Scott Trout har praktisert familierett i over 25 år, og som resten av oss har han aldri sett noe lignende Covid-19-pandemi. Og bare den første måneden siden det amerikanske livet begynte å bli omformet av romanen koronavirus, har advokatfirmaet hans mottatt en jevn strøm av telefoner som ber om konsultasjoner om varetekt og underholdsbidrag, samt mange nye forespørsler om å igangsette skilsmisse saksgang – det vil si at det er mennesker over hele landet som på mindre enn en måned hjemme med sin ektefelle allerede har nådd bristepunktet i ekteskapet deres.
"Det tok seg virkelig opp på eller rundt 8. mars, eller så," sier Trout, executive/managing partner hos Cordell og Cordell, et innenlandsk søksmålsfirma med filialer i 38 stater. "Det vi ser så langt, er at du har et problem i ekteskapet til å begynne med... og det er vanligvis kommunikasjon eller et annet problem som virkelig begynte å bryte ned ekteskap før covid-19 kom."
Nå helles drivstoff på bålet ved nærkontakt i en høy-understreke
Det betyr ikke at de kan gjøre noe med det. Leslie Barbara, styreleder for skilsmisse- og familierettsgruppen ved det New York-baserte advokatfirmaet Davidoff, Hutcher og Citron, har også mottatt noen telefoner fra potensielle nye kunder som ønsker å starte skilsmisse saksgang.
"Jeg har hatt noen samtaler, og jeg har faktisk anbefalt at de tar en dyp yogatime og prøver å finne ut av ting," sier hun.
For det første råder Barbara alltid kundene sine til å ta et dypt pust og sterkt vurdere om skilsmisse er det rette for dem før de går videre. Men for en annen, selv om du er sikker på det skilsmisse er den rette veien å gå – at de nære rammene av COVID-19-karantenen, som Trout sier, bare har brutt et allerede hardt skadet grunnlag – det er ikke mye du kan gjøre med det. Mange domstoler over hele landet er stengt, og på steder som New York hører de bare nødsaker for overgrep i hjemmet. Noen domstoler flytter prosessuelle spørsmål på nettet, men i hvilken grad varierer etter stat, lokalitet og til og med av dommeren, basert på deres komforthåndtering av saker utenfor rettens fysiske rammer, Trout sier.
Laura Wasser, en Los Angeles-basert skilsmisseadvokat og grunnleggeren av Det er over enkelt, en online skilsmisseplattform, sier rapporter om en økning i skilsmisseinitieringer som følge av det nye koronaviruset er overdreven. Hun sier at den rapporterte oppgangen slår inn Kinas skilsmisserate ettersom karantenene der har avtatt, skyldes sannsynligvis sakene som naturlig nok ville blitt anlagt, men ikke var det mens rettssystemet var offline. I tillegg sier Wasser at skilsmisseratene faktisk falt under den store depresjonen og lavkonjunkturen i 2008.
"Folk prøver generelt å lene seg ned og holde sammen under noe slikt, på grunn av økonomien i det," sier hun.
Men, sier Wasser, utfordringene til pågående skilsmissesaker og avtaler om varetektsdeling er svært reelle. Amerikanske familiedomstoler er vanligvis etterslep under normale omstendigheter, og nå som de stort sett er stengt ned til varierende grader over hele landet, pågående skilsmisser og tidligere oppgjør kastes ut i kaos, og uten noen veiledning fra dommere.
Den virkelige utfordringen til domstolene vil komme, sier Wasser, når de åpner igjen og ikke bare må håndtere etterslepet av innleveringer som gikk foran pandemien som har stablet seg opp i løpet av månedene. Disse vil inkludere registreringer knyttet til ektefellebidrag for pågående og avgjorte saker, med så mange inntekter som er alvorlig påvirket.
"Desimering beskriver det ikke engang," sier Barbara om noen av de tapte lønningene og fremtidige inntektene hun allerede har sett fra sine klienter.
I tillegg til forespørsler om å nedgradere underhold til ektefelle, vil det også bli sendt inn nye klager angående tvister om varetekt som bryter ut over hele landet under pandemien. Barbara har sett minst en slik tvist på førstehånd i tilfelle av et par midt i en skilsmisse; kona flyttet til Virginia fra New York City med parets datter før utbruddet, og Retten beordret tidligere at hun skulle bringe barnet til faren på Manhattan etter avtale besøk. Men nå vil ikke moren det.
"Hun er bekymret for å bli holdt i forakt for en rettskjennelse, fordi det er litt vanskelig," sier Barbara. "Hun er bekymret for at hun slipper barnet av ved episenteret av viruset."
Domstolene vil måtte vurdere om slike saker er eksempler på at en forelder bruker pandemien som en unnskyldning for å kontrollere varetekt, eller om disse bekymringene er virkelig legitime. I dette tilfellet fortalte Barbara, til tross for den stående rettskjennelsen, at det er til barnets beste å forbli i Virginia. Hun håper at domstolene vil slutte seg til hennes råd – hver gang de åpner opp for å vurdere slike avgjørelser.
Med domstolene lukket, sier Wasser at flere saker dirigeres gjennom private forlik og meklinger. Det er i det minste én positiv utvikling, og hun håper også at flere rettssaker vil bli behandlet praktisk talt i fremtiden, ettersom dommere som er tvunget til å tilpasse seg Zoom-møtenes verden innser at slike løsninger kan være nyttige permanente verktøy.
Men Wasser er også dypt bekymret over en økning i vold i hjemmet drevet av trykkoker-hjemmemiljøer.
"Som du kan forestille deg, hvis det allerede var en tilbøyelighet for vold i hjemmet å forekomme i et forhold, er det absolutt forverret her," sier hun. "Det er skummelt, det er sprøtt." Men alle i slike situasjoner bør vite at selv familiedomstoler stengt for vanlig virksomhet fortsatt håndterer slike akutte saker, sier hun.
For par som er drevet til separasjonspunktet av denne angsten, ber Trout alle sine potensielle klienter, inkludert disse nye COVID-initierte tilfellene, være veldig sikre før de går videre.
"Hvis ikke, så vil vi at du skal gå hjem, jobbe med ekteskapet ditt," sier han. «Et dårlig ekteskap er bedre enn en forferdelig skilsmisse. Prosessen med å gå gjennom det er bare forferdelig. Det er ingen vinnere, bare grader av tap i skilsmisse.»
På samme måte sier Wasser at hun veileder sine potensielle kunder til å jobbe så hardt de kan med ekteskapet før de forfølger en skilsmisse. Hun understreker med sine klienter det hun kaller de tre C-ene: samarbeid, kommunikasjon og omtanke – verktøy som er nyttige i alle relasjoner.
Wasser anbefaler på det sterkeste at par som plutselig blir presset sammen hver time hver dag med no pause – og som finner det utålelig til det punktet at de vurderer skilsmisse – opprettholder et visst perspektiv. Hvis du opplever et uvanlig høyt nivå av stress eller fiendskap med ektefellen din, sier hun, er det fordi dette er en enestående hendelse i det moderne Amerika. Ting vil gå tilbake til i det minste en tilstand av tolerabel-til-fornøyelig normalitet, til slutt, og ekteskapet ditt vil sannsynligvis også gjøre det.
"Jeg tror virkelig at familier, spesielt, vil klare denne stormen på en måte som, hvis de kan komme gjennom irritasjonene til sine betydelige andre, de vil sannsynligvis komme bedre gjennom den andre enden hvis de etablerer noen grenser [og] finner ut noen bedre verktøy for kommunikasjon med hverandre,» sier.
