Tijdens het schrijven van mijn boek, Man Out: mannen aan de zijlijn van het Amerikaanse leven, ging ik op zoek naar groepen mannen en vrouwen om hun ervaringen en houdingen te vergelijken. Op loopafstand van mijn huis vond ik een actieve groep 'gescheiden moeders' met meer dan 75 leden. Toen speurde ik het internet af om iets te vinden dat klonk als een groep gescheiden vaders, wat in wezen een man bleek te zijn die 30 mijl verderop woonde.
De schijnbare les: mannen vormen geen groepen. Minstens zoveel als vrouwen. Volgens een studie van de Centrum voor Amerikaanse vrouwen en politiek, jonge vrouwen hebben meer kans om vrijwilligerswerk te doen voor niet-politieke groepen; een andere studie wees uit dat oudere plattelandsvrouwen een derde meer kans hadden om deel te nemen aan wekelijkse groepsactiviteiten. Groepen boeken hebben de neiging om volledig vrouwelijk te zijn. Meer vrouwen gaan door “vriendin uitjes” dan mannen reizen met andere jongens, en de reisbranche voor alleen vrouwen is booming.
Twee jaar later kreeg ik een e-mail van Troy Schmidt, een jonge man in de buitenwijken van Washington, Virginia, die mijn boek had gelezen. Hij vroeg me: "Wil je over je boek praten met een groep jonge mannen die elke week samenkomen?"
Ik deed. Dus ging ik naar een Mexicaans restaurant in Arlington, VA, waar ongeveer 15 voornamelijk alleenstaande, meestal blanke mannen tussen de 21 en 35 jaar oud waren. praatten over borden met burrito's, sommigen maakten sarcastische grappen, anderen luisterden ondersteunend naar oprechte verhalen over relatiebreuken of banen verloren. Ik heb geleerd dat het voor mannen, ondanks de kansen, de gegevens en de stereotypen, mogelijk is om groepen te vormen waarin ze vrienden en vertrouwelingen worden.
"Ik heb een geprefabriceerde sociale groep", zegt Kevin Sheehy, een 29-jarige afgestudeerde van de University of Virginia die na drie jaar in Oregon naar de regio Washington was teruggekeerd. “We praten veel over sport en er wordt veel gekletst, maar het is ook een behoorlijk kwetsbare groep jongens ten opzichte van de algemene bevolking. Mensen praten over een slechte week hebben, op het punt staan om ontslagen te worden, slechte relatiebreuken. Het is een behoorlijk ondersteunende groep, maar nadat we hebben gesproken over de moeilijke tijden die iemand doormaakt, komen we terug bij de scherts, de lichtzinnigheid.
Elke dinsdagavond verrassend stipt om half acht komen de mannen aan rond een lange tafel waar iedereen burrito's bestelt. Ze hebben kleine rituelen. Als ze allemaal zijn opgediend, stoten ze hun in folie verpakte burrito's tegen elkaar. Terwijl de mensen beginnen te eten, staat Stuart Taylor, een van de oprichters van de groep, op om een kort gebed uit te spreken. Bijna niemand drinkt, hoewel Taylor bijna defensief zei dat 'drankjes populairder zijn in de zomer'. Meest mannen zijn in T-shirts, hoewel er een vreemd uitziende oudere man was in een driedelig pak met een rode zakdoek. De meest voorkomende gespreksonderwerpen zijn daten, sport en werk, en - ondanks veel grappen - zijn jongens er om anderen te helpen met hun romantische, werk- of andere problemen.
De groep, die zichzelf Burrito Tuesdays noemt, komt sinds augustus 2013 bijeen en heeft ongeveer 375 mannen op zijn app voor groepsberichten, zei Andrew Thrash, de 28-jarige mede-oprichter van de groep en een andere UVA grad. Er zijn een handvol vaste klanten zoals Schmidt, maar veel mannen komen slechts af en toe opdagen. De grootste bijeenkomsten, met ongeveer 80 mannen, vinden plaats wanneer de groep nog eens 50 bijeenkomsten onder zijn riem viert. (Voor de 150e bijeenkomst, toen de boiler van het restaurant kapot ging, kwamen de jongens opdagen om te helpen met het uitladen en installeren van een nieuwe verwarming, de keuken te heropenen en de plaats voor zichzelf te hebben.)
Thrash zei dat hij en Taylor de groep hebben opgericht zodat "mannen een ruimte hebben om andere te leren kennen" jongens, voel je op je gemak en hebben het vermogen om kwetsbaar te zijn met vrienden waarmee ze kunnen praten, "Thrash zei.
Burrito Tuesdays heeft geen Facebook-pagina of adverteert zelf. Mensen horen het via mond-tot-mondreclame. "Een meisje met wie ik uitging, vertelde me erover", zei de 27-jarige Richard Schweikert. "Het meisje werkte niet, maar de groep wel."
Hoe werkt deze groep zo goed in een tijdperk waarin de politicoloog Robert Putnam van Harvard schreef over Amerikanen die 'alleen bowlen' en groepsactiviteiten mijden? Of wanneer voormalig chirurg-generaal Vivek Murthy sprak over een eenzaamheids-epidemie, met massa's gegevens waaruit blijkt dat mannen op bijna alle leeftijden vaker alleen zijn dan vrouwen? Immers, een op de drie volwassen mannen alleen leven, zelfmoordcijfers bij mannen zijn snel gestegen en zijn bijna vier keer zo groot als bij vrouwen, en sommige studies hebben zelfs ontdekt dat eenzaamheid een even grote risicofactor op lange termijn kan zijn als roken en zwaarlijvigheid.
