Da hun snakket med en venn nylig, hørte Karen noe om familier som uventet stemte.
«Jeg er ikke engang sikker på hvordan temaet kom opp, men personen sa: «Vær forsiktig med hvem sønnen din gifter seg med; hun vil ta ham nærmere familien sin, og du vil aldri se barna.’ Jeg lo og sa: ‘Det er ikke sant, ungen min er en mammas gutt.’ Så tenkte jeg: Å, shit. Jeg gjorde akkurat det.»
Karen trakk seg ikke fra henne svigerfamilie bevisst. Etter at datteren deres ble født, hun og mannen hennes flyttet fra Philadelphia, hvor svigerfamilien hennes bor, nærmere foreldrene hennes i hjembyen Nazareth, Pennsylvania, halvannen time unna. Det ga rett og slett mening. De mente at skolene nok var bedre der. I tillegg sier Karen at mannen hennes ikke er nær foreldrene sine, så hun føler seg forpliktet til å opprettholde det svak forbindelse, inviterer svigerfamilien hennes til høytidssamlinger og sender dem kort på deres bursdager. Svigermoren ringer henne oftere enn hun ringer sønnen; hun ser ut til å bekymre seg for at samtalene hennes kan plage ham, men virker ikke bekymret for å plage Karen.
Som mor spiller Karen rollen som "portvakt," personen som bestemmer hvem som - og hvem som ikke får - tilgang til barna hennes, samt hvor mye tilgang de får. Kvinner som er mer tilbøyelige til portvaktatferd etter å ha blitt mødre, har en tendens til å være mer religiøse, føler mindre trygge i forholdet, og har perfeksjonistiske forventninger til partnernes evne til forelder, en 2015 studie konkluderte.
Men til og med kvinner som Karen som ikke naturlig graviterer mot portvaktadferd, kan uansett bli kastet inn i rollen. I mange familier, tradisjonelle, kjønnsbaserte forventninger nøle med at kvinner på en eller annen måte er bedre egnet til å drive en husholdning, huske bursdager og planlegge familiesammenkomstene som holder svigerfamilien tilkoblet. Forholdet mellom koner og svigermor kan være anspent, stereotypt, men det er også ofte slik at koner er de som har i oppgave å få svigerforeldrene til å føle seg inkludert. Derfor er de ofte de som blir kritisert hvis farsbubbies eller bestemor føle seg utenfor.
“Forskning viser at det er veldig vanlig at svigermødre og svigerdøtre har vanskelige forhold, selv sammenlignet med andre svigerforhold, sier Katie Lear, en lisensiert profesjonell rådgiver i Davidson, North Carolina. "Dette kan delvis skyldes forventningene vår kultur fortsatt stiller til kvinner om å være de primære omsorgspersonene for barn. De høye standardene kan gjøre det enkelt å føle seg konkurransedyktig eller dømt av andre mødre.»
Tidlig forskning av mors portvakt hadde en slags negativ tone, og undersøkte tendensen hos noen mødre til å sette opp barrierer som begrenser fedres involvering i foreldreskap, sier Sarah J. Schoppe-Sullivan, Ph. D., professor i psykologi ved Ohio State University og en av forfatterne av den ovennevnte 2015-studien. Forskere har hevdet at det å klandre mødre, delvis, for fedres engasjement i foreldrerollen er sexistisk og at studiet av portvakt bør ikke være kjønnsbasert.
Forskning på mødres portvakthold vedvarer imidlertid. Det har imidlertid utviklet seg til ikke bare å fokusere på atferd som "lukker" av mors port, for eksempel å gjøre om en oppgave en far gjør for et barn fordi moren likte ikke måten han gjorde det på, men portåpnende oppførsel som oppmuntret far involvering, som å spørre om hans mening om barnepass, sier Schoppe-Sullivan.
Det er ingen publisert forskning av effekten av mors portvakt på besteforeldre-barnebarn-forholdet, men en studie publisert i 2000 støtter ideen om at besteforeldre på morssiden har en klar fordel, selv når besteforeldre bor nærmere. Matriarker er vanligvis ansvarlige for "slektskap” i en familie, sier Schoppe-Sulivan, så det er fornuftig at den dynamikken kan påvirke fars besteforeldres tilgang til barnebarna.
"Så lenge vi plasserer kvinner som primære omsorgspersoner, vil de være i en betydelig maktposisjon," sier Schoppe-Sullivan og bemerker at kvinner som kanskje ikke føler seg mektige på andre områder av livet, kan ha glede av å utøve makt over svigerfamiliens tilgang til barna sine. "Det er en grunn til at portvakt kan vedvare."
