I løpet av de siste årene har baseball gjort et comeback. Mens Major League Baseball ikke er fullt så populær som NBA eller NFL, det er mer populært enn det var og gir færre bekymringer om CTE og billettpriser. For fans er dette den beste nyheten mulig. Hvorfor? Spillet ble morsomt igjen. Alvor. Takket være tilbakekomsten av ekte superstjerner og fremveksten av flere skrappe og talentfulle lag, er dagene med uendelige snoozefester for lengst forbi. På sin plass er en sport midt i en evolusjon, en sport som beveger seg raskere og har flere monstrøse dongere enn noen gang. Så, enten du er en livslang fan eller bare prøver å overbevise barnet ditt om at baseball er mindre kjedelig enn golf, her er alt du bør vite før åpningsdagen.
Tre tomme vogner du bør vurdere å hoppe på
Oakland A: Hvorfor rote for et lag som endte sist i samme divisjon som verdensmesterne? Fordi de treffer en hel masse homeruns, det er derfor. A-ene likte flest homers etter All-Star-pausen forrige sesong, og la til og med til et par spillere som har satt Oakland i gang til å bli den mest glade offensiven i baseball.
Chicago White Sox: Chi-Towns lenge glemte team lever konstant i skyggen av de mer populære og elskede Cubs, noe som gjør dem til et perfekt lag å rote på. Jada, de tapte 95 kamper i fjor, men de har et av de beste farmsystemene innen baseball og hot prospekter – spesielt Lucas Giolito og Carson Fulmer – som endelig kan utnytte potensialet sitt dette årstid. De kommer sannsynligvis ikke til å ta et seriøst World Series-løp, men de kan overraske folk og stjele en sluttspillplass. Tror du oss ikke? Bare spør Kevin Millar.
Atlanta Braves: The Braves har ikke det topptunge talentet til andre lag, men de har i det stille satt sammen en av de mest solide lineupene i baseball. Freddie Freeman er en flerårig All-Star første baseman, Ender Inciarte har vunnet to strake Golden Gloves for sitt imponerende spill på midtbanen, og Ronald Acuna ser ut som en fremtidig MVP-kandidat. De er ikke klare til å fange Nationals for å gjenvinne NL East, men de er definitivt klare til å heve seg over Marlins. Så igjen, hvem er ikke det?
Bonusvalg: Houston Astros. Jada, det kan virke utrolig dumt å hoppe på vognen til et lag som nettopp vant World Series, men Astros er ikke som de fleste vinnere av World Series. De er et kjærlig lag sammensatt av elendige veteraner og spennende fremkommere, og til tross for at de er regjerende mestere, får de fortsatt omtrent like mye respekt som Rodney Dangerfield. Så hvis de andre alternativene ikke appellerer til deg, ikke føl deg dårlig om å gå all-in for Astros. Ingen burde føle seg dårlig om å rote etter Jose Altuve og Carlos Correa.
Er det noen gode forbannelser igjen?
Dessverre, nei. Det var en tid da baseball ble definert av forbannelser. Red Sox ble hjemsøkt av Great Bambino i 86 år. Ungene måtte vente mer enn et halvt århundre for å overvinne forbannelsen til geiten. Og White Sox kunne ikke rokke ved Black Sox-jukseskandalen fra 1919. Berømt, men alle tre lagene har vunnet mesterskap de siste 15 årene, noe som betyr at de eneste forbannelsene som er igjen er ganske lamme. Cleveland kan virke som den mest åpenbare kandidaten, men LeBron leverte en tittel for Cavs gjorde det mye vanskeligere å føle seg dårlig for den fanbasen. Forhåpentligvis dukker det opp en ny forbannelse snart, og en dårlig franchise vil bli urettferdig hjemsøkt av en tilsynelatende uviktig beslutning for det neste århundre.