Er waren eens, 50-60 jaar geleden, mannen bij veel groepen. Er waren Rotary en Lions and Elks Clubs, plaatselijke vakbonden, veteranenorganisaties en kerkelijke groepen. Mannen kwamen naar broederlijke organisaties om te praten en liefdadigheidsacties te organiseren, en brachten hun vrouwen mee voor maandelijkse dansen in de 'lodge'.
Deze zijn verdord, overblijfselen van een meer op de burger gericht en meer door mannen gedomineerd tijdperk, en er is niet veel dat hun plaats heeft ingenomen. Er zijn tegenwoordig een aantal opzettelijke mannengroepen, zoals het Masculinity Action Project in Philadelphia en sommige mannenbedieningen, die erop gericht zijn mannen meer zorgzaam en in contact met hun gevoelens, waarbij ze afstoten wat sommigen 'traditionele mannelijkheid' noemen. Dan zijn er nog de vrouwenhatende groepen die zich verschuilen in donkere hoeken van de internetten. Miljoenen mannen die online games spelen of in Reddit-groepen zitten, zeggen dat ze vrienden hebben, en golfmaatjes zijn dat meestal "zij aan zij" vrienden, maar hechte vriendschappen van aangezicht tot aangezicht komen vaker voor bij vrouwen.
Mannen hebben net zo veel vrienden nodig als vrouwen, maar veel factoren pleitten tegen mannelijke vriendschappen. Veel mannen en jongens denken dat het onmannelijk of onmannelijk is om vrienden te hebben, behalve als bezit voor activiteiten zoals sporten, drinken of het achtervolgen van vrouwen. "vreemd." Mannen zijn minder waarschijnlijk erkennen dat je eenzaam bent of kwetsbaar zijn en anderen bereiken. Zelfs getrouwde mannen, toen hem werd gevraagd: "Wie is je beste vriend?" zeg normaal gesproken 'mijn vrouw'. Vrouwen noemen daarentegen vaak een andere vrouw.
Burrito Tuesdays heeft geen agenda en blijft uit de buurt van het verraderlijke terrein van de hedendaagse genderoorlogen. Niemand brengt 'mannelijkheid' ter sprake in de koortsachtige tonen die op campussen of in de kletsende klassen te vinden zijn. Ze brengen ook geen politiek ter sprake. Als er controversiële onderwerpen ter sprake komen, proberen ze over het algemeen te luisteren en te begrijpen, in plaats van te discussiëren over wie gelijk heeft, aldus Schmidt. Hoewel ze het over relaties hebben, zei Thrash: "Dit is geen forum voor mannen om dingen te zeggen die ongepast zijn."
Veel Burrito Tuesday-leden zijn vrome christenen, en sommigen hebben elkaar in hun kerk ontmoet. Thrash, een lid van een anglicaanse kerk in Washington, benadrukte dat de groep niet religieus is, "maar een flink aantal van ons gelooft in Jezus."
Dus, waarom komen ze?
"Het bevredigt mijn verlangen naar mannelijk gezelschap en stabiliteit, iets dat elke week altijd hetzelfde is", zegt Russell Galloway, een recent afgestudeerde van Birmingham Southern College in Alabama. “Een van de redenen waarom ik hier kom, is om de ernst anderhalf uur op een laag pitje te zetten. Er zijn veel grappen en sarcasme, maar we voelen ons allemaal op ons gemak als we ons echte zelf tevoorschijn halen. Het is net Thanksgiving met een functioneel gezin.”
Donnell Washington, een 30-jarige uit het nabijgelegen Alexandrië, zei eenvoudig: "Het gaat over broeders die broeders ontmoeten. En over kwetsbaar zijn als je ze een beetje leert kennen.”
Nogmaals, spreek van 'kwetsbaarheid'.
Sheehy lachte en knikte toen ik hem vroeg of hij dacht dat kwetsbaarheid hen aantrekkelijker maakte voor vrouwen. “In een gebied met veel goed opgeleide, vooruitstrevende vrouwen, vind ik het een pluspunt om daar minder van te hebben. mannelijk stoïcisme,” zei hij, eraan toevoegend dat “mijn therapeut in Portland een meme had: in therapie zijn is het nieuwe lang zijn.”
"De relaties van mannen met andere mannen zijn uiterst belangrijk - om elkaar aan te moedigen, te ondersteunen en te helpen,', voegde Thrash eraan toe. "De meeste mannen hebben dat niet." Zoals Schmidt zich herinnerde, kwam hij voor het eerst naar Burritos toen een driejarige relatie met een vriendin eindigde. "Het was de eerste plaats waar ik voelde dat ik erover kon praten en daarna deden verschillende jongens een poging om me uit te nodigen om rond te hangen."
Andreas L. Duizendblad, een voormalige New York Times verslaggever, geschiedenisprofessor en beleidsanalist bespreekt deze en andere problemen waarmee miljoenen Amerikaanse mannen worden geconfronteerd in zijn recente boek, Man Out: mannen aan de zijlijn van het Amerikaanse leven.
