John har slitt i årevis med sitt svigerfamilie. Til tross for at han har vært gift med sin kone i mer enn 15 år, kaller han fortsatt sin svigerfar "Mr. Smith,” og er så livredd rundt hans svigermor at han ikke kaller henne noe. Middager sammen tilbringes i relativ stillhet, med spørsmål besvart med ett, kanskje to ord. På hvert familiebilde står Johns svigerforeldre bakerst, smiler ikke og leter etter den første muligheten til å forhaste seg.
John har prøvd omtrent alt han kan komme på for å tine opp svigerforeldrenes iskalde oppførsel, og har til og med gått så langt som å prøve å ta opp de samme hobbyene som svigerfaren. Til tross for at han har anstrengt seg, forblir John i beste fall usynlig og i verste fall en inntrenger. Den mest frustrerende delen? Han er ikke helt sikker på hvorfor.
LES MER: The Fatherly Guide to In-laws
Johns gjennomgripende behov for å bli akseptert av kones foreldre er et problem som mange gifte menn sliter med. Han vil at de skal like ham, tro at han er en god match for datteren deres, tror han er en god forsørger og en god far. Hvilken mann gjør ikke det?
Problemet er at denne tenkningen kan sette en belastning på et ekteskap. "Når du gifter deg med noen, arver du familien deres," sier Nancy Tramontana, en lisensiert klinisk sosialarbeider med mer enn ti års erfaring innen familieterapi. "Og en av de største tingene par slåss om er svigerfamilie. Hvis de ikke kan komme overens, kommer det til å bli en vanskelig vei.» Så hva er nøkkelen? Vel, så rart det enn kan høres ut, Johns beste bud er å bare, vel, akseptere hans ikke-aksept.
For menn kan noe av kampen for å bli akseptert stamme fra daterte stereotyper som fortsatt kan informere om dynamikken i et forhold. Konseptet med å gifte seg for kjærlighet er relativt nytt, og i århundrer ble ekteskap arrangert for titler eller land, med den forståelse at mannen ville være i stand til å dekke behovene til sin kone og familie. "Det virker grovt," sier Tramontana, "men for menn er noen av disse ideene fortsatt med oss. Svært ofte vil foreldre spørre: ‘Hva driver han med?’ Men det spørsmålet går ikke ofte den andre veien.»
En av de viktigste tingene som kan føre til problemer med svigerfamilie tenker ikke systemisk. Svært ofte vil menn ha tunnelsyn og bare tenke på personen de gifter seg med og ikke alle de andre menneskene som kommer sammen med den personen. Tramontana sammenligner dette med en ny karakter som plutselig kommer på scenen under andre akt av et skuespill. "Lykket har pågått, og nå må du lære replikkene," sier hun. "Og det kan være konflikt når manuset er annerledes og de andre "skuespillerne" ikke er enige i det." Du er med andre ord inn i en etablert dynamikk som har mye historie, og mens du og din kone har et godt forhold, har du ikke mesh.
Studiet av kompleksiteten i familieforhold er kanskje best illustrert i Murray Bowens teori om "trekanter." Bowen, en av pionerene innen familieterapi, hevdet at i mange forhold kan et par (eller "dyader") hente inn en tredjepart for å hjelpe med å takle stress. Så, for eksempel, hvis kona føler seg engstelig for en bestemt situasjon, kan hun henvende seg til moren eller faren for å få emosjonell støtte, og dermed gjøre dyaden om til en trekant. Problemet er at trekanten sjelden er likesidet. "Når du har den trekanten," sier Tramontana, "er det alltid noen på utsiden. Så mor/datter-forholdet intensiveres, men det går ofte på bekostning av mannen.»
For menn som inngår ekteskap, må de nesten forestille seg at de er utlendinger i et fremmed land som prøver å lære seg et nytt sett med skikker. "Hver familie er litt som sitt eget land, med sitt eget sett med regler," sier hun. "Og du vet ikke hvordan det er å bo i det landet i begynnelsen. Du må kartlegge landet.»
Så stirr gjennom din indre teodolitt, men ha også realistiske forventninger. Mange ektefeller, både menn og kvinner, har ofte følelsen av at de blir dissekert eller under konstant gransking, noe som kan føre til et konstant behov for å bevise seg selv. Den slags tenkning er giftig, sier Tramontana. Å holde seg jordet er viktig, i tillegg til å ha en følelse av perspektiv. "Du må holde følelser utenfor det," bemerker hun. «Og ta det med ro på deg selv. Du har aldri gjort dette før. Nøkkelen er å være tilpasningsdyktig."
Riktignok er ingen ekteskap lik. Men i tillegg til de mange, mange andre faktorene som kan spille inn, sier Tramontana også at en mann sliter med sin svigerfamilie går ofte tilbake til sin egen opprinnelsesfamilie, og at usunne tidligere forhold kan trenge inn på forhold i tilstede. For eksempel, hvis mannen aldri ble akseptert av sin egen far, kan han jobbe ekstra hardt for å få aksept fra sin svigerfar. Som, hvis disse følelsene ikke blir gjengjeldt, kan ha katastrofale resultater. "Gjør din egen opprinnelsesfamilie arbeid," sier hun. "Du må holde ditt eget hus rent."