Gode nyheter: Du kommer sannsynligvis ikke til å bli truffet av stygge baller denne sesongen
september i fjor, en ung jente ble sendt til sykehuset etter at en stygg ball traff henne i ansiktet under en Yankees-kamp. På det tidspunktet hadde bare en tredjedel av lagene i ligaen utvidet beskyttelsesnett som kunne ha forhindret denne forferdelige ulykken. Kutt til seks måneder senere og alle 30 lagene vil ha utvidet netting innen åpningsdagen. Det er et stort skritt for fansikkerheten og bør få familier til å føle seg mer komfortable på vei til spill.
Dårlige nyheter: Cleveland har fortsatt en rasistisk-røv-logo (for nå)
I løpet av lavsesongen kunngjorde Cleveland at de endelig ville pensjonere Chief Wahoo, den rasistiske karikaturen som de på en eller annen måte brukte som teamlogoen til tross for at indianergrupper med rette ba om at den ble fjernet i nesten 40 år. Dessverre blir ikke Wahoo offisielt fases ut til 2019-sesongen, noe som betyr at vi må tåle en ny sesong med denne tilfeldige bigotry.
Appreciation Corner: Mike Trout
Nå vet stort sett alle at den 26 år gamle midtbanespilleren er en god spiller, men på en eller annen måte virker ikke klar over hvor utrolig karrieren hans med Los Angeles Angels of Anaheim har vært så langt. Ørret er den sjeldne spilleren som ikke har noen svakhet i spillet sitt. Siden han kom inn i ligaen i 2011, har Trout rangert blant de fem beste for batting-gjennomsnitt, slugging-prosent, on-base-prosent og on-base pluss slugging. Han er en seks ganger all-star, en to ganger AL MVP, og leder til og med American League i stjeler i sin andre sesong.
Det er bare en håndfull spillere i historien som han kan sammenlignes med, og alle er enten med Hall of Fame (Babe Ruth og Ken Griffey Jr.) eller kommer garantert dit en dag (Albert Pujols). Ta deg tid til å beundre denne fyren mens du fortsatt kan, for det kan ta en stund før vi ser dette nivået av talent på banen.
En ydmyk bønn: Gå til et spill
Det fine med baseballspill er at du, i motsetning til basketball eller fotball, ikke trenger å bry deg om spillet for å nyte opplevelsen. Takket være tøffe stadioner, god mat, mer dempede fans og rare, morsomme ritualer som strekningen i syvende omgang, er ikke spillet i seg selv nødvendig for å ha en fantastisk kveld med familien. Selv om barnet ditt synes baseball er den kjedeligste sporten i verden, vil de elske å gå rundt i parken og nyte en pose peanøtter eller en minihjelm fylt med iskrem.
I tillegg er det så mange spill at du kan få billetter til mye billigere enn NBA eller NFL. Så sørg for å komme til en kamp på et tidspunkt denne sesongen, fordi det er en fin måte å tilbringe litt kvalitetstid med hele familien, selv om ingen av dere liker baseball spesielt.
Hva er Ultimate Ballpark Snack?
Som nevnt ovenfor, er maten en av de beste delene av å gå på en baseballkamp. Det er så mange fantastiske alternativer, men hvem er det som virkelig regjerer? Med all respekt for cracker-knekter og ballpark-franks, forblir peanøtter kongen av baseball-snacks. Nesten hvor som helst ellers er ideen om å la barnet ditt spise noe så rotete som peanøtter skremmende nok til å gi deg mareritt i flere uker. På en baseballkamp står de imidlertid fritt til å slippe skjellene uten frykt eller konsekvens. Det er den perfekte ballpark-snacksen, og det er vanskelig å forestille seg at den blir detronisert med det første.
Tre baseballspillere som faktisk er morsomme
Bryce Harper: Vi har allerede snakket om hvordan Bryce Harper er drittsekken som baseball trenger, men han er også en av de beste unge spillerne i spillet. Han var en seriøs MVP-kandidat i fjor, og i en alder av 25 er det ingen grunn til å tro at han ikke blir enda bedre i år. La oss bare håpe han ikke har modnet for mye, for vi elsker hans litt absurde krumspring.
