wanneer een denkbeeldige vriend verschijnt onverwachts in huis, hij, zij of het kan voelen als een echte aanwezigheid. Dat komt omdat kinderen een rijke en betekenisvolle relatie kunnen ontwikkelen met vriendjes die niet bestaan, maar die niettemin keuzevrijheid, persoonlijkheid en soms zelfs eisen lijken te hebben. Het is niet ongewoon – maar ook niet erg gebruikelijk – dat onzichtbare indringers echt genoeg worden dat ouders een zekere genegenheid ontwikkelen voor een van de neurologische patronen van hun kind. Maar ondanks samenwonen met families over de hele wereld, blijven denkbeeldige vrienden mysterieus. Hoe ontstaan ze en waarom verdwijnen ze uiteindelijk? En wat als ze überhaupt nooit komen opdagen?
"Het hebben van een denkbeeldige vriend is zeker gebruikelijk en het is absoluut normaal", legt Celeste Kidd uit, cognitief onderzoeker en mededirecteur van het University of Rochester Kid Lab. “De meeste denkbeeldige vrienden zouden geen wenkbrauwen moeten optrekken voor ouders. Maar het is ook
Gezien het feit dat er weinig zorg is over het al dan niet voortkomen van een denkbeeldige vriend uit de kinderkamer hersenen, kan het een ouder worden vergeven als hij de onzichtbare paarse pony of het gevoel van zijn kind negeert regenboog. Maar het blijkt dat deze vreemde, onzichtbare bewoners van de familiekamer - bij onderzoekers bekend als 'sociale' wezens” gezien hun wilde diversiteit – markeert eigenlijk een belangrijke mijlpaal in de cognitieve ontwikkeling van een kind.
Een denkbeeldige vriend kan pas bestaan als een kind in staat is het concept te ontwikkelen van hoe een ander sociaal wezen, los van zichzelf, zich gedraagt en reageert in bepaalde situaties. Interactie met dit unieke sociale wezen is dus een simulatie. Het is de kinderversie van in een virtual reality stappen. Geen apparatuur nodig.
"Imaginaire vrienden hebben de neiging zich bij kinderen te ontwikkelen in een tijd waarin kinderen steeds meer sociaal bewust worden", legt Kidd uit. "Om een ander sociaal wezen te simuleren, moet je veel kunnen begrijpen over hoe mensen zijn."
Dat begrip omvat de manier waarop sociale agenten zich gedragen en de manier waarop ze in bepaalde situaties zouden kunnen reageren. Het hebben van een denkbeeldige vriend is in wezen hetzelfde als doen alsof je een restaurant of speelhuis runt. Dat soort spel is het bewijs dat een kind leert hoe sociale processen en fysieke hulpmiddelen werken. En ze leren over deze sociale processen en tools door middel van simulatie. In wezen zijn ze in staat om oorzaak en gevolg op een superlage inzet te onderzoeken. Het is beter om je een ruzie voor te stellen met een denkbeeldige vriend dan om het stof op te doen met de echte. Het is beter om de sociale gevolgen van partnerschap te onderzoeken door een huis te spelen dan een langdurige relatie aan te gaan op 5-jarige leeftijd.
De drieledige benadering van denkbeeldige vrienden
- Maak je niet druk. Niet alleen duiden denkbeeldige vrienden op een cognitieve mijlpaal, ze zijn in feite een vorm van fantasierijke, gezond spelen.
- Normaliseer en omarm een denkbeeldige vriend van een kind, maar neem contact op met een kinderarts als er plotselinge veranderingen zijn in het dagelijkse gedrag.
- Vermijd erop aan te dringen dat een kind een denkbeeldige vriend moet dumpen op een bepaalde leeftijd, die meestal cultureel is, niet wetenschappelijk.
"Je kunt denken aan denkbeeldige vrienden die dezelfde rollen vervullen als andere soorten denkbeeldig spel", legt Kidd uit.
De definitie van wat een denkbeeldige vriend is, blijft vrij breed. Voor sommige kinderen is het misschien een wezen dat hele stof gesponnen heeft van het spul van bizarre dromen. Voor andere kinderen is het een knuffeldier doordrenkt met sociale macht. Het kunnen personages zijn die uit de popcultuur zijn afgeleid (het zware werk is tenslotte gedaan). Sommige onderzoekers suggereren zelfs dat kinderen die een ander karakter hebben, zich bezighouden met 'denkbeeldig vriend'-spel. Het belangrijkste is dat welke sociale agent ook wordt gegenereerd, het zijn eigen voorkeuren, antipathieën en persoonlijkheidskenmerken heeft.
Soms kunnen die persoonlijkheidskenmerken vreemd of zenuwslopend zijn. En hoewel dat niet per se reden tot bezorgdheid is, merkt Kidd op dat wanneer een ouder voelt dat er iets mis is met het gedrag van hun kind, het nooit kwaad kan om hun kinderarts te bellen. "Als ze gedrag vertonen dat een ouder verontrustend vindt, of hun kleuter of basisschoolkind is... dingen beschrijven die ze niet zouden moeten weten en ze toeschrijven aan een denkbeeldige vriend, is het misschien tijd om in te checken, " ze zegt.
Maar voor het grootste deel zijn denkbeeldige vrienden grotendeels goedaardig. Natuurlijk kan een kind zijn gemorste melk de schuld geven van zijn onzichtbare vriend, maar dat is geen teken van sociopathie. Het is een teken dat ze blijk geven van een geavanceerd begrip van de sociale wereld. In het geval dat ze Sparkles the Unicorn de schuld geven van kattenkwaad, demonstreren ze kennis over het gedrag van sociale wezens buiten henzelf, hoe verschillende sociale wezens verschillende doelen kunnen hebben, en hoe ouders zouden kunnen reageren als er een ander sociaal wezen bij betrokken was situatie.
Grotendeels hoeft een ouder zich nooit zorgen te maken over een denkbeeldige vriend. Zelfs als ze toevallig voorbij blijven hangen wat als een geschikte leeftijd zou worden beschouwd. Dat komt omdat de leeftijd waarop mensen zeggen dat denkbeeldige vrienden zouden moeten verdwijnen vooral cultureel is en niet wetenschappelijk. Kidd wijst naar de Zuid-Amerikaanse Pirahã-stam die zich bezighouden met een soort "denkbeeldige vriend" spelen tot ver in de volwassenheid. Volwassen leden van de stam veranderen zelfs in geesten. Stamleden zullen de jungle intrekken, terugkeren naar het dorp als een geest, vaak naakt, en zich bezighouden met kattenkwaad en verhalen vertellen. Daarna gaan ze terug het bos in, kleden zich aan en keren terug, in wezen vragend wat ze hebben gemist terwijl ze weg waren. Iedereen speelt mee.
Maar moet een ouder zich ooit zorgen maken over het aanmoedigen van denkbeeldige vrienden door mee te spelen? Kidd antwoordt met een eigen vraag: "Als je kinderen je vragen om restaurant te spelen en ze brengen" je speelt met deeg en je doet alsof je het opeet, ben je bang dat ze zullen geloven dat het eten is?" Nee. Onwaarschijnlijk.
"Dit is een ander soort spel", zegt Kidd. "Kinderen weten dat er een verschil is tussen spelen en echt."
