Het volgende is tot stand gekomen in samenwerking met de Lieber Instituut voor Hersenontwikkeling wiens missie het is om genetische inzichten te vertalen naar behandelingen van de volgende generatie.
Er is een reden waarom de meesten van ons zich niet herinneren dat ze met zoveel autistische kinderen zijn opgegroeid als nu: veel meer kinderen krijgen tegenwoordig de diagnose autismespectrumstoornis dan ooit tevoren. Volgens de Centers for Disease Control en Preventie treft autisme nu 1 op 59 kinderen, vergeleken met 1 op 88 kinderen in 2008 en 1 op 150 kinderen in 2000.
Een deel van deze verbazingwekkende toename is te danken aan een groter bewustzijn van de aandoening en nauwkeurigere diagnoses. Of er andere factoren in het spel zijn, zoals blootstelling aan de omgeving of het feit dat ouders dat zijn? het krijgen van baby's op latere leeftijd, waarvan onderzoek aantoont dat het de kans op autisme vergroot - is nog steeds een kwestie van debat.
"Er is niemand autisme."
Wat veel duisterder blijft dan de prevalentie, is de fundamentele biologische oorzaak van deze aandoening. Dat komt deels omdat autisme eigenlijk een constellatie is van neurologische aandoeningen, die elk de communicatie, sociale vaardigheden, motorische vaardigheden en gedrag belemmeren. "Er is niemand autisme", zegt Dr. Daniel Weinberger, directeur en CEO van het Lieber Institute for Brain Development aan de Johns Hopkins University. "De term wordt gebruikt om veel verschillende aandoeningen van de vroege kinderjaren te beschrijven die verschillende kenmerken en manifestaties hebben, de belangrijkste: problemen zijn bij het ontwikkelen van sociale verbindingen.” Kinderen beginnen meestal tekenen te vertonen als peuters, en de meerderheid wordt rond de leeftijd gediagnosticeerd vier.
De genetische blauwdruk
De meeste vormen van autisme lijken te zijn geworteld in genetica - of, meer specifiek, erfelijke variaties van een of meer genen. "In de meeste gevallen wordt het waarschijnlijk veroorzaakt door combinaties van vele, vele genen die de hersenontwikkeling beïnvloeden", zegt Weinberger. "Genen weten echter niets over sociale interacties of angst of uiterlijk gedrag. Ze zijn slechts verantwoordelijk voor twee dingen: vaste eigenschappen, zoals lengte en haarkleur, en het gedrag van cellen." Het DNA in elke cel is als een fabrieksvoorman, legt hij uit, die die cel constant beveelt hoe hij moet bedienen.
Dus met andere woorden, wanneer een kind een genvariatie erft, beïnvloedt dat gen alleen de functie van een cel. Hoe beïnvloedt dit dan hoe een autistisch kind denkt, handelt en zich tot anderen verhoudt? Dit wordt verklaard door te begrijpen dat elk niet afzonderlijk handelt. Als onderdeel van de gehele genetica of 'genoom' van een persoon, hebben ze interactie met elkaar.
"Door de blauwdruk van hun genomen te volgen, praten cellen met elkaar en bouwen ze relaties met elkaar op terwijl een kind zich ontwikkelt", zegt Weinberger. “Ze vormen netwerken met andere cellen en groeien uit tot verschillende structuren in de hersenen, zoals de hippocampus en de thalamus. Terwijl cellen moleculaire informatie verwerken, verwerken de netwerken waartoe ze behoren cognitieve, sociale en emotionele informatie.”
Natuur tegen opvoeding
Omgevingsfactoren zoals het hebben van ondersteunende ouders, het eten van een voedzaam dieet en het bijwonen van een geweldige school hebben eigenlijk minder invloed op het gedrag van autistische kinderen dan je zou denken. Volgens Weinberger is er geen wetenschap die aantoont dat een gezonde omgeving de effecten van een genetische mutatie opheft. Maar ondanks het gebrek aan wetenschappelijk bewijs, gelooft hij dat al het menselijk gedrag tot op zekere hoogte kan worden aangepast. "Maar de grenzen, de grenzen waarbinnen ouders een verschil kunnen maken, zijn zeer beperkt", zegt Weinberger.
"Die eerste vijf jaar zijn een kritieke periode bij het vormen van het vermogen om de meer gecompliceerde tijden van het leven op de weg te onderhandelen."
Wat echter heel duidelijk is, is dat kinderen die in de eerste vijf jaar aan ernstige stress worden blootgesteld, later in hun leven meer sociale, mentale en fysieke stressfactoren hebben. "Drugsgebruik, diabetes, lichaamsgewicht, hypertensie - de kans op al deze dingen is groter bij mensen die extreme stress in de kindertijd hebben ervaren", zegt Weinberger. "Zoals Freud ons vertelde, zijn die eerste vijf jaar een kritieke periode bij het vormen van het vermogen om de meer gecompliceerde tijden van het leven op de weg te bespreken."
Wat dit betekent voor een kind met autisme is dat, terwijl een liefhebbende vader en moeder, eten op tafel en een gestructureerde gezinsleven mag de biologie niet overheersen, deze factoren verlagen mogelijk de kans op het ontwikkelen van bepaalde gezondheidsproblemen, zoals: volwassenen.
