die begrijpen dat hun acties de prestaties van hun kind kunnen beïnvloeden, investeren veel meer in hun kinderen. Het voelt heel erg alsof het de enige manier is om de kansen gelijk te maken.
Steeds meer ouders zoeken naar mogelijkheden om kinderen vooruit te helpen. Dat kan betekenen dat u kinderen moet inschrijven op scholen van hoge kwaliteit of dat u privéleraren moet inhuren. Sommige ouders investeren in Science Technology Engineering en Math (STEM)-speelgoed om programmeervaardigheden aan te leren. Andere ouders kijken naar buitenschoolse activiteiten die kunnen leiden tot studiebeurzen of het invullen van universiteitsaanvragen, zoals sport of muziek of gespecialiseerde clubs.
Het resultaat is dat ouders uit de middenklasse zeer betrokken zijn en dat kinderen te veel plannen hebben. En wat meer is, het prijskaartje van $ 233.000 voor het opvoeden van kinderen wordt opgeblazen. De hogere kosten zijn niet te wijten aan het feit dat het kind in een beter huis woont, beter voedsel eet of betere gezondheidszorg krijgt. Deze factoren blijven hetzelfde. In plaats daarvan zijn de kosten te wijten aan wat wordt toegevoegd aan het leven van het kind.
Een van de eerste kosten voor intensieve ouders zijn waarschijnlijk peuterspeelzalen en lessen voor baby's die bedoeld zijn om vroeg leren te stimuleren. Een babyklas in de buitenlucht voor kinderen vanaf 18 maanden in een vroeg leerprogramma zoals Tinkergarten, bijvoorbeeld, kost ongeveer $ 100 voor zes sessies. Een basismuziekles bij Kindermusik voor baby's tot anderhalf jaar kan $ 68 per sessie kosten met een extra inschrijfgeld van $ 20.
Sommige ouders zullen naar speelgoed kijken om een kind een voorsprong te geven. Overweeg de kosten van Little Tykes STEM Jr. Wonder Lab Toy with Experiments for Kids, met een waarde van ongeveer $ 97. Vergelijkbare niet-STEM-activiteitentabellen kosten ongeveer de helft daarvan. En het speelgoed wordt niet goedkoper naarmate kinderen ouder worden. De Wonder Workshop Dash Coding Robot for Kids kost ongeveer $ 150. Een Lego Mindstorms Robot Kit kost een coole $ 340.
Sommige ouders kunnen ervoor kiezen om hulp in te huren voor hun kinderen. Particuliere muziekleraren zullen ongeveer $ 50 per uur geven, terwijl academische docenten meer dan $ 80 in rekening kunnen brengen voor gespecialiseerde vakken. Voor atletische kinderen kunnen professionele coaches tot $ 100 per uur kosten.
Teamsporten zijn een investering in zichzelf. Ouders in de Verenigde Staten geven elk jaar ongeveer $ 5 miljard uit aan georganiseerde buitenschoolse sporten. En dan zijn de reiskosten nog niet eens meegerekend. Per gezin kan dat oplopen tot enkele duizenden dollars per jaar.
Maar daarbovenop komt nog de investering die een ouder doet in de tijd die ze eraan besteden. Een recent onderzoek door Salary.com suggereerde dat thuisblijvende ouders ongeveer $ 160.000 per jaar zouden verdienen voor hun werk. Dat zou een uurtarief zijn van ongeveer $ 76 per uur, ongeveer in overeenstemming met de tarieven van een coach en een tutor. Als dat echt is hoeveel de tijd van een ouder waard is, dan is het heel gemakkelijk om te zien hoe de prijs kan oplopen voor intensieve ouders.
Al met al is het gemakkelijk in te zien dat intensief ouderschap uiteindelijk honderdduizenden dollars zal toevoegen aan de kosten van het opvoeden van kinderen. Maar helaas is er geen echt bewijs dat al deze investeringen vruchten zullen afwerpen. Dat is met name het geval als je bedenkt dat intensief ouderschap kinderen berooft van ongestructureerde tijd die onafhankelijk is exploratie en het opbouwen van relaties — activiteiten die sociale vaardigheden en nieuwsgierigheid opbouwen die cruciaal zijn voor veel gebieden van werkgelegenheid.
Maar afgezien van enkele grote veranderingen, is het onwaarschijnlijk dat de druk op ouders uit de middenklasse zal afnemen. Er zijn te weinig wegen naar succes voor te weinig mensen. En totdat Amerikaanse ouders economische gelijkheid eisen, zullen ze duur betalen voor de weinige paden die ze hebben.