"Portevaktatferd er mer vanlig i løpet av en babys første måneder, men kan strekke seg gjennom barnas liv, avhengig av," sier Carla Marie Manly, Psy., en klinisk psykolog i Santa Rosa, California. Atferden kan være ubevisst eller mer av et bevisst forsøk på å begrense tilgangen. "En mor kan rett og slett være mer komfortabel med sin egen familie, og spesielt i den stressende perioden med nye foreldreskap, har en tendens til ubevisst å invitere til mer kontakt fra sine egne foreldre hvis hun har et godt forhold til dem," Manly fortsetter.
Mødre kan føle seg mindre komfortable med å spørre sine svigermødre til barnevakt eller råd om foreldre og kan henvende seg til sine egne foreldre av fortrolighet, legger Lear til, ettersom de har førstehåndskunnskap om sine egne foreldres barnepassferdigheter.
Men portvakt kan også være mer bevisst, for eksempel når mødre handler på et ønske om besittelse eller kontroll, eller fordi de anser det som nødvendig for å holde barn trygge og sunne. Det er frustrerende og ubehagelig, men også vanlig at besteforeldre er uvitende i sistnevnte situasjon, når deres tilgangen er begrenset fordi foreldre tror de ikke er i stand til eller villige til å være en sunn og pleiende innflytelse på deres barnebarna.
Karen sier at svigerfaren hennes er en kvinnefiendtlig og troende tro på fysisk avstraffelse. Hun mistenker at mannen hennes nekter for at han ble traumatisert av farens bullish oppdragelsesstil da han vokste opp, og hun sier at sønnen hennes, som er 14, gjemmer seg når besteforeldrene hans kommer over. Sønnen hennes er vokalist på en lokal high school for performancekunst, og bestefaren kommer med dømmende kommentarer om valgene hans. Han har også fortalt barnebarnet sitt, nå 23, at septumpiercingen hennes får henne til å se ut som en okse.
Det er ikke overraskende at et anspent forhold mellom foreldre og svigerforeldre kan påvirke besteforeldres forhold til barnebarna negativt. EN 2004 studie, faktisk, antyder at forhold til sønner og svigerdøtre ser ut til å være en hovedfaktor i hvor nære besteforeldre er til sine barnebarn. Men noen forholdseksperter advarer mot å ta gatekeeper-studieresultater for mye til hjertet.
"Det er helt sant at mødre er "portvokterne" til barna. Det er et faktum, sier Fran Walfish, Psy. D., en psykoterapeut i Beverly Hills, California, og forfatter av Den selvbevisste forelderen: Løse konflikter og bygge et bedre bånd med barnet ditt. "Men som en av de fremste barnepsykologene i Los Angeles, min erfaring med barn og familier informerer om at de fleste mødre ønsker at barna deres skal være hos besteforeldrene som behandler barna snillest og mest sjenerøst. I denne forbindelse er det ingen skjevhet."
Det er generelt smart å være på vakt mot stereotypier, absolutt. Mange mødre er like nære svigerfamilien som de er sine egne foreldre, av ulike grunner. Og mange fedre er praktiske når det gjelder å inkludere besteforeldre i barnas liv.
«Jeg er planleggeren, og [min kone] Sara har alltid vært den bedre kommunikatoren, så vi kom sammen ganske bra for å holde opp kontakten med foreldrene våre mens datteren vår vokste opp, sier Rick, en brygger og destilleri i New Orleans.
I Ricks tilfelle var det ikke vanskelig. De bodde alle i den samme lille byen, så besteforeldrene "var inkludert i alt, selv når vi ikke ville at de skulle være det," sier han.
Men hvis fedre ikke har utarbeidet et system som gjør at alle er fornøyde med foreldrene sine, klager de over at de ikke gjør det ser barna ofte nok, er det viktig å ikke bare sende klagen videre til kona og forvente at hun skal fikse det den. Hvis foreldre føler seg utenfor (forutsatt at de stoler på rundt barna dine), er det avgjørende å være proaktiv.
"Hvis problemet er med farens foreldre, bør han gå opp og være villig til å tilrettelegge, så det er ikke noe annet mamma må gjøre," sier Schoppe-Sullivan.
Tross alt handler studiet av portvakt i foreldreskap, "ikke bare om fedre som samhandler mer med barn, det handler om å hjelpe til med å dele arbeidet med å administrere familiesystemet."