De Pitt-Hopkins-behandeling
Omdat de autismespectrumstoornis zo breed is, Lieber Instituut voor Hersenontwikkeling hoopt vooruitgang te boeken bij het helpen van getroffen kinderen door zich eerst te concentreren op een heel ander type autisme: het Pitt-Hopkins-syndroom. Hoewel dit zeldzame syndroom slechts bij een paar duizend kinderen in de VS voorkomt, heeft het een groot potentieel om geheimen te ontrafelen voor het begrijpen van andere vormen van autisme. “Pitt-Hopkins is maar een klein stukje van de taart, maar we hebben ervoor gekozen om het te bestuderen omdat we precies weten wat veroorzaakt, terwijl we bij andere vormen van autisme nog steeds de onderliggende genetische oorzaken aan het bepalen zijn,” zegt Weinberger. Dit syndroom wordt veroorzaakt door een enkele genetische mutatie die voorkomt dat het TCF4-gen een eiwit maakt dat belangrijk is voor de celfunctie. Als gevolg hiervan functioneren de cellen die afhankelijk zijn van dat eiwit abnormaal.
"Omdat het een zeer discrete mutatie is die op één gen wordt gevonden, kunnen we modellen bouwen in het laboratorium van Pitt-Hopkins-symptomen die de exacte oorzaak weerspiegelen", zegt Weinberger. Met deze modellen kunnen wetenschappers van het Lieber Institute precies onderzoeken hoe de genetische mutatie zich afspeelt in de ontwikkeling van de hersenen om te zien of ze een deel van de schade kunnen verminderen.
"We willen weten wat er mis gaat en proberen dit te corrigeren", zegt Weinberger. “Veel mensen denken dat je het gen kunt corrigeren, maar dat is heel moeilijk en riskant om te doen. We kozen voor een andere strategie: ervan uitgaande dat je het genoom niet kunt veranderen, laten we proberen het gedrag van de hersenen te normaliseren van wat het genoom ermee doet.”
Met behulp van deze modellen ontdekten Lieber-onderzoekers dat wanneer deze cellen werden gestimuleerd, ze zeer abnormaal gedroegen. "Het gedrag wordt verstoord omdat de cellen niet goed vuren", legt Weinberger uit. Zijn team herleidde het probleem tot een verandering in een bepaald eiwit dat een natriumionkanaal vormt op het celmembraan. Dit kanaal dient als een poort waardoor zout in en uit cellen kan bewegen. Ze denken dat dit gemuteerde ionenkanaal gedeeltelijk verantwoordelijk is voor gedragsveranderingen bij kinderen met Pitt-Hopkins.
Met deze kennis ging het team op zoek naar een medicijn dat de verandering in het ionkanaal zou kunnen blokkeren om te zien of cellen worden beïnvloed. "We ontdekten dat door het ionkanaal te richten met een medicijn, we de functie van de cellen herstellen", zegt Weinberger. "We zijn waarschijnlijk een jaar verwijderd van het zien van het medicijn dat bij mensen is getest, maar dit zal de eerste mogelijke behandeling zijn voor" autisme gebaseerd op het begrijpen van een specifiek cellulair mechanisme dat leidt tot het Pitt Hopkins-syndroom, een zeldzame vorm van autisme.”
Weinberger houdt vol dat dit medicijn het Pitt-Hopkins-syndroom niet zal genezen, omdat de mutatie waarschijnlijk meer aantast dan alleen het ionkanaal. Hij gelooft echter dat kinderen die het medicijn nemen, beter af zullen zijn, omdat de neuronen in hun hersenen normaler zullen functioneren.
Hoewel het werk van het Lieber Institute zich richt op deze vorm van autisme, geeft het niet alleen hoop aan kinderen met Pitt-Hopkins en hun families. Een beter begrip van dit ene type autisme maakt de weg vrij voor vergelijkbare vooruitgang voor andere soorten autismespectrumstoornissen op de weg.
Hoe weet u of uw kind autisme heeft?
Tekenen van een autismespectrumstoornis verschijnen meestal in de eerste jaren van het leven van een kind. Maar aangezien deze peuters meestal leren zitten, kruipen en lopen samen met andere kinderen van hun leeftijd, mogen ouders dat niet merk hun vertragingen in spraak, sociale interacties, leren of spelen op - of ze kunnen ze afschilderen als niet belangrijk overeenkomst. Vroege detectie en interventies zijn echter cruciaal, omdat ze de resultaten kunnen verbeteren, soms aanzienlijk. Enkele tekenen om naar te zoeken zijn:
- Na zes maanden geen grote glimlach of andere warme, vreugdevolle uitdrukkingen.
- Negen maanden lang geen heen en weer delen van geluiden, glimlachen of andere gezichtsuitdrukkingen.
- 12 maanden geen gebrabbel.
- Geen heen-en-weer gebaren zoals wijzen, laten zien, reiken of zwaaien met 12 maanden.
- 16 maanden geen woorden.
- Geen zinvolle zinnen van twee woorden (exclusief imiteren of herhalen) na 24 maanden.
- Elk verlies van spraak, gebrabbel of socialel vaardigheden op elk age.
Dit zijn geenszins definitieve tekenen van een kind met autisme en als u zich zorgen maakt, moet u een arts raadplegen. U kunt ook meer leren door een bezoek te brengen aan de CDC's Autisme Spectrum Stoornis Resource Pagina.
