Produsentene bekreftet denne uken at Jerry Springer Show har blitt kansellert etter 27 sesonger. Det er rundt 4000 episoder med knyttnevekamper, strippere, saker, affærer med strippere, homofobi, transfobi, hvite supremacister og minst en fyr som giftet seg med en hest. Det langvarige showet gikk i bane rundt ideen om at underholdning kunne komme fra å se fattige eller uutdannede (helst begge) mennesker uttrykke følelsene sine uartikulert. Studiopublikummet roper, ler og synger (Jerry! Jerry! Jerry!) var en indikasjon på måtene gjester ble dehumanisert på Springers scene. De var også kritiske til showet fordi de aller andre seerne så på en av Springers gjester som et menneske verdig empati, kunstgrepet smuldret opp og showet ble kvalmende.
Jeg så Springer religiøst i begynnelsen til midten av 20-årene i en periode som kan betraktes som "gullalderen" til showet. Dette var tilbake da sikkerhetssjef Steve Wilko dukket opp som en motvillig kjendis for sin rolle i å bryte opp de stadig mer forutsigbare knyttnevekampene. Jobben min på den tiden tillot meg å holde på med huskameratene mine på late ettermiddager for å røyke hasj og se ettermiddags-TV. Vi ville stirret vantro på skjermen som en parade av saker, incest og overraskende kjønnsavsløringer ødelagte relasjoner foran øynene våre, rillet til belastningen av gjestenes uunngåelige bakskog twang.
Det var mange overrasket gisp på sofaen vår. Det ble latter. Begrepet "white trash" ble brukt rikelig. Det vil av og til bli en debatt om utfallet. Og hvis vi noen gang følte oss ukomfortable med å se Springer, kunne vi late som om voyeurismen vår var en intellektuell øvelse ved å snakke om seriens rolle i å informere populærkulturen.
Men det var egentlig ikke derfor jeg så på. Grunnen til at jeg følte meg så tiltrukket av Springer var at jeg kjente igjen gjestene fra de landlige Colorado-samfunnene jeg vokste opp i. Jeg gjenkjente feidene om elskere og opphav. Jeg kunne med distinkt klarhet se for meg det skorpe shag-teppet av deres doble bredder. Jeg kunne praktisk talt lukte den bedervede sigarettrøyken på billige møbeltrekk og høre den tynne smellen fra skjermdører i aluminium.
Jerrys gjest kom fra en verden jeg knapt hadde rømt. Og fra fjerningsstedet mitt foran en kornete, lavdefinisjons TV-skjerm fra slutten av 90-tallet, kunne jeg føle meg overlegen. Jeg kunne le av menneskene som fortsatt var fanget. Og hvis jeg følte noe for gjesten og deres situasjon, var det en svak, tungeklukkende synd. Jeg frydet meg over det faktum at jeg nå kunne føle meg sjokkert og underholdt av en eksotisk rarhet som en gang hadde vært min virkelighet.
Følelsen blødde inn i mitt personlige liv også. Mine venner og jeg, en kadre av hippy, intellektuelle eliter ville ta ironiske turer til kjøpesenteret, i den lille byen nedover veien fra vår liberale universitetsby. Det var vårt eget, personlige Jerry Springer-show. Vi kjøpte en Orange Julius og gikk rundt i butikkene og snakket bak hendene våre om de sprø klosmellene, fedme og barn i bånd. Vi så ned nesen på overskuddet mens vi kjøpte en ny patron til de delte husene til Nintendo 64. Vi satt på benker og lo, og nesten våget mennene i John Deere-hatter til å komme i gang med noe. Det gjorde de aldri.
Så, en dag i kjøpesenteret, endret noe seg.
Jeg husker jeg ventet på en venn som hadde gått på do og stirret med forakt på kjøpesenterpolitiet som sto ved siden av Panda Express. Tankene mine var mørke og slemme. Men så utløste noe i ansiktet hans en åpenbaring. Denne mannen eksisterte utenfor min synslinje. Han har vært gjennom ting. Han skulle gjennom flere ting. Han hadde grått av seg selv. Han hadde følt seg like alene som jeg noen gang hadde gjort - og hvis han ikke hadde det, ville han en dag gjort det.
Det var et merkelig øyeblikk ved at det ikke var noen virkelig utløsende hendelse. Noe i meg endret seg og jeg så for et sekund forbi den falske dikotomien i kjernen av mitt verdensbilde: Noen mennesker forstår det og de fleste gjør det ikke. Jeg sluttet å spesifisere mennesker og begynte å føle meg som en. Jeg fikk tårer i øynene og jeg skammet meg over meg selv.
Jeg vaklet ut av kjøpesenteret den dagen fortumlet av solen og det plutselige suset av empati mot hodet. Jeg prøvde å se The Jerry Springer Show igjen, men det hadde sluttet å være underholdende. Da jeg så på, så jeg ikke lenger «søppel». Jeg så folk hvis liv var i legitim uro, ofte uten egen skyld. Jeg begynte å huske smerten av fattigdommen og hvordan den spiste på menneskene jeg kjente da jeg vokste opp. Springer var ikke morsom lenger; det var et formelt mareritt.
Nå, rundt tjue år senere, er jeg glad for å høre at Jerry Springer Show er avlyst. Likevel er jeg veldig klar over at dens etos ikke er det. Oss versus dem har ikke, som en mentalitet, gått av moten, og det er mange programmer og politikere som satser på kynisme. Mitt håp er at jeg kan lære guttene mine å se klart på andre og å være empatiske. Mitt håp er at programmer som Springer Show aldri vil appellere til dem. Jeg er ikke sikker på om det er realistisk - noen ganger trenger man bare å legge på seg noen mil for å komme dit - men det er noe jeg tenker på.
Å se de fattige og den uutdannede hertugen ut foran et live studiopublikum er ikke bare en elendig måte å bruke tid på, det er en lat måte å engasjere seg med en hypotetisk. Springer Show våget seerne til å spørre: «Hva om jeg var sånn?» De fleste avfeide spørsmålet. Men sannheten er at vi alle er sånn. Vi er mennesker. Vi gjør dumme ting, vi blir desperate, vi blir stolte, og vi gjør oss selv flaue. Det er ikke bare et premiss for et ratingmonster, det er livet.
