I august 2009 begynte forskere fra University of Utah å samle dagbokoppføringer viet til beskrivelsen av hoster, nyser, diaré, og andre symptomer på sykdom samt neseprøver fra medlemmer av 26 familier. I ett år overvåket de foreldre og barn for 16 forskjellige luftveisvirus. De fant at små barn var mer sannsynlig å rapportere symptomer og har virus i slimet deres enn deres eldre søsken. De fant også at foreldre var mer sannsynlige enn ikke-foreldre for å bli syke.
De studere, som de nådig forkortet fra "Better Identification of Germs-Longitudinal Viral Epidemiology" til "BIG-LoVE," ble publisert til minimal anerkjennelse i tidsskriftet Kliniske infeksjonssykdommer i 2015. Med den lille prøvestørrelsen var det ikke store nyheter til tross for at det ble markert den første distribusjonen av et nå vanlig virusoppdagingsverktøy.
Men implikasjonene var enorme. Her var noe veldig nært bekreftet av en mistanke som foreldrene lenge har hatt: Det som vokser opp må komme ned med svært overførbare infeksjoner. Når det er sagt, er ingenting vitenskapelig bevisbart ganske så enkelt.
Dynamikken som BIG-LoVE beskriver, barn blir syke og kommer hjem og får alle andre syke, kompliseres av at infeksjon og sykdom ikke er det samme. Å være infisert betyr at et patogen er tilstede i noens system, ikke at de er symptomatiske. Som sådan ser det ut til at små barn er ideelle trojanske hester for virus.
BIG-LoVE fant at familier uten barn tilbrakte fire uker av året med minst én person syk fra en virusinfeksjon, ifølge studien. Å legge til et barn i blandingen gjorde det tallet hoppet opp til 18 uker ut av året - en økning på 28 prosent. Det antallet bare vokste etter hvert som antallet barn økte. Og, ja, flertallet av infeksjonene ble funnet hos barn under 5 år, men antallet økte også for voksne. Og ingen av gruppene var pålitelig klar over sykdommene.
Hos barn kom og gikk rundt 44 prosent av rhinovirusinfeksjonene, det desidert vanligste viruset som ble oppdaget i studien, uten et eneste symptom. Hos voksne ble rhinovirusinfeksjoner uoppdaget av 67 prosent av de smittede. Dette tyder på at mange foreldre ikke bare blir syke oftere enn de gjorde før de fikk barn, men også oftere enn de tror. De går rundt en virusmengde.
«Små barn har ikke vært utsatt for så mange infeksjonssykdommer, så de har ikke bygget opp immuniteten sin. Så når de blir smittet, vil de sannsynligvis være mer symptomatiske. Det øker smittsomheten gjennom hosting og nysing, de sprer det mer, forklarer Dr. Dean Blumberg, en spesialist på infeksjonssykdommer hos barn og en talsperson for American Association of Pediatri
"Du kan bære det, du kan muligens overføre det til andre, men du føler deg bra."
Blumberg legger til at dette gjør familiesykdommer spesielt vanskelige å studere fordi selvrapportering er kritisk, men utilstrekkelig. Lane la til at hun ikke visste om noen andre høykvalitetsstudier som undersøker hvorfor foreldre blir mer syke ofte enn ikke-foreldre, men hun har møtt mange litt spekulative anekdotiske forklaringer over tid.
Dette er antagelig grunnen til at Blumberg ikke kunne peke på andre studier. Og hvorfor Dr. Chelsea Lane, en programansvarlig ved National Institute of Allergy and Infectious Diseases, som er en del av National Institutes of Health, ikke kunne det heller. Begge berømmet BIG-LoVE for metodikken sin og pekte deretter skyldfingeren mot små barn. Tross alt er det et faktum som er vitenskapelig anerkjent det barn er stygge. Eksponering for alle slags ekle kroppsvæsker følger med territoriet av foreldreskap og leger alt unntatt garanti det betyr at du vil fange noe nå og da.
"I mitt sinn er hovedårsaken til at foreldre oftere er syke fordi de blir direkte utsatt for barnets luftveissykdommer," sier Dr. Lane.
Det kan være sant, men data er sjokkerende knappe.
"Foreldre som blir syke av barna sine er egentlig ikke noe CDC sporer eller har data om," skrev Martha Sharon, en CDC-representant for offentlige anliggender i en e-post.
Dette betyr at det er uklart om foreldrenes immunsystem faktisk er kompromittert av handlingen med foreldre eller om det bare er et spørsmål om viral eksponering. Dr. Blumberg sa at han ikke var klar over fysiologiske endringer hos foreldre som kan påvirke immunsystemet, selv om han spekulerte i at stresset ikke ville hjelpe.
Dr. Lane pekte på to viktige livsstilsendringer som kan svekke en ny forelders immunsystem: mangel på søvn og mosjon. Ingen av dem er eksklusivt for foreldreskap, men begge følger absolutt med territoriet.
Dr. Lane nevnte en 2004 anmeldelsesartikkel publisert i tidsskriftet Nature Reviews Immunology som siterte 131 studier som viser at mennesker og dyr som ikke fikk nok søvn hadde svekket immunforsvar, og dermed var mer utsatt for symptomatiske infeksjoner. Hun nevnte også en kapittel om trening og immunitet fra 2019-læreboken "Muscle and Exercise Physiology" som kom med lignende påstander om hvordan moderat trening kan øke immuniteten
"Bare få mer søvn" er kanskje det mest frustrerende ubrukelige foreldreråd i verden, men Blumberg gjorde det har noen mer håndgripelige forslag til hvordan du kan forhindre at barna dine gir deg hver eneste bakterie de ta på.
Både han og Lane gjorde alt de kunne for å få frem vaksiner, som er avgjørende for å forhindre eller i det minste svekke infeksjoner. (Fortsett å fylle opp hyllebærsirup også, bare i tilfelle). Blumberg fortsatte med å si at folk har en tendens til å bruke for mye tid på å rengjøre hjemmene sine sammenlignet med kroppen og hendene, som bakterier mye lettere kan overleve på.
"Jeg har ingen magiske forslag," lo Blumberg før han ga et. "Barn så unge som 2 eller 3 år kan lære å hoste inn i albuen i stedet for å dekke til hånden."
