Sersjant First Class Troy Johnson er inne i sitt 22. år i U.S. Hæren, de siste 13 som han har brukt som trener og instruktør. I mars 2016 fikk den New Jersey-baserte faren et tredje barn på vei da han mottok sine nyeste marsordre: A opplæring misjon i El Paso, Texas, hundrevis av kilometer unna kona, barna og nyfødt sønn.
Den desember kysset Johnson farvel til familien og la ut på et årelangt oppdrag som ikke ga mye tid til å reise hjem og besøke. Han gjorde sitt beste for å holde kontakten, inkludert videochatting de fleste netter og sende tekstmeldinger til den eldste. Men problemene med avstand og tidssone gjorde ikke livet lett.
"Jeg gikk glipp av sønnens første jul," husker Johnson. "og da jeg kom hjem på permisjon, og selv når jeg kom hjem for godt, var han veldig nølende mot meg. Han kjente meg bare fra videochat. Han gruet seg i flere uker over at jeg var der, i kjødet, og det tok litt tid før han ble komfortabel med å være alene med meg.»
Det er mange grunner til at en far kanskje ikke bor sammen med eller i nærheten av barna sine. Enten det er følgene fra en skilsmisse, en separasjon, et midlertidig fravær på grunn av arbeid, utplassering i militæret eller fengsling, tilbringer mange fedre mer tid borte enn i nærheten av barna sine.
Det er utrolig vanskelig å bruke lengre tid borte fra barna. Men med litt veiledning og ut av boksen tenkning, disse "Live-Away Dads", for å bruke et begrep laget av psykoterapeut og forfatter William C. Klatte, kan fortsatt ha en betydelig innflytelse over barna deres.
"Uavhengig av omstendighetene rundt fars fravær, vil et bånd med barnet deres være uknuselig når det inkluderer spesielle ting som er unike for forholdet deres," forklarer Dr. Racine Henry, en autorisert familieterapeut. "Enten det er en innsidespøk, spesielle navn på hverandre, en historie som dere begge skriver sammen etter hverandre linje når du snakker, det viktigste er å gi barnet noe å se frem til, altså usvikelig."
Langdistansefedre og fedre bør ha følgende tips i bakhodet for å få avstanden og tiden borte til å virke kortere for både barna og dem selv.
Del arbeidsverdenen din med barna dine
"Når en forelder tilbringer tid borte fra et barn, bestemmes påvirkningsnivået av hvor lenge man er borte og årsaken til å være borte," forklarer Dr. Henry. "Hvis et barn er gammelt nok og i stand til å forstå situasjonen, er det alltid best å være ærlig, slik at det ikke blir ekstra traumer i etterkant."
Gabriella Ribeiro, en gründer og eier av Mogul-mammaen, går så langt som å forklare nøyaktig hvorfor hun skal være hjemmefra og hva hun skal gjøre mens hun er borte. «Jeg involverer datteren min i min daglige virksomhet ved å forklare nøyaktig hva jeg gjør. Dette bidrar til å gjøre det enklere og mer forståelig for henne hvorfor jeg trenger å reise og være borte og hvem jeg møter, sier hun. "Jeg gjør det hele veldig kjent for henne."
Omfavn videochat så vel som flere kreative alternativer
FaceTime, Skype og andre videosamtaletjenester er det åpenbare førstevalget for fedre som bor langt fra barna sine. Og det burde de være fordi de er en utmerket måte å komme så nær ansikt til ansikt tid som mulig. Men andre alternativer er tilgjengelige, spesielt når tidsforskjeller kommer i veien.
"Da jeg reiste ukentlig, minst én tur-retur-flyvning i uken, ga jeg et enkelt løfte til barna mine," forteller Patrick Riccards, Chief Communications and Strategy Officer for Woodrow Wilson National Fellowship Foundation, som ville tilbringe uker borte fra sin familie. «På hver tur ville jeg spille inn minst én musical.ly video for dem. Hver natt visste de at de kunne se meg oppføre meg dum. Og det var på appen for sosiale medier de fikk lov til, siden de var for unge for Facebook eller Instagram.»
Husk de små tingene
Uansett hvordan du kommuniserer med barna dine, er det viktig å holde styr på detaljene i barnets verden, spesielt menneskene og hendelsene i livet deres. Dr. Henry ber Live-Away-fedre om å legge merke til selv de minste informasjonsbitene for fremtidige samtaler.
"Selv om du ikke kan være der personlig, husk å spørre om deres fotballturnering eller navnet på deres beste venn går langt for å vise barnet at faren ser på dem som en prioritet og bryr seg om hva som skjer for dem."
Hvis det er en oppgave å huske de små tingene, hold en notatbok med relevant informasjon klar hver gang du skal snakke i telefonen eller FaceTime.
Vær pålitelig
Det er viktig å holde løfter med barna dine. Men Dr. Henry ber om at Borte-borte-fedre må være spesielt oppmerksomme på å holde ordene deres når det gjelder tidspunkt og dager for kontakt med barna sine.
"En far kan være tilstede og tilkoblet når han er borte i lengre tid ved å være ekstremt pålitelig med kommunikasjonen som er mulig," sier han. "Dette betyr ikke å bryte telefondatoer og svare på brev, tekstmeldinger og e-poster så raskt som mulig."
Med en slik pålitelighet vil barna bli avhengige av faren sin og se ham som en konsekvent del av livet deres. Når kommunikasjonen er tilfeldig eller uforutsigbar, advarer Dr. Henry, så er båndet det også.
Lag dine egne ritualer
Kanskje kommer du tilbake med en turistskjorte eller bamse fra alle stedene du ble sendt. Kanskje du tar tilbake knapper. Uansett hva det er, er det viktig å vise barna dine at du alltid tenkte på dem når du var borte.
«Jeg ville alltid – alltid – hentet tilbake såpene og sjampoene fra hotellene,» innrømmer Karl Smith, en tobarnsfar som tilbrakte mye tid på veien på jobb. "Sjampoene ble en stor ting for henne. Hun elsket å samle og sammenligne flaskene. Hver gang hun tilbrakte tid hjemmefra – en venns hus, leir, hvor som helst – er det det første hun pakker.»
Unngå skyldgaver
Å være borte i lang tid gjør ofte at foreldre føler behov for å gå ut og overøse barna med skyldfølelse. "Fedre må passe på å ikke skape forventninger om at hver dag sammen kommer til å innebære en utflukt eller gave," advarer Dr. Henry. "Tiden som deles bør handle om å skape minner sammen."
Gjør tiden sammen minneverdig
Til slutt, Borte-borte-fedre bør få mest mulig ut av tiden hjemme med barna - det er så enkelt og vanskelig som det. Å holde båndet sterkt nok til å tåle tiden borte bør være prioritet nummer én.