Aaron dommer: En stor del av dommerens anke er at han har ekstremt høyt tak. I det som egentlig var hans rookie-år, knuste fyren uten problemer hjemmeløp og ga Yankees håp igjen. Risikoen? Han har også et utrolig lavt gulv, ettersom hans sving-for-gjerde-holdningen fikk ham til å slå ut en grensehistorisk sats. Er han klar for å bli en godt avrundet superstjerne eller kommer han til å krasje og brenne? Bare tiden vil vise.
Yasiel Puig: Fra det øyeblikket denne fyren kom inn i ligaen, har han vært ingenting om ikke underholdende. Han er selvsikker på en måte som få i ligaen har vært det siste tiåret, men han kan også være utrolig sjarmerende. Spillet hans er like uforutsigbart som hans personlighet, ettersom han viser tegn på utrolig talent for så å falle ned i flere uker av gangen. Uansett om du elsker ham eller hater ham, er Puig alltid morsomt å se på.
Den beste spilleren som ikke har vunnet en ring (ennå): Clayton Kershaw
Kershaw er uten tvil århundrets mest dominerende pitcher. I en alder av 30 har han allerede satt sammen en Hall of Fame-karriere på grensen med en 2,36 ERA over nesten 2000 omganger. Innen karrieren er ferdig, kan han meget vel bli ansett som en av de beste pitchene som noensinne har spilt spillet. Hans eneste svakhet? Hans prestasjoner etter sesongen, hvor hans karriere ERA hopper til 4,35. Dodgers er fortsatt en av de mest stablede lister i baseball, og hvis Kershaw kan levere lagets første World Series på 30 år, ville det fjerne enhver forestilling om at han er noe annet enn en bonafide superstjerne.
Tre lag som vil være heldige å vinne 60 spill
San Diego Padres: Visst, å legge til Eric Hosmer var et spennende trekk, men bortsett fra det er det ikke mye å elske med dette laget. Nesten alle aspekter av vaktlisten deres er merkbart svake, og de har ikke mye i form av utsikter til å forestille seg at de kommer nærmere å forlate MLB-kjelleren.
Detroit Tigers: Enkelt sagt, denne krenkelsen kommer til å bli dårlig. Den raske nedgangen til Miguel Cabrera har vært overraskende, men selv om han skulle gjøre et comeback til sin gamle form, er det nesten ingen andre pålitelige slagere på laget. Pitchingen er mindre middelmådig, men ikke mye, så det er en god sjanse for at dette er det dårligste laget i ligaen i år.
Miami Marlins: Dette laget var ikke halvdårlig forrige sesong, men det var først og fremst på grunn av MVP Giancarlo Stanton, hvis rekordhøy kontrakt ble handlet til Yankees. Marlins er åpenlyst i full gjenoppbyggingsmodus, og ting kommer til å bli mye verre før de blir bedre.
Og til slutt... Hvem skal vinne alt?
Det er sju lag som de fleste eksperter er enige er kremen av høsten på vei inn i sesongen: Houston Astros, Chicago Cubs, New York Yankees, Los Angeles Dodgers, Boston Red Sox, Washington Nationals og Cleveland's Baseball Team. Så, hvilket lag har den beste muligheten til å vinne årets World Series? Det er en tøff samtale, siden alle disse lagene er legitimt talentfulle, pluss at det garantert er minst ett overraskelseslag som løper.
Likevel, hvis vi måtte velge, føles det som Dodgers tid. De har vært et av de beste lagene i ligaen de siste sesongene og har kommet for nærme for mange ganger til ikke å vinne alt til slutt. Så hvorfor ikke i år? De har den beste pitcheren i spillet, en lastet offensiv, og viktigst av alt er de virkelig desperate etter å vinne.
