Conrad Anker, kaptein for The North Face Global Athlete Team og en av verdens mest godt respekterte fjellklatrere, forventet ikke å bli forelder. I 1999 mistet Anker sin beste venn og hyppige klatrepartner Alex Lowe, en 40 år gammel far som er ansett som den største fjellklatren i sin generasjon, til et snøskred i Tibet. De to mennene, en del av et team som forsøkte å bli de første amerikanerne til å gå på ski på en 8000 meter lang topp, hadde gått høyt i bakkene av 26 289 fot Shishapangma med ekspedisjonskameramann David Bridges da det dødelige skredet rev ned fjellets sør ansikt. Anker ble alvorlig skadet ⏤ knekket i ribbeinet, kutt i hodet⏤ men han ble ikke begravet. Lowe og Bridges var ikke like heldige.
Teamet brukte to dager på å søke etter dem.
Hjemme i Bozeman, Montana, gjorde Anker alt i hans makt for å hjelpe Lowes enke Jenni med å oppdra de tre guttene hennes, som da var 5-, 8- og 12 år gamle. Han og Jenni tilbrakte stadig mer tid sammen og ble til slutt forelsket (historien deres er kronisert i 2015-dokumentaren
“Å være utendørs lærer deg selvtillit, samarbeid innenfor en gruppe, og får frem en følelse av ydmykhet og aksept for andre mennesker,» han sier ⏤ men erkjenner at da han integrerte seg i Lowe-familien, var guttene allerede utendørs. "Å komme ut var en integrert del av hvordan Jenni og Alex oppdro dem."
Anker og Jenni planla familieturer og tok guttene med på ski på nærliggende Bridger Bowl. På vårferien satte alle seg inn i varebilen for en utendørs ferie, vanligvis i ørkenen i det sørlige Utah. Og selvfølgelig klatret Anker sammen med guttene ⏤ når de uttrykte interesse, noe de gjorde ofte.
Likevel ville Anker og Jenni ikke bare oppdra fjellklatrere. De ønsket å oppdra godt avrundede unge menn. De bestemte seg for å gi guttene mandat til å oppnå tre mål som ikke er relatert til utendørs: spille et musikkinstrument, snakke et andrespråk og gå på college. (Anker bemerker at de ikke foreslo at guttene måtte uteksamineres fra college, men ville at de skulle gå og ta en utdannet beslutning om det.)
Da guttene vokste til tenårene, innså Anker og Jenni at det å oppdra utendørs barn i USA. kan komme med en sosial pris, og derfor lot de dem velge hvordan de ville bruke gratis tid. Alle tre fortsatte å trekke seg mot utendørs, med Max som fulgte nærmest i sine biologiske og adoptivfedres fotspor. Da han fylte 18, ba han Anker hjelpe ham med å bestige Denali, det høyeste fjellet i Nord-Amerika. (De to forsøkte det, men endte opp med å snu seg tilbake for den 20 146 fot lange toppen på grunn av et tordenvær.)
"Våre barn var på en måte uteliggere når det kom til organisert idrett," sier Anker. "Sam [den mellomste sønnen] ville være der ute på fotballbanen og stirre opp mot skyene." Men han synes det er verdt det. "Organiserte idretter, med fokus på konkurranse, gir deg ikke de samme ferdighetene." Selv om hadde noen av deres tre sønner ikke vært like utendørs, tror ikke Anker at det hadde gjort noe for ham og Jenni. "De ble utsatt for det grunnleggende [av friluftsliv] da de var veldig unge, og var frie til å skape og smi sin egen vei etter hvert som de vokste," sier han. Så lenge et barn ikke er ødeleggende for seg selv, andre mennesker eller dyr, legger Anker til, og har noe han brenner for – som like gjerne kan være lego som fjell – er det bra.
